Делать все равно больше нечего, поэтому он прыгнул следом за Гаем. Дырка оказалась почти вертикальным лазом, куда Саша провалился с криком. В свете фонаря мелькнули какие-то стены, изрешеченные коррозией, окаменевшая почва и типичный для этих мест мусор, составлявший большую часть земли. Метров через сорок скольжения по спуску, больше напоминавшего скольжение, Саша сильно ударился о землю, когда наклон стал не таким резким. Сжавшись крепче, чтобы не сломать, не дай Бог, руку или ногу, он только успевал молиться о том, чтобы это все быстрее закончилось. Где-то впереди летело эхо криков Гая, проделавшего такой же путь чуть раньше, но Саша даже не пытался в этом разобраться, чувствуя, что если сейчас что-то попадется на пути, то он превратится в желе, намазанное на препятствие очень тонким слоем, потому что тормозить здесь даже не получится. Саша попробовал один раз, чтобы не так сильно в угол въехать, но едва не вывихнул себе руку.
Тоннель оборвался так же резко, как начался. Саша почувствовал, словно из-под него резко убрали пол, оставив висеть в воздухе. «Вот и все» – только он и успел подумать, как свободное падение закончилось. С шумом и большим всплеском, он упал в какую-то жидкую дрянь. Жижа мгновенно набилась в фильтр и попала под противогаз. На вкус была склизкой и очень противной, такой, что хотелось блевать.
Приходилось терпеть, обе руки были заняты тем, что мешали телу утонуть. Любой дугой человек пошел бы ко дну, но Саша не просто выплыл, но даже не потерял оружие. Фонарик не светил, наверное, закоротило, когда он ушел в эту дрянь с головой. Сплевывая все время забивающую фильтр жижу, он позвал Гая. Ответа не пришло, хотя он кричал, надрывая глотку. Мешались, наверное, забитый фильтр и сама маска противогаза, о другом Саша думать просто не хотел.
Надо самому выбираться, придерживая одной рукой скользкий автомат, Саша начал грести, как умел. Плавать он практически не умел, да тут и особо учиться негде. Он не утонул сразу только потому, что эта дрянь была гораздо плотнее воды и удержаться на поверхности было легче.
– Саша! Сукин ты сын! Ты где?! – крик Гая прозвучал у Саши в ушах слаще всякой музыки. Он что-то прокричал в ответ, но Гай, похоже, не услышал.
Метрах в сорока от Саши зажегся луч фонаря. Гай, не беспокоясь о собственной безопасности, пытался найти товарища. Несмотря на весь свой скептицизм, он был вполне надежным товарищем и готов был ради друга рискнуть жизнью. Это было большой редкостью в этих местах, потому что каждый гораздо больше думал о себе, особенно те, кто жил сам по себе, все время путешествуя. Примерно так же вели себя и искатели, и сталкеры, хоть и относительно организованные. По большей части отдельными группками перемещаясь по развалинам, они не привязывались друг к другу, чуть ли не ежедневно неся потери, и чувства дружбы развивалось слабо, скорее, выгодное сотрудничество. Гораздо лучше подобные чувства развивались в небольших поселениях, живущих почти в бесконечном авральном режиме, отбиваясь как от атак снаружи, так и от вечных проблем с электричеством, едой и водой. Человек рядом с тобой едва ли менее важен, чем автомат в руках – так считали в таких местах.
Про Гая можно было сказать примерно так же. Найдя сухое место, и едва выбравшись туда, он даже не стал осматриваться, а закричал, подзывая Сашу. Фильтр противогаза был совершенно нерабочим, и он сорвал маску с лица, вдохнув вместе с воздухом жуткую вонь, исходящую от этого болота, но на такие мелочи уже давно не обращал внимания. Он слышал, как его напарник свалился следом, подняв огромную тучу брызг. Фонарь так же закоротило, но на поясе висел второй, ручной, который работал. Свет в такой темноте будет лучшим из возможных сигналов.
В жиже показалось что-то аморфное, невероятно грязное и передвигающееся неуклюжими толчками, словно не умело толком плавать. Выхватив свободной рукой пистолет, Гай прицелился в непонятное существо, но сразу не выстрелил. Многолетний опыт жизни в таких местах четко говорил – сначала думай, потом стреляй. Ведь стрельбой дело не всегда можно уладить, можно только еще хуже наделать, так, что потом не исправишь.
– Дурак! Дай руку! – невнятно, но все же понятно промямлило существо, подплывая ближе. Гай спохватился. Только сейчас он заметил в приближающемся объекте человека, облепленного грязью с головы до ног, а странную, нечеловеческую форму головы придавал сбившийся набок шлем и противогаз, испачканный до последней степени.
– Ты на черта болотного похож, – заметил он со смехом, вытаскивая Сашу из грязи. Тот все еще злился и тихо материл Гая, обещая ему все самые жуткие муки, если бы он выстрелил.
– Сам как выглядишь, – рявкнул Саша, срывая фильтр противогаза и доставая из рюкзака новый. Ему для этого не пришлось даже забрало отодвигать, специально подогнанный противогаз был неотделим от всего шлема. Фильтр размещался в специальном кармане разгрузника, соединяясь со всем остальным через относительно тонкий шланг.
Вытащив всю эту конструкцию наружу, Саша сильно дунул, выплевывая из шланга всю собравшуюся там жижу. Все равно надо чистить, но не сейчас, можно и подождать. Сорвав клейма с нового фильтра, он прикрутил его на место. Гай противогаз снова одевать не стал, ведь дышать здесь было вполне. Саша все равно неодобрительно покачала головой, но ничего не сказал.
Зато теперь хотя бы можно было оглядеться. Помещение было явно естественного происхождения, настолько неровными и не выверенными были стены и потолок. Относительно небольшая, порядка двухсот или трехсот квадратных метров пещера. Высотой вообще не выше трех или четырех метров. Сверху свисали тонкие сталагмиты, больше похожие на сосульки, ясно было видно и отверстие, через которое они провалились – дыра примерно два на два метра. Скорее всего, это был какой-то подземный грот, а мутная черно-бурая жижа – остатки водоема, который здесь был, загаженного до самой крайности временами стекавшими сверху отбросами. Был и выход – чуть выше уровня водоема был большой и широкий проход со сглаженными стенками, здесь, наверное, был настоящий родник, из которого бралась река, позднее вытекающая на поверхность. Сейчас родник, естественно, пересох, в этом мире хорошее и чистое очень редко остается таким же, а вот русло, которое он вымыл, осталось, за что ему и спасибо. Некогда большое и мощное русло выродилось в маленькую струйку жижи, еще текшую на самом дне, остальной же тоннель, с гладкими, похожими на отшлифованные, стенами, был сух и относительно чист. Гай, глянув на недовольного Сашу, все еще пытавшегося оттереть с себя ту дрянь, что налипла на костюм, понял, что ему снова идти первым.
