— «Нас»? — сегодня Хеллборн был сама краткость. Сил на длинные фразы все еще не хватало.
— Ты, я, Матильда, Патриция, Клавдий. Только Мэгги осталась на своем острове.
— Понятно.
«И «электростанция» в ее полной власти. Что она теперь натворит — одним китайским богам известно».
— Мой портфель? — вспомнил Джеймс.
— В надежном месте, — успокоил его Беллоди. — В целости и сохранности.
— Хорошо.
— Ну, я пойду, — неуверенно добавил старый товарищ. — Пока меня доктора не прогнали. Я еще буду навещать тебя. Мы здесь задержимся надолго, в ближайшее время рейсов в Альбион не будет. На сухопутных фронтах все более-менее стабильно, но в Южной Атлантике идет большая мясорубка. Все флоты — наш, британский, данорвежский…
…спать, спать, спать…
* * * * *
— Где сейчас Матильда и Клавдий? — спросил Хеллборн через несколько дней, когда сил прибавилось, и он снова мог составлять длинные фразы. Больше того, с его глаз наконец-то сняли повязку и даже успели примерить несколько пар очков. Да, теперь придется ходить в очках. Но грех жаловаться, дешево отделался.
— Я поселил их на конспиративных квартирах в разных частях города, — сообщил Беллоди. — Снабдил хорошими документами, деньгами, паролями — все, как положено.
— Ты докладывал о них кому-нибудь? — уточнил Джеймс.
— Так ведь некому докладывать, — развел руками Беллоди.
— ?!
— Поскольку ты все еще считаешься недееспособным, я являюсь старшим офицером Альбионской секретной службы в Моноплании.
— ???!!!
— Представляешь, прихожу я в наше посольство, в самый первый день, едва мы прилетели, а гросс-коммандер Фитцричард, наш резидент, бросает мне связку ключей от сейфа и кабинета, после чего делает ручкой! «Я должен немедленно уехать, срочное секретное дело, ничего не спрашивай, сынок, война, ты уже взрослый, сам разберешься!» Пока успел наладить связь с двумя агентами и одним нелегалом — надеюсь, нигде не напортачил. Расселил наших гостей, регистрировать их не стал — тебе видней, что с ними делать. Так что, — Беллоди понизил голос, — о наших приключениях в альтернативных мирах никто не знает. Я даже понятия не имею, как оформить доклад, чтоб нас не сочли за идиотов и фантазеров. Это же… Ведь это же… — Реджи запутался. — Короче, тебе решать.
— Я подумаю, — кивнул Хеллборн. — А Патриция где?
— С ней все в порядке. Помогает мне с бумажной работой. Кстати, — спохватился Беллоди, — тебе будет интересно взглянуть на этот трофей.
Лейтенант покопался в своих карманах и протянул Хеллборну пистолетный магазин. Точно, «манлихер», 45-го калибра, вьетнамская модель.
— На первый взгляд — обычные боевые патроны. Гильза, пуля, капсюль — все на месте, не отличишь. Но это цельнометаллический цилиндрик. Если зарядить в пистолет и выстрелить, фальшивая «пуля» раскроется, как «розочка» в обычном холостом патроне, и все, что вылетит из ствола — струя пороховых газов. Совсем небанальная вещь — специальный заказ, чтобы обмануть профессионала, который тщательно проверяет свое оружие. Я думаю, полковник Стандер действительно собирался тебя убить. Но кто-то его подставил и зарядил пистолет холостыми патронами. Чтобы спасти тебя? Вряд ли. Мне кажется, все случайно получилось. Такой эффект никто не мог предсказать. Он ведь мог тебе в грудь выстрелить, и не в упор, а метров с трех. Тут бы обман и раскрылся. А так — нашли мы тебя, в луже крови, лоб разбит вдребезги, идеальный труп. Скорей всего, кто-то планировал героическую гибель Стандера в грядущем бою, где предстояла холостая стрельба по вооруженным бойцам, открывающим ответный огонь, — завершил Беллоди, подбрасывая магазин у себя на ладони. — На, держи, на память.
«Хороший подарок на день рождения, — подумал Хеллборн. — Кстати, я его пропустил. Настоящий день рождения. Недели две назад. Бывают же такие совпадения. Самое время уронить скупую слезу».
«Поменьше пафоса, Джеймс!»
— Идеальный труп? — машинально повторил Хеллборн. — Чертова полукровка хотела отрезать мне голову.
— Не успела, наверно, — усмехнулся Беллоди. — Мы как раз начали атаку.
— Аминь, брат мой.
* * * * *
Хеллборна выписали только в начале августа. Он вышел за ворота госпиталя и осмотрелся. Отсюда до альбионского посольства было совсем недалеко, и Джеймс решил немного прогуляться.
Город остался за кадром. Когда пришло время выбирать единую столицу для Американской Конфедерацию, оказалось, что слишком много городов претендуют на эту почетную должность. И, поскольку гордые американцы не собирались уступать друг другу, было принято соломоново решение построить совершенно новую столицу на пустом месте. Как и положено, к работе привлекли самых знаеменитых и прославленных архитекторов планеты. В том числе и братьев-французов, в свое время строивших новую столицу Халистана, невпопад вспомнил Хеллборн.
Город как город — еще один город ХХ века, широкие проспекты, стекло и бетон. Разве что небоскребов в нем поменьше, чем в Харбине, Нью-Йорке или драконском Кейптауне; и ничего общего с Карфагеном Спаги. А вот это цилиндрическое здание, украшенное гигантскими буквами «УНИВЕРСИТЕТ МОНОПЛАНИИ» несомненно заслуживает визита.
— Скажите, пожалуйста, к кому я должен обратиться, если хочу узнать побольше про «квантовый переход», «пятое измерение», «телепортацию», «нуль-пространство», «атомное разложение» и «проекцию антимира»? — старательно перечислил Хеллборн.
— К психиатру! — расхохотался секретарь. — Да не спешите обижаться, молодой человек! Зайдите на факультет астрофизики, есть там один чудак, профессор Эйнштейн, он такие штуки любит.
— Вы рассказываете очень интересные вещи, юноша, — заметил седовласый профессор, выслушав Хеллборна.
«Да я тебе и десятой доли правды не рассказал», — подумал Джеймс.
— Понимаете, теория гласит, что эффект гравитационной линзы должен максимально проявляться в экваториальных и приполярных областях планеты, поэтому в ваших рассуждениях есть доля здравого…
Хеллборн вышел от профессора с больной головой. Настолько больной, что он даже не пытался понять, что является причиной — недавнее приключение в кабинете полковника Стандера или заумные речи профессора Эйнштейна.
По прибытии в посольство головной доли прибавилось.
— Только не надо делать квадратные глаза, Джимми-бой! — сказал генерал-капитан Джеральд Фуллбокс, якобы погребенный под обломками Дворца Конгрессов в Харбине. — Так было задумано.
«Покойники ходят косяками», — отметил Джеймс. — «Кто воскреснет завтра?»
— Я только одного не понимаю, — продолжал генерал-капитан, — что ты здесь делаешь?! Даже если бы я на самом деле умер, это не значит, что мои приказы потеряли силу!!!
— Меня доставили в Америку в безсознательном состоянии, — промямлил Хеллборн.
— Это тебя нисколько не опрадывает, — заметил Фуллбокс.
— К тому же, — осмелился добавить Джеймс, — она больше не претендент…
— Болван! Как это не претендент?! — с пол-оборота завелся генерал-капитан. — Особенно сейчас, когда она уже заработала одну корону?! Короче говоря, не о чем тут спорить. Возвращайся на Остров Черепов первым же рейсом и больше от нее ни на шаг! Кстати, очки тебе очень идут. Настоящий манчжурский император! Ха-ха-ха!
Хеллборн с ненавистью посмотрел ему в спину. Черт бы тебя побрал! И твои приказы тоже! Жаль, что тебя не разбомбили. Допустим, мне и так не помешает вернуться, но уже не ради Мэгги, а ради «электростанции». Но сперва я должен посетить Альбион!
Впрочем, коварно улыбнулся Джеймс, одно другому никак не помешает. «Первым же рейсом»? Ха! Все равно прямых рейсов на Остров Черепов из Моноплании не существует. Придется лететь через Альбион. Вот так-то, милорд генерал-капитан.
Так или иначе, одним из итогов разговора стала Свежая Мысль, которую следовало немедленно воплотить. Он развернулся на 180 градусов, покинул посольство и отправился к ближайшему телефону-автомату. Хороший все-таки город, Моноплания — первый же встречный прохожий поделился с ним мелочью и напомнил, в какую сторону вращать диск.
— Станция.
— Новый Альбион, Фрэнсисберг, американское посольство.
— Оставайтесь на линии, соединяю…
— Ту… ту… ту… — жалобно прогудел Транс-Магелланский телеграфный кабель. — Алло, говорите.
— Добрый день. Я могу поговорить с мисс Вирджинией Вульф?
— А кто ее спрашивает? — поинтересовался печальный голос в трубке.
— Годольфин Гугенхайм, эсквайр. Мы встречались с ней в Лондоне, в прошлом году, и я обещал позвонить ей, как только окажусь в Южном полушарии!
— А разве вы не знаете, молодой человек?… — траурным тоном уточнил собеседник.
— Не знаю, — честно признался Джеймс.
— Мисс Вирджиния поехала на экскурсию в Скоттенбург. Всего за два дня до вторжения. С тех пор от нее нет вестей, и нам остается только молиться за ее благополучное возвращение, — поведал печальный голос.
