— Первым будет биться Макар, — пояснил Ромка своему отряду. — Как только намнут друг другу холки — тут и мы двинемся. Главное, не ссать, не размыкать перед первым навалом плечи. А потом можно и махаться.
— Как выявляют победителя? — поинтересовался Никита.
Ромка покосился на него, но ответил:
— Если на ристалище останутся не больше десяти человек с одной стороны — победа присуждается противнику. Или нам удастся вытолкнуть их за черту. Упавших не пинать и не добивать. Если уронили, а подняться уже не можете — ползите в сторону. Наблюдатели помогут. Но сразу предупреждаю: хлещут здесь так, что сопли кровавые фонтаном брызжут.
— Не пугай, браток, пуганные, — захрустел кулаками Важников.
— Правильно говоришь, — потер переносицу Влас, на которой остались следы от очков. Сами очки он отдал Даше Сабуровой, и теперь постоянно щурился, вглядываясь в колышущуюся стену противника.
— Как ты будешь драться, если ничего не видишь? — озабоченно спросил Никита.
— А я наугад, — ухмыльнулся Влас. — Машусь, как мельница. Лучше не подходи!
Ромка поглядел по сторонам и рванул к старшему брату. Противоположная стена драчунов заволновалась, чуть подалась вперед. Над рекой пронесся едва слышный выдох. К ристалищу, осторожно ступая по льду, шел какой-то мужчина в добротном тулупе и в мохнатой шапке, надвинутой на глаза.
— Так, парни, — заторопился Никита. — У кого удар сильный — идете первыми. Выбиваем атакующую линию и ищем зазоры. Распылять силы не советую.
— Давай, я первым пойду, — сказал Важников. — Епифан, становись ко мне. Кто еще быка с ног валит?
— Они все в центре, — подал голос один из бойцов. — У нас вспомогательная роль. Главное, чтобы крыло не опрокинули. Эй, Самусь! У тебя же кулаки на пудовые гири похожи! Топай вперед!
Народ рассмеялся. Тот самый Самусь — смуглолицый то ли молдаванин, то ли цыган, протолкался вперед и встал рядом с Важниковым и Кривобоковым. Никита с уважением посмотрел на него. Ничего себе, махина! Два метра ростом, плечи как парадные ворота в боярском доме, кулаки залиты в верхонки с нашитыми кожаными полосками. Ему бы в центр встать. Но «воеводе» виднее.
— Вот ваша троица и будет проламывать проход, — сказал Никита. — Я, Борислав и княжич Михаил будем подпирать вас. Остальные отсекают возможность прорыва сбоку. Лупите всех, до кого дотянетесь. И давите на наши спины, чтобы мы не упали.
— Поняли, сообразим, как надо, — раздались нестройные голоса.
— Господа! — разнесся над полем боя зычный голос мужчины в тулупе. — Засим начинаем! Первыми сойдутся «воеводы». Правила все знают? Никаких кастетов, залитых в перчатку свинчаток, болтов, гипсовых повязок под верхонками! Обман раскроем на раз! Упавших не бить и не топтать! Давать им возможность покинуть ристалище! По головам не пинать! Биться только руками! Сходитесь!
Обе команды мгновенно стянулись плечом к плечу. Над рекой снова пронесся выдох сотен глоток, а морозный пар клубами поднялся в воздух. Энергия напряжения словно пронзила Никиту, взгляд приобрел четкость и яркость. Вот перед ними стоят противники, молодые парни и мужчины, яростно скаля зубы и сверкая белками глаз. Нетерпение, так и рвущееся наружу, протуберанцами аурных выплесков витало над их головами.
— «Воеводы», сходитесь!
Мужчина в тулупе торопливо зашагал обратно, широко расставляя ноги в валенках, по протоптанной дорожке.
Заводила со стороны гильдейских, шатаясь как матерый медведь, вышел на середину. Плечи ходуном ходили под стеганой курткой, а кулаки, обмотанные бинтами, сжались так, что хруст суставов услышал даже Никита.
— Туголук, — пробормотал кто-то за его спиной. — Из кузнецов. Самый сильный «воевода». Макару не поздоровится.
И в самом деле, старший из братьев Осетровых по сравнению с Туголуком выглядел каким-то жалким воробышком, сжимавшим кулаки в кожаных перчатках. Оба заводилы сблизились и начали перекликаться:
— Ну, дворянские детишки, набрались смелости? Жить надоело?
— Тебя не спросили, молотилка бездумная! За своих не боишься? У нас хороших бойцов тоже хватает. Хочешь проверить?
— Пожалуй, сегодня на ужин будет шашлычок из дворянских шавок, — ухмыльнулся Туголук. — Или отбивные котлетки на закуску.
— Начнем, пустобрех? — Макар выставил кулаки.
— А давай!
На мосту и на берегу охнули. Глыба и мелкая песчинка слиплись в одно целое. Замелькали руки, послышались глухие удары. Туголук стремился выбить из Макара дух, молотя кулаками по груди, плечам, стараясь «засушить» рабочую руку. Он даже не стремился уходить от ударов, наносимых ему Макаром, как если бы комар вздумал тягаться с человеком, старясь сбить его с ног.
Вот мелькнула рука — и Макар полетел кубарем на лед, но ловко сгруппировался и перекувыркнулся через голову. Со стороны гильдейских послышалось улюлюканье.
— Никаких шансов, — дрожа от непонятного волнения, произнесла Даша, отчего ее губы дрогнули в отчаянии.
Стоявшие с ней Анита и Настя с любопытством посмотрели на подружку Никиты. Если старшая сестра уже заочно знала Дашу, а теперь с явным удовольствием познакомилась вживую, то Настя только-только увидела ту, с кем Никите прочили супружество. Вроде бы и не стоило ревновать, но хорошенькое личико Сабуровой возбуждало непонятные чувства… вредной и жуткой собственницы к брату, желание оградить его от какой-то опасности, что ли. Понимала Настя, что выглядит глупо, в первую очередь для себя, но ничего не могла поделать. Отвлекало лишь разворачивающееся действие на Тверце.
— Почему никаких? — спросила она, глядя на ристалище. — Никиту просто так не свалить.
— Не один Никита решает бой, — возразила Даша. — Даже если его крыло удержит напор, центр провалится. Вы посмотрите, кого выставили гильдейские! Там же сплошь мастеровые, привыкшие работать с тяжелыми молотами и инструментами. Их только с помощью боевой магии победить можно!
— Магия запрещена, — ответила Настя прописной истиной. — Ты же знаешь об этом.
— В том и дело, — закусила губу Даша, выглядывая в черной толпе, сомкнувшейся в единую спаянную тройную линию знакомую фигуру в свитере. — Ага, во вторую встал. Разумно.
Анита улыбнулась. Ей все больше и больше нравилась молодая боярышня, так самозабвенно, напряженно и с волнением наблюдавшая за разворачивающимся действием. В глазах девушки стоял нешуточный интерес, словно она сама хотела ринуться на лед и участвовать в драке. Может, Никите и в самом деле повезет, если возьмет в жены именно такую горячую девицу? Они друг друга стоят. Лед и пламя.
— И что разумного? — проворчала Настя. — Первую линию как раз надо держать плотно, чтобы не допустить прорыва. А потом поздно будет.
Девушки переглянулись друг с другом и вдруг весело расхохотались. Нашлись кумушки, на полном серьезе обсуждающие мужские дела. Этакие специалисты по кулачному бою!
Макар после падения вскочил как не бывало и нагнув голову, стал размашисто работать руками, заставляя Туголука перейти к обороне. Но было видно, что против горы мышц дворянский «воевода» не выстоит. Да он и сам уже понимал эту истину. Завершить бой предстояло на такой ноте, чтобы зажечь отвагу в сердцах своих воинов, и проиграть достойно. Кулак со свистом влетел в плечо кузнеца, увязнув в мягкой подкладке куртки. И тут же тяжелая оплеуха опрокинула Макара на снег. Никита видел, что «воевода» поднимался с трудом. Действительно, против такой машины без определенных навыков не справиться. На кулачках много не повоюешь.
Поражение Макара все восприняли спокойно. Традиция соблюдена. А самое основное начнется сейчас.
Бойцы разошлись по своим сторонам. Гильдейские ухнули, их шеренга дрогнула и двинулась вперед. Дворянские подобрались. Началось сближение.
— Плотнее, парни! — бросил через плечо Роман и тут же нырнул в первую шеренгу, встав рядом с Самусем. Покосился на него, но промолчал. Теперь было поздно проводить перестановку. Задние ряды подпирали, тяжело дыша в затылок от напряжения.
