– Если ты туда войдёшь, через пару секунд там появится твой Рыжик, и от ламий даже косточек не останется. А у тебя будут проблемы. Наловить новых – та ещё задача.
Я задумалась.
– А что, если я натрусь чем-нибудь вонючим, так, чтобы от меня несло жутко? Чтобы ко мне не то что король, вообще никто не подошёл?
Эрмилина рассмеялась.
– Боюсь, это заметят намного раньше, чем ты окажешься в королевском дворце, и тебя заставят хорошенечко вымыться.
– А что если… – Я вспомнила разноцветные коктейли, от которых волосы окрасились в синий цвет. – Что если мне сделают зелье? Чтобы запах от меня был просто убойный, но только после того как его выпью? А что, проглочу прямо перед тем, как поприветствовать его величество! Ваши старшекурсницы, они же настоящие мастерицы, что угодно сделают!
– Ты всерьёз думаешь, что это хорошая идея? – с сомнением посмотрела на меня Эрмилина.
Я вздохнула.
– Я всерьёз думаю, что у меня нет ни одной хорошей идеи. Так что пытаюсь выбирать из тех плохих, которые есть.
– Мне это кажется безумием, – сказала Эрмилина и добавила, прежде чем я успела возразить: – Но я поговорю с девчонками.
На следующий день после занятий мы отправились в комнату девчонок с факультета заботы.
Те внимательно выслушали мой заказ. Наира, явно старшая из них, покачала головой:
– Понимаешь, в принципе, можно создать любое зелье. Но то, что ты просишь, до сих пор никому особо и не требовалось. Добиться нужного результата возможно…
Я с надеждой смотрела на нее.
– …но могут быть побочные эффекты.
– Какие, например? – быстро спросила я.
Я была бы не против почесаться или почихать там, или обзавестись роскошным насморком в придачу к сногсшибательным миазмам. Тогда у его величества и мысли не возникнет тащить такое счастье в укромный уголок.
– Например, ты умрёшь, – просто сказала она.
Да уж. Неплохой «побочный эффект». Впрочем, возможно, я предпочла бы умереть, чем оказаться в королевских объятиях. От одной мысли, что он тянет ко мне свои ручонки, гадливо передергивало.
– Вы все-таки попробуйте сделать, – тихо попросила я.
И побрела в свою комнату. Эрмилина пыталась вытащить меня хотя бы на прогулку. Но это было выше моих сил.
– Мне нужно готовиться к завтрашним занятиям, – сказала я.
И действительно села за учебники. Как выяснилось, исключительно для того, чтобы невидящим взглядом смотреть на буквы и ронять слезы на страницы…
– Что-то ты в последнее время неразгроворчива, – раздался вдруг голос из угла, и я вздрогнула.
Ну конечно!
Говорящий плюшевый медведь, найденный мною в подвале. Я и вправду так давно не вела с ним бесед, что почти забыла о его существовании. Да и как-то не до того было. А вдруг он что-то умное подскажет? В конце концов, он не раз давал мне толковые советы.
Я вытерла слезы.
– Что, опять проблемы? – тут же оживился медведь. – Рассказывай! Я готов помочь. Ты же не станешь отрицать, что мы отличная команда?
А что? Чем чёрт не шутит, вдруг именно плюшевый охламон и найдет выход из тупика, в котором я оказалась.
Я вкратце обрисовала ему ситуацию и закончила главным:
– Надо хоть что-то придумать, чтобы не идти на тот бал. Или пойти туда в таком виде, чтобы король сам от меня шарахался. Но лучше всё-таки не идти.
Медведь помолчал и осторожно спросил:
– А этот ваш король… Ну, нынешний… Что, совсем зверь?
– Да вроде нет, – пожала я плечами.
– И любовниц своих, как наскучат, в тёмную башню сажает? Чтобы, значит, не мешали новым романам?
– Вроде не сажает. Монеты даёт или титулы.
– Угу, – хмыкнул медведь. – Значит, он старый и уродливый?
– Да нет же, молодой. Не то чтобы красавец, но и не урод.
– Тогда, значит, вот мой тебе совет. Оденься получше, причёску сделай, глазки подведи… Да ты лучше меня знаешь все эти ваши женские хитрости. Конечно, внимание он на тебя обратил, но вы один на один встречались. А на балу девиц полно будет. Так что постарайся, чтобы ни одна тебя не затмила.
– Что?! – я вытаращила глаза. – Это ещё зачем?
– А затем, что явилась ты сюда не пойми откуда, ни роду, ни племени. И никого, кто бы за тебя вступился. А королевское покровительство ещё никому не мешало.
– Да ну тебя! – рассердилась я. – Мне не охмурить короля надо, а от бала откосить! Так что или думай в эту сторону, или разговор окончен, найду другого советчика.
– Зря ты так, – не унимался медведь, – Ты ведь девица неглупая, в рядовых любовницах не задержишься. А если нужна какая хитрость, так я придумаю, не трусь. Станешь лицом, приближённым к королю, с соперницами быстро разделаешься. Тут можешь на меня рассчитывать: у меня огромный опыт интриг. Заживёте вы с монархом счастливо, а касательно государственных вопросов – я тебе подсказывать буду. Стану кем-то вроде тайного советника. Мы с тобой таких дел наворочаем!
– Если ты сейчас же не замолчишь, все свои дела будешь ворочать в подвале. В обществе бесполезной утвари! – рыкнула я на распоясавшегося тайного советника.
Медведь недовольно затих, явно обиженный тем, что от его житейской мудрости так запросто отмахнулись.
Я даже не сомневалась: у плюшевого негодяя есть сотни решений, как увильнуть от бала. На выбор – и магических, и немагических. Но делиться ими он не собирается. Причём из благих побуждений.
Сидит, морда мохнатая, и думает, что я ему ещё и спасибо скажу, когда король меня осыплет своими милостями.
* * *
Дни шли за днями, неделя приближалась к концу, а ничего толкового я так и не придумала.
Пару раз попыталась притвориться больной, чтобы загреметь в лазарет, но проницательная Арманда мигом раскусила мою хитрость и отправила симулянтку вон, ворча, что по количеству таких заболевших всегда точно знает, на каком из факультетов начались контрольные.
Девчонки с факультета заботы тоже не порадовали: Наира подошла ко мне на перемене и сказала, что зелье с нужными характеристиками, конечно, получилось, но пить его она не советует.
– На стол капнула, – виновато объяснила она, – так его прожгло почти до основания.
Ну что ж, не то чтобы я очень надеялась.
За эти дни бесполезных поисков и метаний я уже почти смирилась с тем, что на бал пойти всё-таки придётся. А если король и умыкнёт меня в какой-нибудь тёмный уголок, ничто не помешает мне безо всякой магии расцарапать королевскую физиономию. После чего я гарантированно окажусь в тех самых королевских казематах, о которых когда-то думала с ужасом. А теперь они мне кажутся вполне приемлемым вариантом.
Я брела по коридору, ничего не замечая вокруг, и едва не врезалась в магистра Рониура.
Врезалась бы, но теплые ладони ухватили за плечи, придерживая. Я вскинула голову в какой-то смутной глупой надежде, неясной даже мне самой.
В серых глазах на миг мелькнуло что-то, и тут же взгляд вновь стал непроницаемым. Магистр быстро убрал руки, словно обжегся, и отступил на шаг.
Сердце сжалось, стало нечем дышать.
Почему-то именно магистра Рониура видеть сейчас было особенно невыносимо. Его сдержанность, его невозмутимость, что раньше сводили с ума, теперь ранили больнее всего.
Мои тщетные поиски выхода, невеселые мысли, моё смятение, стыд, отчаяние – все это всколыхнулось разом, вскипело, перемешалось в дьявольский коктейль, и переплавилось в злость. И направлена она была не на похотливого короля, не на ректора, который, даром что маг-менталист, а дальше своего носа не видит или видеть не хочет… Нет, злилась я на магистра Рониура.
– Леди Юлия, на сегодня было назначено наше занятие, но вы его пропустили. Почему? – спокойно спросил он.
И его спокойствие стало последней каплей. Оно в клочья разнесло жалкие остатки моего самообладания, и все с трудом сдерживаемые чувства вырвались наружу.
– А мне, магистр Рониур, сейчас, знаете ли, не до занятий. Я на королевский бал собираюсь.
Магистр Рониур приподнял бровь:
