Кузнец стоял, согнувшись, и боялся вздохнуть. Сильному духом человеку достаточно всего пары секунд, чтобы преодолеть оцепенение и начать как-то действовать, и, уверен, дай я эти секунды сопернику, он бы попытался увернуться или ударить меня снова. Но я ничего такого возвышенно-благородного делать не стал, а вместо этого просто добавил еще локтем сверху, в основание шеи. Наконец-то он вырубился. Вот теперь и я почувствовал боль – рука и зад болели зверски. Особенно сильно рука, ее, ко всему прочему, еще и здорово отсушило. Тем не менее я заставил себя опуститься на колено и проверить, не слишком ли сильно досталось сопернику. Не хотелось бы теперь, когда я всех победил, поссориться со всей деревней. Да и не злился я на соперников – а вот на Кашиша зуб заимел, – точно ведь он специально это все построил.
«А вот, кстати, пока я тут, слушая сердцебиение бедного кузнеца, размышляю об отвлеченном, надо бы оценить обстановку, а то что-то совсем перестал слушать, что вокруг происходит, – подумал я. – Да и победитель ли я? А то, может, когда Кашиш говорил, что правил нет, он настолько подлые удары даже не упомянул, ввиду того, что это табу?» Я поднял глаза и обвел взглядом зрителей. Особой ненависти на лицах не видно, скорее ожидание. И чего они от меня ждут? Точно, я же должен выйти из круга, тогда победу зафиксируют! Я, пошатываясь, поднялся на ноги и поплелся к ближайшему факелу. Вид у меня был совершенно не победный и не радостный – иду, пошатываясь, цепь за мной волочится, грустно шурша по утоптанной земле… Тем не менее, когда я все-таки перешагнул воображаемую черту, меня подхватили на руки и стали подбрасывать. Очень неосторожно подбрасывать – свежие ушибы постоянно отзывались вспышками боли. «И чему радуются? Чужак перспективную невесту увел, а они довольны», – раздумывал я, шипя от особенно неудачных прикосновений.
Через пару минут меня, наконец, поставили перед Кашишем.
– Ну что ж. Поздравляю всех! Праздник закончился, свадьба состоится! Поздравляю, Эрик!
– Спасибо, – буркнул я. – А где невеста-то? – невесты почему-то не было.
– Невесту уже отвели в свадебный дом, сейчас и тебя туда проводим. Небось, порадуется девка, когда узнает, за кого замуж идет! Давайте проводим жениха в свадебный дом к любимой невесте, и пока они женятся, мы будем всю ночь праздновать и веселиться, приманивая счастье для новой семьи!
Меня закрутило в толпе, все пожимали руки, хлопали по плечам и куда-то ненавязчиво подталкивали. Что значит «пока они женятся, мы будем веселиться»? Наши с орками представления о свадьбе, похоже, изрядно расходились. Мы уже покинули площадь и теперь шли какими-то закоулками, которых я не ожидал увидеть в просторной в общем-то деревне. Впрочем, в темноте любое селение выглядит непохоже на себя дневное. Я довольно сильно вымотался за день, у меня сильно болело плечо, да и живот подводило от голода. Я пытался прийти в себя с помощью самолечения, и не очень следил за тем, что происходит. Так что я сам не заметил, что вокруг остались одни мужчины, и мы уже стояли в маленькой комнате без окон и целиком из дерева – как будто внутри сундука. В противоположной от входа стене была еще одна дверь, вдоль стены стояла лавка – вот и вся обстановка. Несколько орков стояли вокруг и, улыбаясь, ожидающе смотрели на меня.
– Экхм, от меня что-то требуется? – осторожно уточнил я.
– А как же! – весело расхохотался один из орков. – Нам нужны твоя рубаха и штаны.
Я был очень утомлен и плохо соображал, потому не нашел ничего лучше, чем спросить:
– А у вас разве своих нет?
Переждав веселое ржание, я перефразировал вопрос:
– Да зачем вам моя одежда?
– Дурень, на талисманы, конечно! Одежда удачливого жениха, она счастье приносит! И оружие давай, тебе оно сегодня не понадобится – завтра вернем.
В результате я остался голый, ничего не соображающий, в непонятном помещении, да еще и один. Получив мои тряпки, орки быстро ретировались, судя по звуку, заперев за собой дверь. Я растерялся и сел на лавку. Сидеть было тепло и приятно, но не очень удобно – лавка жесткая. Да и непонятно, для чего меня сюда вообще привели? Почему одежду забрали? Дошел до двери, ведущей на улицу. Действительно, заперто. Тогда я подошел к противоположной. Она оказалась открыта – стоило дернуть за ручку, как из открывшейся щели повалил пар. Я в бане! Баня сейчас была очень кстати. Осторожно приоткрыв дверь, я заглянул. За клубами пара ничего не было видно.
– Эй! Есть кто? – тихо прошипел я.
– Эрик?! – голос Иштрилл был какой-то испуганный.
– Ага. Только я голый, у меня всю одежду забрали. Ты понимаешь, что происходит?
– Ну, у них так принято, – нервно хихикнула девушка. – Жениха с невестой запирают в бане на всю ночь. Чтобы они чистыми вошли в семейную жизнь. Мне женщины рассказали. Ты проходи, только не смотри на меня пока, ладно? Я стесняюсь!
– Иштрилл, я ничего такого не имел в виду! – поспешил откреститься я, осторожно, вытянув руки перед собой, пробираясь в комнату. Где-то в глубине горела лампа, но кроме неясного тусклого света, видно ничего не было. Я до сих пор не видел таких просторных бань. – Я просто подумал, что ни за кого из орков ты замуж выходить не хочешь. Хотел, чтобы никто не решал за тебя. А получается, что сам за тебя решил. Но я же ничего такого делать не хочу!
– Точно не хочешь? – как-то это немного разочарованно прозвучало.
Я набрал в грудь воздуха, чтобы подтвердить, но вместо этого сказал правду:
– Нет. Ты самая чудесная девушка из всех, кого я знаю. И я, кажется, влюбился. Но я не хочу заставлять тебя быть моей женой против воли.
– Я никогда не вышла бы замуж против воли! Если бы сейчас сюда вошел кто-нибудь другой, я бы покончила с собой. Я бы смогла, я сегодня украла у жены вождя спицу и спрятала ее в волосах. Меня увели, когда вы еще дрались. Я так рада, что это ты! И… В общем, я не хочу с тобой расставаться. Я никогда не думала, что кого-нибудь полюблю, и вообще о любви не думала, у нас считают, что любви не бывает, но это же неправда! – голос ее становился все тише и тише, но я слышал его отчетливо. Когда я понял, что она стоит у меня прямо за спиной, она меня остановила.
– Не оборачивайся. Я стесняюсь.
Я послушно стоял, потом почувствовал, как она провела ладонью мне по спине, сверху вниз.
– Ты тоже очень красивый, – совсем тихо шепнула она и сделала еще шаг. Упруго и мягко прижалась к спине. Тогда я повернулся, несмотря ни на какие запреты. Ее лицо находилось чуть ниже моего, очень близко. Она опустила глаза, смущенно хихикнула:
– Красивый… – потом подняла голову, посмотрела мне в глаза, и тогда я ее поцеловал. А что было дальше я почти не помню, но было так прекрасно, как до этого никогда еще не было.
