– Постой, – рука наемника легла на цевье. – Я его знаю. Дай нам поговорить.
Дед Афанас, поморщившись, опустил автомат, не спуская с кровного врага ненавидящего взгляда.
– Что ты хочешь от меня услышать, Таран? – пророкотал закованный в броню гигант. – Слова раскаяния? Исповедь? Мольбы о пощаде?
Только теперь Глеб вдруг осознал, что так смущало его в образе Черного Санитара. Этот голос... Искаженный глухим шлемом, он все же показался смутно знакомым еще тогда, при появлении Пахома в обсерватории.
– Ни один оборванец из тех, кого я сжег, не стоит и волоска с головы Алины, – продолжал оружейник. – И если бы судьба предоставила мне шанс начать все с чистого листа, я не сомневаясь прошел бы тот же путь.
– Ты понимаешь, что отнял у людей надежду?
– Высокопарная чушь. Мы вырождаемся, приятель. Не поможет ни остров, ни материк, ни новая планета. Таков уж человек. Бешеное животное с базовым инстинктом – истреблять.
Мы все передохнем, сталкер. А эти гаврики, что пришли с тобой, отправятся на тот свет первыми, к своим грязным самкам и щенятам, которых я приговорил!
– Тварь... Мерзота!
Автомат Афанаса залаял, эхом застучали стволы бойцов. Раскинув руки в приглашающем жесте, Санитар зловеще захохотал. Броня загудела от множества попаданий, искры летели во все стороны. Взорвалась, брызнув осколками, потолочная лампа. Задымился изрешеченный пулями распределительный щит. Но поднявшаяся пальба гиганта абсолютно не смущала. Не замечая свинцового ливня, аспидно-черная фигура медленно развернулась и зашагала прочь, растворяясь во тьме подвала.
– Не дайте ему уйти! Обходи! По ногам бей!
Моряки, азартно перекликаясь, двинулись вглубь зала, Афа– нас заспешил следом. Предостерегающие окрики Тарана бойцы проигнорировали, но Дым, зная сталкера не понаслышке, не стал кидаться в бой сломя голову.
– Не забывай, с кем имеем дело, – сухо бросил наемник. – Пахом – калач тертый, нахрапом его не возьмешь. Наверняка ловушек понаставил.
Мутант кивнул, в сотый раз проверяя «Утес». Сзади послышались торопливые шаги. Таран обернулся, едва успев поймать Глеба, который бросился на шею с сияющей улыбкой на лице.
– Я знал, что ты меня найдешь!
– А я, честно говоря, не рассчитывал, что ты потеряешься. И нечего подлизываться. Позже мы еще вернемся к этому разговору.
Придержав сына свободной рукой, сталкер посмотрел на девочку, что стояла поодаль. Так сразу и не скажешь, что чужачка. Ребенок как ребенок. Напуганный, одинокий и безмерно несчастный.
– Тебя Авророй кличут?
– Да.
Таран подошел, нарочито медленно протянул руку, осторожно погладив девчушку по голове. Та съежилась, но не отстранилась. Домашний ребенок, ласковый. Бедняжка...
– Ты понимаешь, что твой отец должен понести наказание?
– Он мне не отец, – отстраненно пробормотала Аврора. – Он вообще не человек. Его надо остановить...
Со стороны зала донесся предостерегающий окрик, и почти сразу же что-то оглушительно рвануло, озаряя пространство подвала вспышкой яркого света.
– Не высовывайтесь! – кинул сталкер Глебу, вслед за Дымом устремляясь на шум схватки.
Сразу за первым взрывом прогремел еще один. Санитар пустил в ход свой смертельный арсенал. В дыму пожарища удалось различить моряка, скорчившегося на бетоне, зажимая руками обрубок ноги. Где-то рядом заговорил автомат. К орущему благим матом бойцу, пригибаясь, метнулась размытая тень.
– Стой! Назад!
Тщетно. Стоило второму моряку приблизиться к раненому товарищу, из темноты выкатился баллон. Выстрел. Взрыв. Облако огня в мгновение ока поглотило обоих. Жалко пацанов... Таран вдруг поймал себя на мысли, что даже не успел толком познакомиться с этими двумя. А теперь, стараниями вконец обезумевшего Пахома, парни бились на полу в страшных корчах, объятые адским пламенем.
– Напалм у него, что ли, в баллонах? – плюхнувшись рядом, Геннадий указал куда-то вглубь помещения. – Вон там, в углу, целая куча запасных и резервуар с горючей смесью.
Поняв друг друга с полуслова, сталкеры открыли ураганный огонь по арсеналу. Ярчайшая вспышка затопила дальнюю половину зала, заставляя щуриться и прятать лица от нестерпимого жара. Казалось, ничто не способно уцелеть в этом аду, но спустя мгновение из клубов дыма, сметая с пути объятые пламенем стеллажи, шагнул Санитар. Броня гиганта дымилась, язычки огня плясали на стыках доспехов, добравшись до одежды. А из– под шлема по-прежнему доносился рокочущий хохот.
– Да твою же мать! Как он это делает? – Мутант изготовил пулемет к стрельбе.
Словно услышав вопрос, Пахом шевельнул рукой, выпростал из нарукавника шприц. Длинная игла скользнула под забрало, вонзившись в шею. По телу Санитара прокатилась судорога наслаждения.
– Аврора, ау! – заорал он глумливо. – Иди к папочке, иначе придется тебя наказать!
– Кончай балаган, Пахом! – Таран поднялся из-за укрытия. – Снимай свою амуницию и сдавайся!
Но тот будто не слышал, нетвердой походкой направившись к выходу.
– Еще шаг, и время уговоров кончится!
Гигант, не останавливаясь, отмахнулся от сталкера, как от назойливой мухи.
– Да что ты с ним цацкаешься?! – не выдержал Дым, открывая огонь.
«Утес» с готовностью отозвался, застучал ровно и басовито. Первым же выстрелом с ноги Санитара сорвало наголенник, заставив того пошатнуться. В тот же миг еще одна пуля вдребезги разворотила пусковой механизм брандспойта. По всей видимости, Пахом не ожидал увидеть у противников крупнокалиберный пулемет, поскольку с невесть откуда появившейся прытью нырнул за приземистый пульт, пытаясь скрыться в радиальном коридоре.
На кураже Геннадий высадил вдогонку почти всю ленту. Компьютерные столы разлетались в щепы, мониторы взрывались фонтанами мельчайших осколков, но оружейник, словно набравший скорость локомотив, несся через зал, пока очередное попадание, на сей раз – в плечо по касательной, не развернуло его на сто восемьдесят градусов, швырнув спиной на короб вычислительного блока. Казалось, еще немного, и пули неминуемо настигнут загнанную в угол жертву, но «Утес» внезапно смолк.
– Дерьмо!
Отбросив заклинивший пулемет, Дым перемахнул через пульт и в два гигантских прыжка очутился рядом с противником. Пахом уже успел сорвать покореженный наплечник, отстегнул ранец с баллонами и с ревом кинулся в бой. Два исполина, человек и мутант, сшиблись в отчаянной рукопашной. Таран не вмешивался, наблюдая издали. Да этого и не требовалось. Не родился еще богатырь, способный голыми руками совладать с Геннадием.
В коротком размене страшными ударами Пахом потерял шлем и с разбитым в кровь лицом уже не выглядел так зловеще, однако и Дым получил свою порцию ощутимых оплеух. Обоих бойцов природа наделила внушительными габаритами и недюжинной силой, но тяжелая броня все же сковывала движения, и после стремительной атаки мутанта Санитар пропустил-таки тяжелейший апперкот. Голова его безвольно мотнулась назад. Увлекаемый инерцией удара, Пахом рухнул на пол. Раскрыв в жутком оскале окровавленный рот, ухмыльнулся и стал отползать. Геннадий следовал по пятам, бугры мышц перекатывались под взмокшей майкой.
