на палубе, да и то изредка.
— Значит, в удачу всё-таки веришь? — с проблеском интереса спросила Алият.
— Да как… Верь не верь, а удача либо есть, либо нет её… Тут не верить, тут думать надо.
— Всё-таки не вышло из тебя разбойника, — с сожалением отозвалась Алият. — Если не верить в удачу, лучше в пустыню и не соваться. Ну вот сам ты как? Веришь, что перехитришь Улькара?
— Не знаю… Да и не хочу я с ним хитрить.
— Тогда выливай воду — чего лишний груз таскать? — и идём в Кимир.
В каюте было светло от луны. Ар‑Шарлахи помолчал, повздыхал горестно, потом привстал и потянулся через Алият к заветному шкафчику. Отмерил полчашки (вина оставалось маловато), сел, сгорбился и стал смаковать по глоточку.
— Нет, — упрямо сказал он наконец. — Вот доберёмся до твоей разбойничьей почты, а там посмотрим. Если он сдержал слово, иду с водой в Харву…
— Смотри… — обронила она. — Люди могут и не пойти. Они вон, оказывается, Улькара пуще моря боятся… — вспомнила о чём‑то, встревожилась: — Слушай… А ты им не сказал, что Хаилза будет тебя ждать возле Пьяной тени?
— Нет.
— Ну и славно! — кажется, Алият повеселела. — А я уж испугалась, что сказал…
* * *
На следующее утро Алият, даже не посоветовавшись с Ар‑Шарлахи, приказала делать насыпь и снова переваливать через трубы. Разбойнички воспряли духом: кажется, планы главаря опять изменились. Судя по всему, им предстояло обогнуть горелые пески кивающих молотов с запада и выйти прямиком на Турклу. Тоже, конечно, небезопасно, но не Харва всё-таки, не Улькар…
Ар‑Шарлахи затащил Алият в каюту и злым шёпотом потребовал объяснений. Та лишь недоумённо вздёрнула брови:
— Пройдём южнее Турклы, посмотрим почту…
— Ах, так это вон где…
— Ну да. Между Турклой и Зиброй. А там и до Пьяной тени рукой подать. Вся разница: подойдём с юга, а не с востока…
Шли вполветра, дерзко срезая край запретных песков.
Справа плыли обширные чёрные пятна, некоторые ещё дымились; должно быть, горящая нефть разливалась по всей округе. На закате ветер стих, а ночью подул снова — прямо в корму. Турклу прошли на рассвете, с палубы видно было нагромождение слоистых выветрившихся останцев, стоящих на страже вокруг оазиса. Видя, что Ар‑Шарлахи не собирается заходить в порт, люди на «Самуме» снова встревожились, но, поразмыслив, решили, что, пожалуй, главарь прав… С пустыми руками в Туркле делать нечего.
Когда же впереди, прямо по рогу, колеблясь, разлеглись те самые корявые заросли, где в прошлый раз «Самум» и «Белый скорпион» угодили в ловчие ямы, Алият круто повернула на север, и у всех отлегло от сердца окончательно. Корабль явно держал путь в Пьяную тень.
Вскоре было приказано убирать паруса. Распоряжение это несколько озадачило: если не считать сухого, судорожно выгнутого ствола в сотне шагов по левому стремени, ничего вокруг внимания не привлекало. Пески и пески. Потом кто‑то пустил слух, что Шарлах собирается отрыть свой старый клад, а то не на что будет запастись вином и провиантом в Пьяной тени. Во всяком случае, предположение было очень похоже на правду…
— Это возле дерева? — тихо спросил Ар‑Шарлахи. Алият кивнула. Оба стояли у борта и смотрели на скорчившийся ствол.
— Так, может быть, ближе подойти?
— Не стоит, — так же тихо ответила она. — Глаза у всех больно любопытные…
С обычной своей ловкостью спустилась по верёвочной лестнице на песок, и Ар‑Шарлахи, естественно, последовал за ней. Алият обернулась:
— Тебе лучше остаться.
— Что? И у меня глаза любопытные?
Она невольно усмехнулась:
— Ладно, пошли…
Увязая в горячем даже сквозь плотный сафьян коротких сапожек песке, они двинулись по барханам к сухому корявому дереву. У самого корня произрастала белая тряпочка, зацепленная краем за первый обломанный сучок. Алият присела на корточки и, обжигая ладони, отрыла небольшой свёрток. Развернула. Ар‑Шарлахи ожидал увидеть внутри свиток пергамента и даже слегка удивился, помня, что с грамотой Алият не в ладах. Однако то, что она извлекла из свёртка, больше всего напомнило ему силок на мелкого зверька да ещё, пожалуй, те шнурки с узелками, которыми пользовались «разрисованные».
Какие‑то связанные вместе палочки, косточки, камушки… Разложила, расправила, вгляделась. Ар‑Шарлахи тоже присел рядом, озадаченно рассматривая загадочное плетение.
— Н‑ну что… — произнесла наконец Алият, приспустив веки и сразу став похожей на гадалку. — Тень Ар‑Нуера вырезана, но это было ещё до битвы… Войска введены повсюду, но… Нет. Точно. Про казни тут ничего нет вообще… Держит слово Улькар…
Последние слова Алият выговорила с видимой неохотой. Её, как и всех прочих, в Харву тоже не слишком‑то тянуло, однако соврать Ар‑Шарлахи она не решилась. Возможно, полагала, что и он слегка разбирает условные знаки разбойничьих весточек — учёный…
А тот вдруг, вместо того чтобы обрадоваться, озабоченно сдвинул брови.
— Лишь бы с Хаилзой не разминуться… — пробормотал он, поднимаясь в рост. — Ладно, закапывай да пошли обратно…
— Подожди, — сказала Алият, выпутывая из складок своего балахона ещё одно такое же плетение, только поменьше. — Нам тоже есть о чём весточку оставить…
Вне всякого сомнения, рукоделие было выполнено на досуге ею самой.
— Про море там, надеюсь, ничего? — обеспокоенно спросил Ар‑Шарлахи.
— Про море — нет, — она скрепила оба изделия вместе. — Только про то, что молоты сгорели, а ты — жив…
— Оч‑чень интересно, — сказал он, снова присаживаясь и пристально разглядывая путаницу из верёвочек, палочек и прочего. — И где же это я тут?
— Ты? Вот, — она ткнула пальцем в алую тряпицу и, встряхнув полотно, принялась завёртывать «весточку».
Допеленать её Алият так и не успела. В отдалении послышался приглушённый мощный звук, хорошо знакомый обоим: это хлопнул и напрягся парус. Полотняный свёрток полетел на песок, Алият и Ар‑Шарлахи вскочили, обернулись… Слегка припав на левое колесо и накренив отягощённые всеми парусами мачты, «Самум» уходил прочь. На север.
— Шакалы! — яростно взвизгнула Алият, кинулась было вслед, но тут же, опомнившись, остановилась. Пешком корабль не догонишь. Повернула к Ар‑Шарлахи искажённое лицо, вскинула маленькие, крепко сжатые кулаки:
— Говорила же: останься!..
Ар‑Шарлахи стоял, не шевелясь, и заворожённо смотрел вслед «Самуму». Это уходила жизнь. Что‑то кричала Алият, но он её не слышал. Розоватая в крапинах позолоты, ободранная песчаной бурей корма пошатывалась на барханах и словно строила им гримасы, дрожа в восходящих струях раскалённого воздуха. Ветер развевал над барханами прозрачные знамёна вздымаемой колёсами пыли. Потом Ар‑Шарлахи показалось, что на левом борту возникла какая‑то сумятица, кто‑то перевалился через ограждение и упал на песок, но на ноги так и не поднялся, даже когда оскаленный серп прошёл над головой. Должно быть, там, на «Самуме», шла серьёзная драка. Слух возвращался.
— Трусы!.. Трусы!.. —
