– Понял, – отозвался Илья и слегка задумался – должны были ещё доставить слоновьи бивни. Кроме того, заканчивались товары для обмена. Медных котлов оставалось всего три штуки, да десяток топоров. Бус, правда, было ещё много.
К исходу четвертого дня принесли бивни – ими забили твиндек. За них пришлось отдать все топоры, два котла и половину запаса бус.
Потом последовала загрузка чёрного дерева, и за эбен Илья отдал все оставшиеся товары.
– Судно моё заполнено, и мы уходим. Если есть желание продолжить с нами торговлю, мы вернёмся. Но будет это не скоро, месяца через четыре.
Последнюю фразу Мбемба переводил долго.
– Вождь желает знать, что такое месяц?
– Скажи – четыре полных луны.
На прощание племя устроило пляски под барабан, собравшись у костра на берегу реки.
Илья подозвал Мбембу:
– Я обещал тебе свободу. Ну так вот, ты волен уйти.
Глаза раба радостно вспыхнули, но спустя пару секунд он понурил голову:
– Можно мне остаться?
– Но почему? – Илья был несказанно удивлён.
– Земли моего племени далеко. Когда белые пришли в наше селение, большую часть жителей пленили, а других – кто сопротивлялся и стариков – убили. Куда я вернусь?
– Ну, может быть, к родне или в соседнее племя?
– Белые знают туда дорогу, и они появятся снова. А у тебя хорошо кормят и не бьют.
– Тогда ты волен выбирать сам.
Мбемба так и остался на судне.
Утром, после завтрака, отчалили. Торговля получилась удачной. Правду говорят – новичкам, дуракам и пьяным везёт.
Теперь бы ещё добраться до берегов империи. Корабль тяжело гружён, потерял в скорости. При малейшем волнении он будет хуже себя вести, а ещё стоит опасаться пиратов.
Илья расположился на носу. Странное ощущение у него возникло. Ещё совсем недавно, два месяца тому назад, он был в империи; а побывал в Африке – и как будто перенёсся в пещерные века. Зачатки цивилизации, убогая жизнь, отсталый народ… Воин умеет считать до десяти, алфавита – никакого. А земли богатейшие, куда до них Европе? И при всём этом Африка на долгие века обречена на варварское разграбление её иностранцами.
На ночёвку они подходили к берегу, выискивая закрытые бухты. Если видели реку, делали остановку и набирали пресную воду. Мяса давно уже не было, и свободные члены команды ловили рыбу. Но мука, вино, масло были, да ещё немного бобов.
Один раз они попали в шторм. Ничто не предвещало плохой погоды: ярко светило солнце, по воде – мерная рябь. И вдруг со стороны материка – сильный ветер, принёсший тучу пыли. Видимость вмиг ухудшилась.
Капитан приказал наполовину зарифить парус и направился к берегу. Бухты найти не удалось, но берег оказался высоким, и под его укрытием удалось спастись. Судно раскачивало, его обшивка скрипела. А на океан и взглянуть страшно было – огромные волны, ветер завывает…
Через несколько часов буря улеглась и снова засияло солнце. На палубе же лежал слой мелкого жёлтого песка, в трюмы через щели его тоже набилось изрядно.
Они добрались до Гибралтара. Тут уже пошли знакомые места, мелькали военные корабли империи.
Сначала прижимались к испанским берегам, а потом и вовсе пошли родные для команды земли.
Илья распорядился идти в Рим. Конечно, покупатели найдутся и в Сицилии, но в Риме богатых людей значительно больше, да и продать товар можно быстрее.
Судно причалило к пристани Вечного города уже в сумерках. Илья повёл половину команды в ближайшую харчевню – поесть по-человечески горячего и мясного.
Когда люди насытились, они вернулись на корабль, и в харчевню пришла вторая половина команды – как сам Илья, так и капитан опасались бросать судно с ценным грузом без присмотра. За время плавания и стоянки в Африке команда устала от физического труда, постоянного напряжения, однообразной пищи и невозможности толком вымыться.
После распродажи товаров и возвращения в Сиракузы Илья планировал устроить для команды две-три недели отдыха. Плавание прошло отлично, и в этом – немалая заслуга капитана и его команды. Илья справедливо считал, что с Максимусом ему просто повезло.
Утром Илья имел беседу с капитаном.
– Чем быстрее мы продадим товар, тем быстрее вернёмся. Помоги мне, и я щедро вознагражу тебя, – сказал он.
– Располагай мною.
– Узнай цены на эбен и бивни, чтобы не продешевить. А если найдётся покупатель, для сделки пригласи меня.
– А ты, Илия, прости за любопытство?
– Я камнями займусь.
– Это к ювелирам. Только все не бери, для начала – парочку небольших. Камней много, и я сомневаюсь, что ты найдёшь оптового покупателя. Придётся распродавать по нескольку штук.
– Почему?
– А у кого найдётся столько золотых монет, чтобы купить всю партию?
– Верно.
Илья оставил капитану денег на питание команды, а сам, прихватив по совету капитана два камня, отправился на ближайший рынок. Ещё в бытность свою в Риме он видел на рынке лавки, где продавали драгоценные изделия. Ювелирами в Риме были в основном греки и евреи.
В первой же лавке он выложил на прилавок камень:
– Хочу продать.
Ювелир долго изучал камень, царапал его железом, капал какой-то жидкостью.
– Камень настоящий, – наконец вынес он свой вердикт.
Кто бы сомневался!
– У меня есть ещё один.
Ювелир осмотрел и его.
– Беру. Сто ауреусов.
– За каждый?
– За оба. Камни ещё нужно обработать, а это большой труд. Но только тогда они будут стоить приличных денег.
А-а-а, лиха беда – начало! Илья решил продать камни.
– Хорошо, я согласен. Давайте.
Конечно, выгоднее продать готовое изделие, чем сырьё. Основной навар получит ювелир. Он не плавал и своей шкурой не рисковал, а заработает больше Ильи. Но что делать?
Когда ювелир под пристальным взглядом Ильи пересчитал монеты и протянул ему мешочек, тот сказал:
– Имею партию камней, и все более крупные, чем эти.
Ювелир поднял голову:
– Ты нашёл сокровища? Так я тебе сразу скажу – эти камни из Африки. У негров отобрал?
– Зачем сразу «отобрал»? Обменял.
– Тебе сильно повезло, что смог вернуться живым. Вот что, мне надо поговорить с людьми. Сам я не смогу всё купить, но возьму ещё два-три камня. Приходи послезавтра.
– Договорились.
Илья направился в порт.
Капитан кинулся ему навстречу:
– Как хорошо, что ты вернулся!
– Что-то случилось? – встревожился Илья.
– Ещё нет. Сейчас придёт покупатель на эбен. Я ходил к старому знакомому – он имел дело с чёрным деревом. Если понравится, он будет не прочь купить всё.
– Цену-то хоть даёт?
