После некоторых размышлений сенатор понял, что надо узнать, кто из сильных мира сего стоит за спиной Ильи, а потом убрать варвара. Но убрать так, чтобы он не воскрес, не остался в живых: на куски изрубить, сжечь, утопить в пучине морской… Сенатор не испытывал к Илье злобы, он просто расчищал для себя пространство. А так – ничего личного. В больших делах простой человек – песчинка между жерновами.
Утром, прихватив с собой корзинку с алмазами, Илья направился к ювелиру. Если камни понравятся, он продаст сегодня свой самый ценный груз.
Юлий, появившийся в порту очень рано, чтобы не упустить Илью, двинулся за ним в отдалении. Но он слишком уж старательно сверлил глазами спину Ильи, варвар почувствовал этот взгляд, и у него появилось ощущение, что кто-то глядит ему прямо в затылок.
Интуиция Илью не подводила: поворачивая за угол на перекрёстках, он оборачивался и в один прекрасный момент засёк преследователя. Но издалека лица ему было не разглядеть, и он обеспокоился. Груз с собой очень ценный, не грабитель ли? А оружия при себе – никакого. В предыдущие его посещения ювелир внимательно осматривал тунику Ильи – не прячет ли гость оружие? Хотя что можно спрятать под тонкую ткань, облегающую тело?
Илья изменил маршрут и пошёл не напрямую, а начал петлять по улицам. В какой-то момент ему показалось, что он избавился от «хвоста». Вздохнув с облегчением, он заскочил в лавку.
Ювелир поприветствовал его как старого знакомого:
– Аве! Придётся тебе немного подождать. Сейчас ещё человек подойдёт, тогда и приступим. Располагайся, отдыхай.
Через полчаса пришёл ещё один ювелир.
Лавку закрыли изнутри, чтобы никто не мешал, и оба ювелира принялись осматривать камни. Дело это не быстрое, и Илье пришлось набраться терпения.
Алмазы в Риме гранить ещё не умели, и потому просто обтачивали до простых форм – яйца, шара, куба, оправляли золотом или серебром, а уж дальше всё зависело от воли покупателя. По его желанию могли сделать подвеску или вставить камень в диадему. Обработанный алмаз привлекал игрой света. Гранить же, чтобы камень заиграл, научились значительно позже, спустя несколько веков. Дело это непростое, алмаз – самый твёрдый природный материал, железо его не берёт.
Полдня пришлось Илье просидеть в душной комнате, но дело того требовало. Каждый камень осматривали, взвешивали, а потом подбили итог. Затем вдвоём долго отсчитывали золотые монеты, ещё раз считали уже с Ильёй. Конечно, отсчитать тысячу восемьсот ауреусов – долгая процедура. Да и по весу изрядно, без малого пуд.
Золото разложили в два кожаных мешочка.
– Сопроводить охраной? – предложил ювелир.
– Не откажусь.
И за значительно меньшие деньги могли напасть, поэтому Илья решил не рисковать. Тем более что он помнил – утром за ним пытались следить. Он не исключал, что ему могло и показаться, но было гаденькое чувство, что это слежка. Везение не могло продолжаться долго. Не исключено, что кто-то из команды проболтался, а может быть, это и конкуренты римские, пронюхавшие о сделке. И дело даже не в том, что он привёз в столицу эбен или алмазы. Интерес был – откуда? Если новое месторождение, конкурентам жизненно важно было узнать – где? Как далеко? Легко ли добывать? Иначе цены могут обрушиться, и рынок данного товара, и всё, что с ним связано – мастерские, купцы, – просто разорятся. И Илья это хорошо понимал.
В сопровождение Илье дали здоровенного бугая. Мышцы накачаны, грудная клетка – как бочка, а уж морда настолько тупая и свирепая, что просто боязно. Илья всучил ему один мешочек с золотыми монетами, а второй понёс сам. Нести мешочки неудобно: вес приличный, ручек нет, и потому приходилось держать их под мышкой.
Юлий, потеряв Илью в переулках, после некоторых раздумий направился к порту, здраво рассудив, что рано или поздно Илья должен вернуться на судно. Но ожидал его он на дальних подходах. Юлию было интересно, один придёт Илья или с кем-то. Сейчас возможные попутчики варвара Юлия интересовали больше – а вдруг удастся опознать в них заклятых врагов сенатора? Тогда сразу станет понятно, откуда ветер дует.
Их встреча произошла неожиданно для обоих. Илья вынырнул из-за угла, сопровождаемый мордоворотом от ювелира, и нос к носу столкнулся с Юлием. Для Ильи это был неприятный сюрприз, телохранителя сенатора он хотел видеть меньше всего. Юлий же знал, что Илья в Риме, следил за ним, но столкнуться вот так, на расстоянии вытянутой руки, для него означало одно – с тайной слежкой покончено.
Юлий пришёл в себя первым и выхватил нож. Однако Илья среагировал быстро. Оружия при себе у него не было, и он с силой запустил в лицо Юлия мешочек с деньгами. Удар в голову получился сильный, не хуже, чем кулаком, почти восемь килограммов веса.
Юлий на мгновение опешил, но тут же опомнился и начал размахивать перед собой ножом.
Охранник тупо смотрел на происходящее – такое на его службе происходило впервые. Обычно, глядя на его рожу и фигуру, прохожие уступали ему дорогу на тротуаре.
Илья, не имевший оружия, вынужден был обороняться. От мелькавшего перед глазами клинка уклонялся, отпрыгивал назад. Он надеялся, что охранник хотя на какое-то время отвлечёт внимание Юлия, но тот стоял столбом.
– Брось мешок, бей его! – закричал Илья – ему нужно было, чтобы Юлий отвлёкся.
До охранника дошло, что он видит нападение и что его брали на службу не носильщиком. Он бросил под ноги мешок, выхватил нож из ножен и с грозным рёвом, как боевой слон, кинулся на Юлия.
Но охранник был массивен и рассчитывал на силу мышц. Юлий же был подтянут, жилист, быстр и имел опыт боевых действий. Отвлёкшись на охранника, он полоснул его ножом по руке. Этого мгновения Илье хватило, чтобы нанести Юлию удар ногой в колено сбоку.
Раздался хруст, и Юлий не смог удержать крика.
Илья ударил его второй раз – под ребра правого бока. Там находится печень, и удар по ней – вещь болезненная.
От боли Юлий согнулся, однако нож из руки по-прежнему не выпускал. И стоило охраннику сделать шаг вперёд, как Юлий из полусогнутого положения вонзил ему нож в бедро по самую рукоять.
Илья не упустил момент, прыгнул Юлию на спину и свалил его на мостовую. Без жалости он схватил его правой рукой за подбородок и резко рванул на себя, одновременно левой рукой давя на шею поверженного противника. Раздался вскрик, за ним – жуткий хруст шейного отдела позвоночника, и Юлий обмяк. Всё, с ним покончено.
Илья поднялся. Охранник тупо таращил глаза на кровь, обильно текущую из раны на бедре и пореза на предплечье.
– Чему тебя только учили? Перевяжись, кровью изойдёшь, – бросил Илья. Сам же подхватил оба мешочка с деньгами и быстрым шагом направился к кораблю. Так хорошо всё шло, и вот надо же было ему встретиться с Юлием.
