— Ну так откуда обиды-то? — досадливо спросил я. — Вы оплошали. Я, как ваш руководитель, указал на вашу оплошность. А вы тут передо мной гимназисточку после первого в ее жизни раза играете…
Канареев еще несколько мгновений ел меня глазами, а затем не выдержал и рассмеялся:
— Прошу простить, Алексей Александрович, действительно поддался глупой обиде. Все понял. Более не повторится.
— Ну вот и ладно, — кивнул я. — Готовь конвой — поедем окунаться в гущу жизни. — А после короткой паузы добавил: — И узнай о ней всё. Кто такая на самом деле, откуда, когда, зачем и что любит. Только действительно всё, ясно? Если будет нужно, отправь человека в САСШ, в Саванну. С фотографией.
Канареев молча наклонил голову.
Полторы недели я инспектировал компанию, то торча с Кацем над приходно-расходными книгами, то мотаясь по рудникам и приискам. За это время пришел еще один пароход из САСШ с оборудованием для приисков, и инженеры приступили к разворачиванию еще одной механизированной ветки добычи. А в золотохранилище добавилась тонна с лишним драгоценного металла. Причем почти полтора пуда золота принесли торговля и сфера услуг… После чего я собрал совещание узкого круга.
— Значит, так, считаю необходимым сделать следующее. Число городов и поселений на территории поместья увеличить еще на три. Эти три, — я склонился над картой, — разместить здесь, здесь и здесь. Во все поселки вытребовать у местных властей судей и шерифов. И тех, и тех взять на содержание, положив им оклады раза в полтора выше обычного. Пусть следят за порядком, но едят с руки у компании. Кроме того, в каждом поселении разместить команду стражи из состава отряда охраны. В Крюгерсдорпе — не менее взвода, в остальных местах — соответственно размерам и обстановке. Железную дорогу проложить до штаб-квартиры. Размеры штаб-квартиры увеличить, отведя здесь место для стоянки блиндированного поезда из четырех-пяти вагонов и паровоза.
Слушавшие меня оживились. Я усмехнулся и пояснил:
— Да, золото будем доставлять до порта на блиндированном поезде. Первый сделаем сами — закупим несколько вагонов и обошьем их толстым железом, а потом, возможно, и закажем промышленно изготовленный. А пока, Викентий Зиновьевич, отправьте людей в Преторию Филадельфию. Необходимо оборудовать несколько вагонов на случай перестрелки в движении. Обложить вдоль стенок мешками с песком, поставить решетки, чтобы никто не мог запрыгнуть на ходу, ну и так далее… Дальше, в Лоренсу-Маркише, кроме химической фабрики, также строим штаб-квартиру. По тому же принципу, что и здесь: два ряда ограждений, золотохранилище и так далее. Лучше всего подобрать землю где-нибудь в стороне от города и сделать свой причал, к которому будут швартоваться корабли крупного водоизмещения. Перевозку золота будет осуществлять крейсерский отряд. Так что необходим пирс, у которого сможет отшвартоваться крейсер. Здесь же продолжаем вкладываться в максимальное расширение добычи. Нечего миндальничать. Если какие жилы выгоднее разрабатывать самостоятельно — разрывайте договоры с артелями и ставьте туда экскаваторы и драги. Это моя земля — я тут решаю, что законно и незаконно. Все равно большинство свободных старателей — англичане, набежавшие с Капской колонии, и бурам до них дела нет. Только позлорадствуют. Викентий Зиновьевич, охранный отряд увеличьте вдвое. И ищите артиллеристов — через год у вас будет как минимум одна батарея. А если мои планы воплотятся в жизнь, как я того хочу, — то и более. Этого хватит, чтобы подавить любой ропот, буде возникнет. Я уезжаю через три дня вместе с золотом. К этому моменту приготовите все свободные повозки, которые используются для снабжения товарами наших магазинов и складов в городках. Золото вывезем за один раз. И еще раз повторю: чтобы к следующему году сюда была дотянута железная дорога. Я уже сейчас не исключаю нападения на наш золотой поезд, а уж через год…
Операция по вывозу золота началась с того, что после обеда в штаб-квартиру начали съезжаться повозки. Вечером весь охранный отряд был поднят «в ружье» и наглухо перекрыл окрестности. Из числа негров-работников были отобраны три десятка самых крепких, коих привели к золотохранилищу. После чего повозки поставили под загрузку. Возчиков сгоняли с козел внутри первой ограды, на облучок влезал казак и загонял повозку внутрь второй ограды, к золотохранилищу. Там ее нагружали, затем на повозку усаживалась охрана еще из пары казаков, и ее выгоняли обратно, во второе кольцо, где были расположены конторы и мастерские; там вожжи вновь возвращались возчику, а дальше он вместе с охраной ожидал сигнала к общему отправлению.
Погрузку золота на повозки закончили к часу ночи и сразу тронулись в путь. Кроме охранников на повозках, конвой сопровождала сотня на лошадях.
Крюгерсдорп и Претория Филадельфия, до окраин которой добрались к пяти часам утра, еще спали, так что по улицам колонна повозок с золотом проехала быстро и без задержек. Если у кого и были намерения напасть на конвой, мы его обманули. Ибо вряд ли кто здесь ожидал столь стремительных действий. Скорее, потенциальные злоумышленники могли рассчитывать, что мы, собрав повозки, дадим возницам и лошадям отдохнуть и с утра, погрузившись, неторопливо тронемся в путь…
Погрузку золота на поезд закончили за час, после чего я забрался на площадку вагона и махнул рукой машинисту. Золотой поезд тронулся.
Нападения, однако, избежать не удалось. Похоже, те, кто разрабатывал план, передислоцировали банду к железной дороге заранее, скорее всего сразу после моего приезда. И она ожидала лишь сигнала, подать который они все-таки успели.
План был весьма неплох. Вот только он оказался рассчитан на гораздо меньшие силы охраны. Бандиты сделали завал на рельсах и засели на склонах ущелья, рассчитывая перестрелять немногочисленную охрану и потом не торопясь загрузиться золотом. Но когда после первых же выстрелов из вагонов высыпали почти пять десятков стрелков из числа казаков и, умело прячась в складках местности, начали подниматься по склонам к занятым бандитами позициям, а из вагонов при этом продолжали садить из винтовок еще не менее двух дюжин охранников — банда дрогнула. И спустя пять минут, когда первые стрелки добрались до гребня, там уже никого не было. Поэтому нападение задержало нас только на час — именно за такое время охрана справилась с завалом. Так что вечером второго дня путешествия поезд прибыл в Лоренсу-Маркиш.
Разгрузкой золота мы занялись с утра, под охраной стрелков и вооруженной команды моряков с «Дмитрия Донского» и «Герцога Эдинбургского». Закончили к вечеру. Уже прощаясь, я задумчиво сказал Канарееву:
