моё лицо! – я вырвался и помчался через сад.
- Стой! – крик сменился топотом ног и шумным дыханием. – Стой, говорю!
Ага, разбежался! Держи карман шире!
Я свернул в кусты. Мокрые ветки хлестали по лицу, земля хлюпала под ногами. Я едва не поскользнулся, но сумел сохранить равновесие и выскочил на дорогу. Мой преследователь не отставал. Больше он не кричал, но слышно было, как пыхтит.
К машине податься было нельзя. Меня по ней мигом вычислили бы. Пришлось рвануть наугад. Стены домов, горящие и слепые окна, чугунные ограды, ворота и ступени, ведущие в запертые на ночь магазины, провалы переулков и сточные канавы – всё превратилось в лабиринт, определить направление в котором было невозможно.
На удачу я свернул в первую попавшуюся улочку, затем в другую. Меня всё ещё преследовали! Я вытащил на ходу «Кольт» и пальнул, не оборачиваясь, через плечо. Специально целил вверх, чтобы случайно не попасть.
Топот прекратился. Похоже, слуга Редверса решил, что оно того не стоит. И правильно: рисковать жизнью – это чересчур.
А может, просто устал и сдался.
Через пару минут я остановился. Ноги горели, сердце колотилось бешено. Одежда промокла.
Окна горели почти во всех домах, но на улицу никто не выходил. Деревья раскачивались на ветру и скрипели так, словно каждое движение причиняло им боль. Откуда-то донёсся протяжный собачий вой, ему ответил другой – и покатилось.
Я невольно улыбнулся. Несмотря на пробежку, вырвался из жуткого подвала, ушёл от преследования и узнал кое-что интересное относительно Редверса. Ночь прошла в высшей степени удачно.
Убрав револьвер, я постарался сориентироваться. Похоже, я оказался на задворках окраины Брайтона, где все дома похожи, особенно в темноте. Великолепных особняков видно не было – вдалеке виднелись только деревья.
Надо выбраться на более-менее широкую улицу. Она наверняка приведёт к знакомым местам, а уже оттуда…
Из темноты грянул выстрел, и пуля прожужжала возле самого уха! Вот чёрт!
Я инстинктивно пригнулся. Нападения никак не ожидал. Похоже, мой преследователь не испугался и сбежал, как я решил, а вернулся за оружием. И, вероятно, привёл с собой подмогу.
Раздался топот ног. Ко мне приближалось не меньше трёх человек.
Не распрямляясь, я кинулся прочь, создав за спиной воздушный щит. Снова прозвучал выстрел.
- Стой! – крикнул один из преследователей.
Я свернул влево и упёрся в высокий каменный забор. Чёрт! Придётся принять бой.
Стиснув зубы, я развернулся и выхватил револьвер. В ту же секунду два огромных силуэта разом заслонили проём между домами. Лиц видно не было, только глаза белели, и слышалось тяжёлое прерывистое дыхание.
- Не уйдёшь! – торжествующе проговорил один из преследователей.
Голос был хриплый, простуженный.
Нацеленные на меня стволы блеснули в лунном свете. Сколько попаданий выдержит щит? Может, заставить стену за спиной раздаться, да и юркнуть туда? Но заделать дыру я не успею. Значит, преследователи последуют за мной. И что я выгадаю?
- Сдавайся! – предложил один из людей Редверса. – Бросай пушку!
Я вытащил из кармана пальто новый меч.
- Да что с ним разговаривать?! – буркнул другой. – Пристрелим, и всего делов! Тут и нет никого.
Троица переглянулась.
- Хозяин захочет узнать, кто его послал, - сказал самый высокий. – Эй, урод, бросай пукалку!
Я бросился вперёд. Мои противники тут же открыли огонь. Пули врезались в невидимую преграду и падали на землю. Я пальнул пару раз в ответ. Один согнулся и, застонав, рухнул. Остальные дружно раздались в стороны, скрывшись за углами.
Как только я выскочу, они меня обстреляют! С двух сторон. Я затормозил и присел, приготовившись к ожиданию. У кого нервы крепче? Ну, давайте проверим!
Тянулись секунды. Наконец, тишину нарушил тот, что укрылся справа.
- Эй, ты жив?! Вылезай! Всё равно достанем! Деваться тебе некуда.
Всё-таки придётся использовать алхимию. Вытащив пузырёк, я сделал пару глотков, и на земле засветился круг трансмутации. Сосредоточившись, я начал менять структуру стены, у которой стоял один из противников. По моему приказу кирпичи превратились в острые шипы. Раздался полный боли вопль. Отлично!
- Блин! – крикнул последний противник и появился передо мной.
Засверкали вспышки пистолетных выстрелов. Я почувствовал, как воздушный барьер сдаёт, и кинулся вперёд. Отбросив бугая назад, ударил ногой по стволу. Однако выбить не смог: мужик держал крепко. Но оружие секунды две смотрело в ночное небо, и этого хватило, чтобы пальнуть преследователю в грудь. Он рухнул на спину, дёрнулся и замер.
- Сука! – раздалось справа.
Резко обернувшись, я встретился взглядом с тем, кого пронзили шипы. Он висел на них, но был ещё жив. И пытался поднять руку с пистолетом. Шагнув к нему, я нажал кнопку на рукоятке меча, и из цубы вырвалось водяное лезвие. Один взмах, и мой враг распался на две половинки!
Мокрый и грязный с головы до ног, я двинулся искать машину. Одежда прилипла к телу, спина мёрзла, в ботинках хлюпала вода. Можно было её трансмутировать, но в такой ливень это не имела смысла. Как и создание воздушного купола над головой: всё равно уже промок. Разве что создать, а потом избавиться от воды? А, к чёрту!
Спустя четверть часа я вышел к небольшому скверу, мимо которого проезжал пару раз прежде. Теперь я знал, как добраться до машины. А уж там подсушусь.
Шлёпая по лужам, я пытался понять, что задумал Редверс. Его пари, выкупы, должники, души, жуткая машина в подвале, приезд императрицы… - всё это было частями какого-то плана, не предвещавшего ничего хорошего для обитателей Брайтона. Вспомнились серые клубящиеся лица в колбах, страдание, которое на них читалось… Липкое ощущение чужого присутствия… И та живая искра, выплывающая из чёрной бездны.
Лишь добравшись до «Порша» я вдруг сообразил, как сложить части мозаики в единое целое! Всё встало на свои места, и я понял, что задумал Редверс! Если бы барон Кобем знал, что убийства женщин – не самое страшное, что может помешать ему блеснуть перед Её Величеством, он, наверное, сошёл бы с ума.
Настоящий ужас ждёт впереди, и день, на который он намечен, не за горами!
Когда я сообразил, что к чему, первым желанием было вернуться в дом Редверса и уничтожить машину. С оставшейся охраной я бы справился. Но, хорошенько поразмыслив, передумал.
