обширном помещении. Под потолком были пробиты ведущие наружу бойницы. На дальней
стене разместилась треснувшая каменная плита с выбитыми коптскими буквами. Перед ней сидел на циновке почтенного вида бородатый старец в белой хламиде. Он жестом указал на место возле себя. Я сел. Желтоватые отблески факела и масляных ламп бросали на моего визави неровные отблески. В их пляске мне трудно было разглядеть выражение его лица. Я по возможности огляделся. В правом углу кучей лежали экспроприированные в
лагере вещи. Я узнал планшет Хеммета, мой бинокль в чехле, снизу из кучи торчала кобура маузера. Винтовок нигде видно не было. В противоположной от кучи стене чернел дверной проем, из которого мне в левый бок тянул сильный прохладный сквозняк.
– Чего ты хочешь? – спросил старец. Собрав все свои лингвистические навыки, я постарался излагать свои мысли как можно более понятно.
– Я бы хотел понять, отчего ваши люди заперли нас как диких зверей? Старец на пару минут задумался.
– Мы живем здесь уже много поколений… Я кивнул, давая знак, что понимаю его речь.
– … до того мы жили там, – он сделал неопределенный жест рукой – по ту сторону гор. В городе, что лежит в пустыне. Бесшумно вошедшая женщина молча подала нам грубое блюдо с сушеными фигами.
– «У многих примитивных народов не принято убивать людей преломивших хлеб с хозяевами», – подумал я, – «надеюсь, здесь дело обстоит также». Старец продолжал.
– Однажды в наш город пришел чужеземец, ведомый джиннами пустыни. Он совратил многих из нас, и они пытались уйти с ним во внешние земли. Пустыня не отпустила их, но соблазнитель бежал. Сначала мы надеялись, что он сгинет в песках. Но джинны вели его. И через некоторое время мы увидели в пустыне воинов искавших наш город.
– «Точно. Эмир Бенгази долго и безуспешно разыскивал Зерзуру» – вспомнил я.
– Некоторых мы убили, от остальных укрылись. Но стало ясно, что чужеземцы не успокоятся, пока не найдут наше убежище и не уничтожат нас…
– «Откуда у них такой страх перед внешним миром? Наверное, воспоминания о восстании, когда они чудом избежали разгрома и боязнь карательных отрядов».
– И тогда наши старейшины помолясь, решили оставить город и укрыться здесь, в этих священных ущельях. Мы забрали все, и ушли из города. Я снова понимающе кивнул.
– А вот теперь чужеземцы снова пришли сюда, – вздохнул старец, – и мы задумались, как нам быть дальше.
– «Все меняется, вас ждет возвращение в большой мир». Меня охватило умиротворенное ощущение, я казался себе Прометеем, наставлявшим людей в науках и искусствах, еще немного и они узнают, каких достижений цивилизации они лишились, прячась столетия в этих скалах… Старец тем временем продолжал.
– Завет отцов гласит, что ни один пришедший к нам чужеземец не должен покинуть город. Наши предки позволили себе нарушить это правило и лишились дома. Мы не хотим повторить их ошибку.
– «Ты куда это клонишь, старый пень? Как это не должен покинуть? Ты чего?»
– Поэтому мы должны вас убить, – сухо и бесстрастно закончил он. Я чуть не подавился инжиром.
– То есть как? Как это убить? За что?! Он вздохнул.
– Вы не должны рассказать другим о нашем убежище.
– «Пятьсот лет прошло. Самолет изобрели. Уже завтра этот городишко все равно найдут!» Я вытер испарину.
– Почтенный. Мир изменился, и за нами придут другие. Ваше убежище будет раскрыто. Но если вы нас убьете, то идущие за нами будут мстить. Тот лишь покачал головой.
– Мы не преступим обычая. Вы должны умереть.
– «Так-с. Надо хотя бы протянуть время. Эрика с аэропланом будет здесь уже завтра, самое позднее к вечеру. Мы вряд ли ушли от лагеря больше чем на пару десятков километров, несколько кругов и она наткнется на этот гадюшник».
– Когда? – спросил я, – И как?
– Завтра на рассвете. А как… Это вам знать не обязательно. Если вы верите в Бога, то помолитесь, ожидая смерти. Мы похороним вас как соплеменников, в большом склепе, – он указал на проем в стене.
– «Интересно, если я сейчас огрею его блюдом, а потом выхвачу из кучи маузер, успеет охранник пырнуть меня копьем или нет… Стоп. У меня есть идея получше».
– Мы очень трепетно относимся к спасению души, – заметил я, – и благодарны, что вы удостоите нас благочинного погребения. Старец понимающе закивал.
– Но мне кажется, что этот склеп имеет выход в долину под нами…
– «Еще бы, оттуда дует как из вентиляционной шахты, чтобы разогнать такую тягу определенно должен быть выход снизу».
– … и я опасаюсь, что дикие звери… Старец остановил меня жестом ладони.
– Звери не поднимаются сюда, нижний выход надежно охраняется стражей.
– Рад это слышать.
– Ты узнал все что хотел, чужестранец?
– Да, почтенный.
– Тогда иди, подготовь твоих спутников к их судьбе. Я поклонился и задал невинный вопрос.
– Ты позволишь мне взять с собой утварь необходимую для нашего ритуала?
– Какую? – удивился старец.
– Там, – я указал на кучу наших вещей в углу.
– Разве белоголовым людям нужна какая-то утварь для молитвы?
– Мы принадлежим к другому племени, – уклончиво заметил я.
– Ну хорошо, – не слишком уверенно произнес старец, – можешь взять, что вам нужно. Мы не хотим, чтобы вы открыли наше убежище, но мы не будем брать на душу грех, оставив вас без надлежащего погребения… В его последних словах прозвучал легкий испуг. Похоже, он побаивался, как бы призраки невинно убиенных, являясь по ночам, не испортили благочинное существование его общины. Я забрал нужное из кучи наших вещей, и воин с факелом проводил меня обратно в яму. Тучи над котловиной налились чернотой, заслонили луну и отчетливо погромыхивали. В ущелье врывались порывы влажного прохладного ветра.
– Ты уверен? – вполголоса спросил Хеммет.
– Более чем. Старик не выглядел выжившим из ума, завтра с утра они решительно настроены нас прикончить.
– Почему тогда они не прикончили их, – Хеммет взглядом указал на задремавшего профессора, – сразу как захватили? Как будто они знали, что мы за ними придем.
– Понятия не имею. Но предлагаю решать эти шарады потом. Сейчас нам надо побыстрее уносить отсюда ноги.
– У тебя есть план?
– Конечно. Я достал из-под куртки выпрошенный под видом ритуальной утвари походный набор инструментов взломщика.
– Засов, может и мощный, но заклепки, на которых он держится, не толще мизинца, а железо здесь отвратительное – болотное, ручной ковки.
– Они услышат звук напильника.
– В грозу то? – я кивнул на надвигавшиеся со стороны котловины низкие тучи, – здесь хоть и Сахара, но испаряемая болотами вода обеспечивает дожди в оазисе и на его склонах. Хеммет кивнул.
– Отлично, будем работать по очереди. Один пилит, второй следит за охраной. Я не ошибся. Заклепки не выдержали и часа. Начавшаяся гроза заглушила скрип отодвигаемой решетки, и мы вылезли на поверхность незамеченными. Один за другим мы проскользнули в проход в дальнем конце, что вел к комнате, где я выслушивал наш приговор. Старейшина ушел, и мы спокойно и без лишнего шума забрали наши вещи.
– Проклятье, – зашептал Хеммет, – тут нет ни винтовок, ни патронов.
– Некогда искать, куда они их задевали, – отмахнулся я, – хватит моего маузера.
– Хорошо, тогда бежим вниз.
– Погоди… – я достал блокнот и стал переписывать буквы с потрескавшейся каменной плиты на дальней стене комнаты.
– Ты что, идиот! – зашипел Хеммет, – брось сейчас же, и бежим.
– Это важно… еще минуту.
– Прекрати, сейчас не время для научных забав… Я внес последние штрихи, и убрал блокнот.
– Вот теперь бежим. Мы нырнули в проход. Почти сразу началась круто шедшая вниз лестница. По бокам виднелись ниши и целые штреки, уходившие в скалу. В них лежали продолговатые рогожные свертки. Эльза ухватилась за один из них рукой и тут же отдернула.
– Т-там… там скелет, – прошептала она, – мертвец…
– Конечно. Это же склеп, – пояснил я, – кладбище. Естественно, что там скелеты. И если мы не хотим составить им компанию, то нам очень стоит поторопиться. Проход начал ветвиться, и мы двигались наугад, ориентируясь по дувшим в лицо сквознякам. К счастью среди наших вещей был фонарик.
– Стойте! – поднял руку Хеммет. Мы замерли.
– Слушайте… Я прислушался. Ошибки быть не могло, в подземелье мы были не одни. Сверху доносились шаги. Они приближались и шагавших ног, похоже, было много.
– Погоня? Хеммет кивнул.
– Кому-то приспичило заглянуть в нашу яму. И обнаружить, что она пуста.
– Тогда бежим, – скомандовал я. Эльза схватила меня за рукав. Я обернулся.
– Помните о своем обещании, – прошептала она.
– Но я ничего, не…
