Стоп, откуда в поле за домом появился котенок? Энн приподнялась на локтях и пристально всмотрелась в бело-зеленый, едва заметно колышущийся ковер. Вот мелькнули два белых треугольничка и тонкая ершистая палка. Хвост. Изогнулся – вопросительным знаком, вытянулся – восклицательным. Мгновенно исчез, но вскоре вновь появился. Энн выползла из круга прохлады, что дарил ей зонт. Бабушка все еще спала, будить ее, дабы перевернуть на другую сторону, Энн посчитала ненужным. Она мгновенно превратилась в охотника. Маленький отважный охотник за чудом.
Белый пушистик тем временем неловко подпрыгнул и приземлился, подмяв под себя траву, – в небо взметнулся шлейф одуванчиков. Их тут же подхватил легкий ветерок и закружил в танце, унося далеко в другие края, где они начнут новую жизнь. Энн не отвлекалась, она старалась подкрасться к котенку незамеченной, делая широкие, но редкие шаги. И тут она увидела яркую бабочку – та на секунду появилась над травой, а затем опять скрылась. Котенок ловил свое маленькое чудо. Энн – свое. Она улыбнулась. Пригнувшись чуть ниже, девочка продолжила преследование.
Что есть человеческая жизнь? Цепочка, сплетенная из случайностей. Контролировать события невероятно сложно, но следить за их развитием, чтобы постараться вмешаться в нужный момент, – иное дело. И я лишь исполняю Волю Случая. Мысленно всегда представляю себе, что мир – это гигантский спутанный клубок. Человеческие жизни или особо значимые события в них отмечены чистыми жемчужинами, нанизанными на тонкие нити – основы бытия. Если хотя бы одна из таких основ рвется – скатываются одна за другой и жемчужины. Моя задача проста – успеть вовремя связать разорванные случаем нити. Но вот успею ли я?
Энн не слышит бурчания приближающегося поезда. Она уже привыкла к гомону колес, а маленькому котенку неведом страх перед большим железным монстром. Он преследует цель, но получается плохо. Но вот же перед глазами мельтешит, треплет крылышками самая яркая, невероятная, несбыточная мечта. И он прыгает за ней, не обращая внимания ни на что вокруг. Энн следует за ним как завороженная. Еще немного, совсем чуть-чуть, и у нее получится схватить его. Мягкого тепленького котенка, похожего на комок сладкой ваты. Она всегда мечтала о таком. Но дома мама не разрешала: у отца аллергия и квартирная хозяйка против домашних животных. А здесь… летом… у бабушки – можно все. Ба – добрая, она разрешит. И дед… Дед! Только сейчас Энн понимает, что одноглазый светофор не мигает красным светом, шлагбаум не закрыт, а по дороге из города выезжает пустой грузовик «Овощи мистера Томаса Литтла». Энн знает, что за рулем обычно сидит сын мистера Томаса – Майк, рыжий и усыпанный веснушками.
Поезд совсем близко, вот уже видна его черная толстолобая голова, над ней вьется серый дымок. Из сигареты, которую жует в уголке рта Майк, тоже обычно развивается дымок. Но пахнет он вкуснее – сеном и мятой. Энн вертит головой из стороны в сторону, а по центру проскакивает маленькая белая точка – ее желанный котенок. Он уже поймал бабочку, чуть придавил и вновь играючи выпустил. Энн не успеть никуда, но эта мысль отчего-то не тревожит ее. Энн не побежит домой, не разбудит деда, сама не включит светофор. «Все будет хорошо, милый, все будет хорошо…» – шепчет она и делает шаг вперед, протягивая руки к зверьку. Тот недоверчиво, чуть наклонив голову, заглядывает ей в глаза. Принюхивается, шевелит усами. Спрашивает – ты кто? Хороший или плохой? Энн присаживается на корточки, ласково улыбается и шепчет:
– Ну же. Глупенький, иди ко мне. Дам тебе молочка…
Я слышу резкий звон – с таким звуком напрягается перетянутая струна. Вот-вот лопнет, ей отчаянно больно от того, что она принесет в мир. Драгоценные жемчужины застучат, словно ледяной град по жестяным крышам. Сколько их готово сорваться вниз, в пропасть? Одна, две, три, десяток… И как сделать выбор – какая из них ценнее? Раздумья не для меня, я – всего лишь слуга. Ангел-хранитель маленькой любопытной девочки. Но восстановить разрушенный узор часто можно по-разному. Закладываю крутой вираж, низкий полет. Краем крыла успеваю задеть шлагбаум – пронзительно визжат тормоза грузовичка. Мимолетный взгляд в окно дома – станционный смотритель лежит на кровати, но дыхание его размеренное, сердце бьется – значит, жив. Просто уснул. Череда, последовательность, ожерелье случайностей…
Энн держит в руках котенка, крепко прижимает его к груди и смотрит, как гигантский «Экспресс-Таунвилл» несется на нее. Гудок, еще один – она не шевелится. На пределе своих возможностей взмахиваю крыльями и в последний момент успеваю подхватить ее и унести далеко вверх. Туда – где живут свободные ветра, где нет заведенного порядка, где теплые потоки воздуха играют в догонялки с холодными перьями облаков.
Энн молчит, и мне боязно задуматься – а вдруг не успел? Неужели у меня в руках всего-навсего бестелесная оболочка души? Прогоняю страх, сковывающий все тело – и тут же чувствую тепло, ощущаю, как неровно и часто бьется маленькое сердечко. Ветер звенит в ушах. Нет ничего приятнее этого звука, не найти ничего упоительнее свободы полета…
Этим летом Мэри Стоун-Везер прекрасно проводила время. Думать о школе и школьных друзьях было попросту некогда. Но когда девочка получила от своей лучшей подруги Кэрри Энн Моррис сразу два письма – Мэри очень удивилась. Первое письмо с белочкой на потертом конверте было совсем пустяковым. Два листа в линейку, исписанные неровным почерком подруги, слетели на пол, а затем и под диван, как только были прочитаны. Но второе письмо – просто ошеломило Мэри. Она перечитывала его потом не один десяток раз. Простушка Энн писала о невероятных вещах. Что она вместе со своим котенком – мистером Томасом – и загадочным господином А. облетела весь мир. Побывала на карнавале в Рио, видела громадные пирамиды на плато Гиза, сидела на спине у Сфинкса, играла в снежки с пингвинами, каталась на страусах, плавала на спине кита, взбиралась на верхушку Эйфелевой башни, проходила по тайным ходам сквозь Великую Китайскую стену…
Мэри жутко завидовала и пообещала себе, что в первый же школьный день устроит хорошую взбучку Энни за такие небылицы. Но первого сентября в среднеобразовательную школу Валлингтон-Грант ученица Кэрри Энн Моррис так и не пришла.
Каждый раз, разбегаясь, с замиранием сердца делаю последний шаг. А вдруг не сработает, вдруг – это всего лишь сон…
* * *
А вдруг это всего лишь сон? Найти ответ на этот вопрос не так уж и сложно. Достаточно одной кружки ароматного обжигающего кофе. Кофе, пахнущего Солнцем и Землей. Нет, это не сон. А раз так – тогда за дело. Главное, не смотреть в окно. Там – вечно идет дождь. Если долго не отрывать от него взгляд – можно утонуть в тоскливо-сером тумане. Или просто уснуть. Теперь уже навсегда…
Порой так невыносимо сложно найти первые слова, которые станут началом нового мира. И каждое утро мне приходится совершать маленький подвиг, оставаясь один на один с чистым листом бумаги. Словно я – рыцарь, а он – дракон. А ведь это идея! И я пишу на новом листе бумаги первые слова: «Победить Дракона».
Что можно рассказать о рыцаре, не осмелившемся сразиться с драконом? Как может вести спокойную жизнь воин, не познавший обжигающей сердце ярости в схватке с чудовищем? И о чем должны слагать песни менестрели, если не об истинных героях! Про неудачников никто не любит слушать. Только победитель, только Рыцарь рыцарей достоин вечных слов и похвал. Тот – кто убил дракона. Доказал свое превосходство над всем миром и защитил честь родового герба! Все остальные славные воины должны оказывать ему почести такие же, как и Его Наисветлейшеству герцогу Ниренбургскому. На турнирах Рыцарь рыцарей будет сидеть на одной лаве с правителем. Ему незачем выходить на ристалище, ибо нет равных ему среди самых сильных мужей герцогства. На балах он сможет выступать вслед за герцогом и его супругой, в паре с дочерью герцога – прекрасной Лантолией. И нет сомнений, что он станет ее мужем и следующим герцогом Ниренбургским. Освещена солнцем, выстлана золотом его дорога жизни и не видно ей ни конца ни края. А все что для этого требуется сделать – победить дракона. Но не так-то это просто, ибо звания – Рыцарь рыцарей – пока никто еще в герцогстве не удостоился.
И дело не в том, что во владениях герцога Ниренбургского нет ни одного дракона. Дракон есть, и всем известно, где он обитает. Сначала три дня пути верхом на добром коне по широкой дороге, мощенной булыжником, мимо богатых деревень, утопающих в зеленых садах. Потом дорога становится грунтовой, и герой въезжает в редколесье. Дальнейший путь самый опасный, и лишь смелость в сердце проведет рыцаря по нужной тропе до конца. Очень скоро темный кривой лес решительно наступает на узкую дорогу, и она – не огражденная от коварной природы ничем – сужается так, что двум конным воинам рядом не пройти. Холод стелется по черной земле. Сквозь седые листья даже в ясный день с трудом пробиваются редкие солнечные лучики. Если желает рыцарь проехать через этот лес – только вперед должен он направить свой взор. Нельзя оборачиваться и оглядываться по сторонам. Иначе не видать ему битвы с драконом, не свершить доблестного подвига. Но стоит лишь сбросить мрачные лесные оковы и выйти к подножию холма, как за ним уже можно увидеть поднимающийся к небу дым. Там и логово дракона…
