– Ты должна ехать. В Неаполе рядом с императором тебе будет безопаснее, – медленно проговорил механик, – Монголы действительно продвигаются очень быстро. И хотя здесь хорошие солдаты, но их слишком мало. Они не смогут тебя защитить.
Констанция подняла свои прекрасные глаза на Григория, словно желая что-то сказать. Но в этот момент снаружи раздался свист и глухой удар, от которого все задрожало. Видно, первый камень из катапульты венецианцев долетел до стен замка.
– Бриндизи осажден, – сказал Григорий, взяв ее за руку, – А если медлить, то скоро его с суши отрежут монголы. Тогда ты вообще не попадешь в Неаполь, а достанешься Субурхану, как он того и хотел. Но я этого не хочу. Ты должна ехать.
Механик привлек к себе Констанцию и поцеловал. Затем осторожно отстранил ее.
– Ты поедешь со мной, – приказала императрица, продолжая держать его в объятиях.
– Я кое-что еще должен сделать здесь для императора, – ответил Григорий, – он ведь на меня рассчитывал. Я останусь в Бриндизи, до тех пор, пока Фридрих не пришлет сюда помощь. А ты должна ехать.
– Подчиняюсь, мой император, – прошептала Констанция, прижимаясь всем телом к Забубенному, отчего он едва не передумал оставаться. – Но проводи меня хотя бы до ближайшего перевала.
– Это можно, – кротко ответил механик.
Спустя примерно час из ворот замка по направлению к перевалу, через который шла дорога на Неаполь, выехал хорошо вооруженный отряд – человек семьдесят тевтонских и сицилийских рыцарей, а также пеших арбалетчиков. Во главе его, восседая на закованных в броню лошадях, шествовали Генрих Страндгот и Магнус Гампе, напоминавшие древних чудовищ в своих массивных шлемах. За их спинами маячили белые плащи дюжины тевтонских рыцарей. За ними – арбалетчики, следом десяток конных сицилийских рыцарей. Сразу за рыцарями, немного отпустив их вперед, ехала Констанция, на этот раз верхом. Рядом с ней, презрев этикет, находился механик, тоже верхом на лошади, которую ему одолжил бургомистр по просьбе императрицы. На всякий случай, Григорий надел легкий доспех и взял меч. Замыкали колонну еще человек тридцать конных сицилийцев.
Узкая дорога огибала несколько отрогов холма и поднималась на перевал. Там горы сдвигались, зажимая дорогу так, что рядом могли проехать не больше трех конных рыцарей в полном вооружении.
Констанция молчала, изредка поглядывая на Григория. А механик пытался понять, о чем она думает сейчас. Отвлекшись на секунду от этого занятия, он бросил взгляд на гавань, в которой шел ожесточенный бой. Там полыхало уже больше десятка кораблей с обеих сторон. Прорвавшиеся к самым стенам замка венецианские нефы закидывали крепость зажигательными сосудами, пытаясь вызвать пожар и заставить ее защитников сдаться. Но подданные Фридриха пока защищались стойко.
Поворачивая голову обратно, Забубенный вдруг заметил конный отряд, спускавшийся с вершины холма. Приглядевшись, Григорий чуть не выпал из седла. Это были монгольские всадники. Как они оказались здесь так быстро, Забубенный не понимал. Скорее всего, это был небольшой десант, который доставили на берег Бриндизи венецианские корабли. На первый взгляд, их было всего несколько десятков, но даже в таком количестве монголов не следовало недооценивать. И Забубенный знал это, как никто другой.
«Случайность, – промелькнуло в голове у Григория, – или им кто-то сообщил, что Констанция здесь? Иначе, зачем сюда рваться, их ведь очень мало. Гарнизон крепости такими силами не перебить, а вот дорогу отрезать можно запросто».
Подозрения Григория превратились в уверенность, когда он по неуловимым признакам узнал предводителя, догонявшего их отряда. Это был хан Каюк.
– Монголы!!! – заорал Григорий, видя, что арьергард сицилийцев до сих пор не заметил их, не ожидая нападения с тыла.
Констанция вздрогнула, бросив взгляд туда, куда указывал Григорий. Замыкавшие колонну сицилийские рыцари остановились и мгновенно развернулись, изготовившись к отражению атаки. Генрих Страндгот и Магнус Гампе, уже достигшие перевала, тоже остановились, обратившись в сторону неожиданно появившегося противника. Страндгот махнул рукой – арбалетчики рассыпались вдоль холма, перекрывая подступы к перевалу. Тевтонские рыцари достали мечи, развернувшись чтобы защитить в случае прорыва свою императрицу.
– Скачи быстрее, – крикнул Забубенный, глядя, как монголы с дикими криками на полном скаку врезались в ряды сицилийцев, опрокидывая их, а часть монгольского отряда пустилась вскачь, обходя арьергард, – их немного, ты должна успеть достичь перевала, пока есть, кому тебя защищать.
Вокруг императрицы и механика сгрудились сицилийские рыцари с обнаженными мечами. Их было не больше десятка.
– Ты должен ехать со мной! – приказала Констанция.
Григорий хотел возразить, но увидел что отступление уже отрезано монголами. И хотя он был уверен, что это ненадолго – из городских ворот уже появился отряд пехотинцев и арбалетчиков, их судьба могла решиться еще быстрее.
– Хорошо, – кивнул он.
Но в этот момент на них налетели монгольские всадники. Три рыцаря были убиты мгновенно, монгольские копья нашли бреши в доспехах. Остальные сицилийцы удачно вступили в битву, ссадив нескольких нападавших с коней. Вокруг засверкали клинки. Послышался звон металла и ржание коней. Забубенный увидел совсем рядом обветренные лица монгольских нукеров. Над головой просвистела стрела и переломилась, ударившись в скалу.
– Скачи вверх, – крикнул Забубенный Констанции, – я буду рядом.
Что было сил, он ударил плеткой по крупу ее коня. Конь императрицы заржал и, взбрыкнув, поскакал по узкой дороге, все еще свободной по пути наверх. Забубенный дернул поводья своего коня, устремившись за ней. Сверху раздался крик Генриха. Белой стеной навстречу накатывались тевтонские рыцари. Их разделяло уже не больше полусотни метров, когда Григорий увидел, что монголы нагоняют. Самый быстрый нукер, скакавший впереди всех, выхватил аркан и раскручивал его над головой. В кого он целился, было ясно.
Тогда Забубенный изо всех сил пришпорил своего коня, который в несколько диких прыжков догнал коня императрицы. И, когда краем глаза Григорий увидел брошенный аркан, он поднял своего коня на дыбы. И нукер промахнулся. Аркан, просвистев в воздухе, за секунду спеленал Григория так, что на землю он рухнул уже обездвиженной колодой, но сознания не потерял. Вихрем пронеслись монголы. Раздался треск ломаемых копий – столкнулись с тевтонцами и откатились обратно. Лежа на боку, за спинами рыцарей Григорий хорошо видел Констанцию, волосы которой развевались на ветру. Она доскакала до перевала и, обернувшись в седле, бросила взгляд назад. Туда, где отрезанный от нее тевтонцами и монголами лежал пленный механик.
