Ехать было одинаково неудобно, что верхом, что в карете. Грязь фунтовой дороги налипала на всадников и экипажи. На мощеных булыжниками участках трясло, как на вибростендах. Не спасали рессоры, пневматические колеса и мягкие подушки. Подковы лошадей скользили по камням, приходилось переходить на медленный шаг. Тем не менее за день проходили не менее сорока километров. Отдыхали в замках, коих встречалось на пути великое множество. Хозяева были рады гостям, развлечение как-никак. Но перед отъездом выставляли счет, где тщательно подсчитывались все расходы. Не забывали про мытье посуды и стирку постельного белья. Наконец прибыли в Регенсбург. Первая столица Европы, откуда правил первый король Карл Великий Каролинг. Основатель Священной Римской империи стал таковым по воле церкви. Вероятнее всего, причиной послужил страх перед завоевателем, ибо Карл Великий Каролинг являлся обычным язычником.
Дальнейшее путешествие проходило более комфортно. Тихое течение Дуная и размеренная работа гребцов располагали к лирическому созерцанию прибрежных пейзажей. Вена находилась в двойном кольце городских стен. Перед стенами ни одного домика, чистое поле с пасущимися лошадьми городского гарнизона. Внутри стен тесный клубок запутанных узких улочек. Смрад стекающих в Дунай нечистот. Для почетного караула, наконец, появилась работа. Матом и древками копий они расчищали дорогу для высокородных гостей. Матом и остриями пик отгоняли женщин от окон второго этажа. Конфуз опустошения туалетного горшка на проезжающую карету мог дорого обойтись для карьеры господ гвардейцев.
По приезду разместились во дворце Евгения Савойского, что было совсем недалеко от королевской резиденции Хофбург. Гостей сразу же предупредили, что к Иосифу II следует обращаться «эрцгерцог», а не «король». Из последовавших объяснений, для себя Сергей понял одно — эрцгерцог выше курфюрста.
— Сереженька, — спросила жена, — почему эрцгерцог? Он же король Священной Римской империи.
— Шут его знает. По мне, что король, что шах или султан. Вид чахлых деревьев под названием Венский лес сбил все настроение.
— Где, покажи! Быть в Вене и не увидеть Венский лес, я себе такого не прощу.
— Да вот он, на соседнем холме.
Нина пыталась настроить себя на лирический лад. Вид хилого лесочка лиственничных деревьев напрочь отшибал любую лирику души.
— Почему жителям запрещено вырубать деревья, чем знаменит этот лес? До Штрауса еще далеко.
— С одной стороны лес, напротив Дунай, естественные препятствия делят осаждающих на две разрозненные части.
— Тьфу на тебя! Своим солдатским прагматизмом убиваешь песню души.
— Для начала, я моряк. Что касается песни души, то вальс танцует даже Исмаил Шейх. Штраусу придется изобретать что-то другое.
— Ну да, я как-то забылась, перепутала, что было, что будет. Послушай, откуда взялся титул «король Священной Римской империи»?
— Противостояние Рима и Константинополя. Плюс угроза сильной армии.
— А если подробнее?
— Арабы дали вандалам под зад, шуганули их из Северной Африки и с Пиренейского полуострова.
— Можно без предисловий?
— Главарь вандалов пришел в Рим и сказал, что он самый главный. Церковники сослались на императрицу Ирину, что в Константинополе.
— Какой настоящий мужчина потерпит главенство женщины! Он достал меч, и его признали королем? Я права?
— Так появился первый европейский король Карл Великий Каролинг.
— Граф, вы замалчиваете о Священной Римской империи.
— Все началось с немцев, которые пытались отбить Италию у Каролингов. Для чего была создана «Священная Римская империя германской нации».
— И что произошло?
— В общем-то ничего. Дрались, дрались, пока не сравнялись. Немцы рассыпались по княжествам, а титул переехал в Вену.
— Что у нас сегодня по программе?
— Вечером бал и разведка боем. Тебя ожидает фрейлина Марии Терезы.
— Предстоит обсуждение платьев и украшений. Никогда бы не подумала, что в таких вопросах столь строгие правила.
— Сегодня будет играть на скрипке венгр Йозеф Гайдн.
— Я его знаю?
— Еще нет. Все, разбежались, надо решить кучу мелких и противных вопросов.
Этой кучей мелких вопросов был сбор информации о фактической цели приглашения в Вену. Не на танцы же!
Эрцгерцог Иосиф II повел разговор прямо, без каких-либо политесов:
— Господин граф, я наслышан о ваших успехах в воинских делах.
— Благодарю, ваше величество, за оказанную честь.
— Захват Цейлона, штурм английской крепости Мадрас, которую вы сумели захватить совсем малыми силами.
— Командир гарнизона совершил ошибку. Мне осталось только этим воспользоваться.
— Совершенную ошибку еще надо увидеть, после чего правильно использовать. Далеко не каждый полководец это умеет.
— Еще раз благодарю, ваше величество, за лестную похвалу.
— Это не похвала, а констатация факта. Вы мне нужны, Австрии необходим ваш талант, ваше умение бить врага.
— Но я на службе, на мне лежат обязательства перед ее величеством Екатериной II и королем Испании Карлом III.
— Я хочу ангажировать вас только на одну акцию. Больше никто не в состоянии ее выполнить.
— Незаменимых людей не бывает. К тому же мне непривычно командовать австрийскими солдатами.
— Мне нужна Венеция. Моя армия полгода безуспешно топчется у выхода из долины.
— Почему не высадить десант? От Триеста до Венеции рукой подать.
— Пытались. Дважды пытались. Вход в бухту блокирован мощными фортами. Со всех сторон болота и мелководные лагуны.
— Почему вы хотели высадить десант в город? Проще перебросить войска морем в тыл основной армии.
— Пытались. У нас нет флота, и у Венеции нет флота. Турция сделала исключение только для России.
— Даже не знаю, что сказать.
— Ничего не говорите. Просто дайте мне ключи от Венеции. Эмир Марракееш заплатил за город два миллиона динар. Я заплачу один миллион марок.
Миллион марок! Ха, марка по весу ненамного легче рубля, не то, что динар. По весу на рубль приходится пять динаров.
Возможность разграбить Венецию пришлась Сергею по душе. С города он возьмет намного больше обещанных денег. Есть там то, что в принципе выше любых денег. Это трофеи четвертого крестового похода. Крестоносцы собирались в походы не ради веры, а ради денег. Но сами не имели возможности оплатить дорогу даже до Босфора. Этим и воспользовались в Венеции. Дож выдвинул условие: «Вы захватываете Константинополь, а я финансирую крестовый поход». Понятное дело, рыцари всегда согласны пограбить. Тем более если за это еще и денег дадут. Проиграв теологические споры, Рим решил физически уничтожить православную веру. Рыцари захватили Константинополь. В результате появилась Восточная Латинская империя со столицей в Вене. Правда, ненадолго. Византия восстановила свои земли, а проклятые крестоносцы бесследно исчезли в долине Киликия.
