– Сиди здесь, егоза, – Приказал он Аулане, поправлявший свой смятый наряд. Закрыл дверь и неторопливым тихим шагом двинулся по коридору. Теперь он шел только по словесному путеводителю, составленному девицей. По счастью та оказаласть толковой, и смогла довольно вразумительно описать путь к камере неводомого Одда. Теперь Петр шел, повторяя как мантру вперед до конца, налево, вниз по лестнице… До первого поворота направо, в большой круглый зал… В проход рядом со статуей крылатого змея… По корридору украшеннмоу щитами и мечами… Вниз по винтоой лестнице… И там внизу дверь…
Петр прошел всю словесную путеводную нить без запинки, и огляделся, где он оказался. Он стоял в освещенном уже привычными световыми лентами коротком проходе. В конце прохода была видна отливающая синим металлическая вдерь. А рядом на стене была уже знакомая пластина. Петр подошел, прикоснулся к пластине, и дверь просветлела, утратив в верхней части свою не прозрачность. Взгляду Петра открылась просторная комната украшенная темными драпировками. Кровать, стулья, стол… За столом, боком к петру сидел светловолосый человек, в светлой одежде с серебрянными вставками, и сосредоточенно пялился на что-то невидимое Петру.
– Ты Одд? – Негромко спросил Петр.
Человек без удивления повернул голову в его сторону и кивнул.
– Да.
Глаза у человека были светлые.
– Чего ты хотел от меня? – Продолжил Петр.
– Не слишком удобно говорить сквозь дверь, – сказал молодой человек, и дверь перед Петром неожиданно развернулась двумя створками в стороны. – Заходи.
Петр огляделся и осторожно вошел внутрь.
– Кто ты такой, и зачем звал меня тайно? – Странный человек, странныое место встречи заставили Петра почувствовать раздражение.
– Я? – Человек тихонько засмеялся, искривив рот в судорожной улыбке, с каким-то коротким механическим перехватом дыхания. – Я гость знающий больше хозяина. Искуситель. Вот кто я…
– Похоже, ты герой бульварного романа, – Пожал плечами Петр.
– Что? – Удивился хозяин комнаты.
– Я говорю, что если ты не закончишь говорить глубокомысленными загадками, – я уйду. У меня нет на них времени.
– Ты прав, – человек за столом устало провел рукой по лицу. – Времени у нас действительно немного. Присядь, и я отвечу на все твои вопросы.
Петр придвинул к себе причудливо изогнутый, монументального вида стул, который однако оказался на удивление легким и удобным, и сел рядом со столом. Человек повел рукой в воздухе, и Петр обернулся услышав шум. – Дверь через которую он вошел в комнату, закрылась.
– Так нам никто не помешает, – улыбнулся человек.
– Фрукты? Вино? – Спросил Одд – указав на стол, где стояли два кубка и блюдо с какими-то замысловатыми багряного цвета плодами.
– Благодарю, нет.
Петр еще раз, теперь уже с близкого расстояния оглядел Одда. Он был молод, по видимому, хорошо сложен. Лицо гладкое, без морщин. А вот глаза… Петру доводилось видеть такие глаза у солдат слишком долго бывших в кровавом деле. Глаза пустые, немигающие, будто зеркало в душу, где выжгло все чувства и эмоции, и взамен осталась одна безразличная пустота. Глаза мертвеца. Когда солдаты отходили от боя, в их глаза возвращалась душа. Но не у всех. У Ода были глаза того, к кому душа не вернулась.
– Так кто ты? И чего от меня хочешь?
– Я слышал ваши разговоры. Твоих друзей и тебя со Стейнаром.
– Ты слышал? Как?
– Прямо отсюда. Этот дом… Стейнар знает его лишь как пользователь. А меня он слушается как ручной зверек. Твой друг-крепыш, сказал, Стейнару, что в его время на вашей земле люди уже преодолели приятжение… – Это правда?
– Стас? Да. Я сам из более раннего времени. Но и в мое время к этому уже были кое-какие предпосылки.
– Значит, какой-то тотальный сбой. Вы из запрещенного периода… – хмыкнул человек. – Конечно лучше было бы пообщаться с самым поздним из вас. Он бы лучше понял…
– Любезный, ты задаешь вопросы, бормочешь что-то себе под нос, и не отвечаешь на мои. Я тебя в последний раз спрашиваю – объясни толком, кто ты, и зачем меня звал?
– Это не так просто, – поднял руку человек. Но я попробую. Попробую… Я начну не с себя. Так будет проще. Я начну… – Он замолчал собираясь с мыслями. – Тебе знакомо понятие космоса? Великой пустоты, между неисчислимыми мирами?
– Да. – Кивнул Петр. Космос, звезды, планеты – я знаю все это.
– Хорошо. Тогда будет проще. – Он пристукнул пальцами по столу. – Послушай историю, воин. Много сотен лет назад, безмерно далеко отсюда, на одной из планет развилась и вышла в космос великая раса. На своих кораблях они шли от планеты к планете, от звезды к звезде, от скопления к скполению. Другие разумные формы жизни, кого они встречали на своем пути, называли их кормчими небес, звездными владыками, господами космоса. Сами они себя называли, – впрочем, что тебе до этих щелчков и посвистов… Их названия – 'господа', 'владыки', – возникли не случайно. Великая раса оказалась самой развитой среди тех, с кем она повстречалась в безымяных космических просторах. Все встречные обитатели планет оказывались для звездных владык примитивными формами. Всем им владыки помогали быстрее пройти технологический путь развития, но… до определенного предела.
Владыки опасались угрозы своему могуществу, поэтому звездные пути бороздили только их корабли. Жители других миров могли путешествовать между звезд на кораблях владык, но строить корабли самим им было недозволено. Гиганская звездная держава раскинулась на паутине планет в бесконечной мировой пустоте. Не всем из нижних форм нравилось такое положение дел, но оно долгое время обеспечивало стабильность. Звездные владыки регулировали рост и экспансию нижних рас. Они опеределяли, кого поселить на какую планету, кого оставить варится в собственной солнечной системе, а какую расу и стереть из списков живых. Не подумай только, что зведные владыки были воплощением зла, а подчиненные им виды угнетенным добром. Древняя история владык помнит молодые расы, одержимые идеями войны и превосходства, и помнит расы паразитов, готовых захлестнуть все до чего доберутся. Если бы они добрались до звезд… Контроль владык был злом. Но был и благом. Как и все в этой вселенной. – Человек по имени Одд посмотрел на Петра своими мертвыми глазами. – Но шли столетия, и случилось то, что должно было рано или поздно случится. Среди возмущенных несправедливостью низших рас, нашлась такая которая открыла способ перемещения меж звезд. Ей хватило упорства построить свои корабли, и уберечь их от ока звездных владык. Они переправили эти корабли на окраину звездной державы, и оттуда запустили их подальше от её границ. Примитивные огромные ковчеги унесли семена жизни к далеким планетам, и стали смутными легендами. А через несколько столетий потомки этих путешествинников вернулись, и принесли звездным владыкам войну. Их так и стали называть – возвратившиеся. За время отсутствия возвратившиеся значительно усовершенствовали свои технологии, хотя еще и не достигли уровня звездных владык. Но у возвратившихся было другое преймущество – идея. Они не упускали случая заявить, что принесли всем низшим расам избавление от ярма. И это подействовало. Звездная держава взорвалась многочисленными очагами бунтов и мятежей. Стоило только флотам возвратившихся подойти к какой-нибудь планете, и её жители часто ударяли звездным владыкам в спину. Звездные системы падали в руки возвратившимся как спелые плоды. Впрочем были и такие планеты, которые уже полностью вросли в звездную державу, и оставалсь к ней вполне лояльны. Война набирала обороты.
