– Как хорошо, что ты рядом! Так спокойно и уютно!
Уже после завтрака Илья сообщил жене, что вынужден сегодня в полдень отплыть.
На глаза Немезиды навернулись слёзы.
– Только вернулся и опять уходишь? – упрекнула она его. – Денег привёз целую кучу, нам двоим их надолго хватило бы…
– На корабле нераспроданный товар. Я ненадолго, месяц-полтора – вернусь, обещаю. Потом человека найму, пусть вместо меня в море ходит. Слово даю…
Немезида вытерла слёзы. Илья и в самом деле решил, что поручит закупки или обмен товарами с туземцами Максимусу. Капитан проявил себя с лучшей стороны. А он, Илья, будет платить ему повышенное жалованье или процент от выручки, и самому рисковать не надо. Под риском Илья понимал не плавание в неизвестные страны, а посещение того же Рима. Не зайди судно туда, не было бы приключений на одно место. Но ничего, месяц-другой – о нём забудут, и можно будет вернуться. Никто не будет держать бирему в Сицилии столько времени. Тем более что ни капитан биремы, ни сенатор не знают, в каком городе он обосновался.
Оставив почти все деньги Немезиде, он отсыпал двадцать пять монет на пропитание команды – этого должно было хватить с избытком. Обнял жену, поцеловал крепко, а когда уходил, чувствовал спиной её взгляд. Щемило в груди, хотелось обернуться, помахать рукой… Но долгие проводы – лишние слёзы, и потому он пересилил себя, не повернулся, о чём впоследствии очень сожалел…
Немезида же ещё долго стояла, глядя ему вслед. Неужели он её не любит? Не обернулся, не махнул рукой… Илья – парень суровый, жёсткий, но она чувствовала своим женским чутьём, что это лишь видимость, броня для посторонних. На самом деле Илья порядочный, деликатный, способный и жалеть, и любить крепко. Хоть и говорят ей подруги, что варвары грубы и неотесанны, сама она знала – Илья не такой. Поэтому она и чувствовала себя за мужем, как за каменной стеной. Он рисковал жизнью из-за неё, когда вырвал из грязных лап легионеров, и всегда заботился о ней.
Илья взбежал на борт керкура. Команда уже собралась на судне, и все – с довольными лицами. Как же, с жёнами повидались, деньги отдали, домашней еды поели, помылись. Глазами хозяина, то бишь его, Илью, ели. Ещё бы! Плавание хоть и долгое было, и приключений с биремой избежать не удалось, но Илья был щедр, не скупился, платил сразу после рейса, и команда была готова выполнить любой его приказ. Тем более что плавали со своим капитаном, знали, что попусту рисковать он не станет. Да и сам Илья вовсе не жаждал от команды подвигов. Они мирные люди и должны выполнять свою повседневную работу: чистить палубу, поднимать паруса, стоять у рулевого весла.
Вид у капитана был усталый, наверное, отдохнуть ему не довелось.
– Отходим? – спросил он у Ильи.
– Конечно!
Судно покинуло родной порт. На мачте взвился новый парус со знаком осьминога, и Илья хмыкнул: уж лучше бы парус был вообще без рисунка, это хороший опознавательный знак.
– Курс куда держать? – подошёл к Илье капитан.
– Туда, где поспокойнее, где можно бивни продать.
– Тогда в Александрию – там сходятся многие морские пути. Можно продать или купить товар прямо в порту.
Александрия была старинным и крупнейшим портом Средиземного моря, возникшим ещё в Древнем Египте. Правда, расположен он был далеко, от Сицилии на восток около десяти дней хода. Но расстояние Илью не пугало, чем дальше он от Рима, тем спокойнее.
Ветер надувал паруса, и через пару часов Сицилия исчезла вдали.
Едва керкур Ильи скрылся из вида, в порт вошла бирема. Её капитан в Мессине успел набрать новых гребцов, купить вёсла, и по пути он заходил в каждый город. Но знакомого силуэта керкура в порту не было видно, и он тут же следовал дальше. Если бы не такие задержки, он успел бы к отплытию керкура Ильи.
Не обнаружив в порту искомое судно, он решил причалить, узнать, не заходил ли корабль. А если повезёт, то и о владельце узнать. Капитаны многих судов, стоявших в порту, промышляли контрабандой. Они выгружали груз не в порту, а в укромных бухтах и налогов не платили. Поэтому, решив, что Максимуса разыскивают именно по такому поводу, дружно, как сговорившись, они отрицали знакомство.
– Нет, керкур, да ещё с таким парусом, к нам не заходил. Уж сову на парусе только слепой не увидит. Не было…
И капитан биремы решил продолжить путь вокруг Сицилии. На острове ещё много портов и городов – Лилибей, Селинунт, Гераклея, Гела – да несть им числа, большим и маленьким. Так разошлись пути преследователя и преследуемого.
Илья в первый день ещё поглядывал за корму – не виден ли узкий и хищный силуэт биремы? А на второй день и беспокоиться забыл, наслаждался плаванием. Лазурная и чистая вода, тепло, солнце светит, ветерок паруса надувает – чем не идиллия?
Плавание проходило спокойно, и на пятый день показался остров Крит – почти на половине пути к Александрии. Максимус решил зайти в порт – набрать пресной воды и докупить провизии, ведь в Сиракузах времени бункероваться не было. На этом они потеряли день.
На повозках подвозили воду в амфорах и переливали её в медную ёмкость на носу судна. Закупали муку, оливковое масло, вяленое мясо, сушёные фрукты и овощи. Закончили только к вечеру, намаялись, пришлось немало потаскать мешков на своём горбу. Но команда не роптала, иначе что они будут есть в море? Илья был приятно удивлён, что закупки обошлись дешевле, чем в Риме или Сиракузах.
Утром снова вышли в море. Шли в виду берегов. Слева тянулись земли Фракии. Периодически встречались торговые суда, военные триремы. Иной раз с «торгашей» подавали знаки, и тогда Максимус спускал парус и останавливал судно. Встречное судно подходило совсем близко, и между бортами было не более трёх-пяти метров. Расспрашивали друг друга о погоде, о ценах на товары, не видно ли поблизости разбойников, не слышно ли об эпидемиях страшных болезней? Обменявшись новостями, расходились, довольные друг другом. Уж Максимус знал, что такие встречи полезны, и не уклонялся от них.
На третий день, когда начали пересекать Средиземное море, направляясь к берегам Египта, ветер усилился. Волны стали выше, на их гребнях появилась белая пена, и Максимус обеспокоился. Он то и дело поглядывал на юг.
– Буря будет, – сказал он Илье, – и скорее всего – песчаная, с ливийских берегов. Там у них пустыня. Плохо! Если задует, то на несколько дней.
– Может, повернём назад?
– Далеко от берега ушли. Посмотри на тучи на горизонте. Их пригонит быстрее, чем нам удастся добраться до берега. Потреплет, конечно, но не впервой. Корабль крепкий, выдержит.
Илья успокоился. В шторм он раньше, в бытность свою инженером-механиком, попадал. Но одно дело – на большом современном корабле, и совсем другое – на небольшом деревянном судёнышке. Успокаивало то, что капитан опытен, судно добротное, не гнилая посудина. А ещё – на Средиземном море долгих штормов не бывает, это не Атлантика или Тихий океан, и тем более не Северный Ледовитый.
