— У меня есть хорошие разведчики, — успокоил ее генерал. — Они очень дорожат своими головами и все сделают так, чтобы не подставиться.
День за днем они приближались к столице, лишь пару раз ненадолго остановились, чтобы купить продовольствие в деревнях. За три дня в армии не было ни одного происшествия. Вечером остановились на ночлег прямо на тракте, а утром, до общего подъема, в сторону столицы унеслись несколько всадников. Завидев вдали крыши дворцов и храмов Верта, они съехали с тракта и продолжили путь каждый сам по себе. Через полдня к этому месту на тракте подошла армия.
— Еще пара свечей марша, и мы будем у ворот, — сказал Шокур ехавшей рядом с ним Насте. — Я верю разведчикам, но их что‑то могло задержать. Давайте пока продолжим путь, а потом остановимся и подождем. Не может такого быть, чтобы никто не вернулся.
— Здесь командуете вы, — ответила она. — Я вмешаюсь только в том случае, если в этом возникнет необходимость.
Прошли немного вперед и остановились. Часовое ожидание ни к чему не привело: никто из разведчиков обратно так и не вернулся.
— Разведку мы потеряли, — сказал генерал, — и не имеем никаких сведений о том, что творится в вашей столице. Видимо, просматриваются все подходы к городу, а из него никого не выпускают, иначе мы хоть кого‑нибудь встретили бы.
— Поблизости есть еще два въезда, — сказала Настя. — Скорее всего, разведчики использовали их. Если они не вернулись, значит, на всех дорогах нас ждут маги. На въездах нетрудно укрепиться и нанести нам заметные потери, поэтому мы туда не пойдем.
— Провести армию по узким и кривым улочкам не получится, — возразил Шокур. — Проще все же прорваться по дороге.
— Никуда не будем прорываться, — ответила она и обратилась к хозяину трактира: — Подойдите к нам, любезный, у меня к вам один вопрос.
— Сделаю все, что в моих силах, ваше высочество! — заверил ее подбежавший к их столу низенький трактирщик.
— Мне нужен человек, хорошо знакомый с городскими окраинами, — объяснила Настя. — Такой, который не заблудится в них с завязанными глазами.
— Вообще‑то, я плохо знаю задворки столицы, — замялся хозяин, — но у меня есть работник, который…
— Давайте сюда вашего работника, — оборвал его Шокур, — и делайте это побыстрее.
Через минуту трактирщик вернулся с высоким, худым мужиком, одетым в старую, замызганную одежду.
— Асиль выполняет у меня всю черную работу, — объяснил он, — поэтому и одежа…
— Мне нужна твоя помощь, — сказала девочка слуге, не обращая больше внимания на хозяина. — Если поможешь, я тебя отблагодарю. Ты хорошо знаешь окраины Верта?
— Я здесь вырос и до двадцати лет шастал по этим самым окраинам, — ответил он. — Постараюсь помочь. Вам что нужно‑то?
— Мне нужно провести в центр столицы много людей. За нами наблюдают и не дадут без боя пройти по дорогам. Не хочется по ним прорываться, а еще меньше хочется вести армию по узким улицам города, которого никто из нас толком не знает. Но если это сделать ночью с опытным человеком и не в северной части Верта, где нас ждут, а с другой стороны… Сможешь нас провести к дворцу боевого братства? Учти, что я за это заплачу тысячу золотых.
— А много вас? — спросил мужик, у которого от жадности затряслись руки.
— Две тысячи человек, — ответил за Настю генерал, — но пойдут не все, примерно пятьсот бойцов со всеми лошадьми останутся здесь.
— Столько проведу, — решил Асиль. — Только нужно будет уходить уже сейчас. Вокруг Верта повсюду открытые места, поэтому его придется обходить проселками, а это долго, и до ночи можем не успеть.
— Выходим, — поднявшись, сказал генерал и подозвал к себе одного из офицеров: — Викар, возьмете себе всю кавалерию и двести стрелков. Будете здесь изображать нашу армию и не дадите никому удрать из столицы по тракту. Мы с остальными идем в обход. Прикажите людям строиться в походную колонну!
Перед уходом Насте пришлось поругаться с Закаром, который ни за что не хотел отпускать ее одну. Мардуса оставили в его родном Акроме, жрецы Нурия только делились силой и в боевых действиях участия не принимали, а самых сильных боевых магов генерал взял с собой, поэтому Закару лучше было остаться с заслоном.
— Имейте совесть! — сердито сказала она магу. — Мне и без того нелегко, а вы вместо помощи треплите мне нервы! Мне здесь не на кого положиться, только на вас!
Утихомирив мага, девочка ушла к жрецам.
— Дайте мне свою сменную одежду, — приказала Настя Бургаму. — Если получится, я вам ее верну, если нет, выделю золото на покупку другой.
— Наши мантии отличаются от мантий боевых братьев, — попробовал возразить он.
— Послушайте, Бургам! — рассердилась девочка. — Нет у меня желания вас уламывать. Лишу всех на фиг силы и заставлю наемников вытряхнуть вас из шмоток! Не хотите по–хорошему, будет по–плохому!
Старший жрец понял не все из того, что она сказала, но молча полез в котомку за мантией. То же сделали и остальные. Выбранные генералом бойцы забрали у них одежду.
Для скрытности маневра пришлось с час идти по тракту в обратную сторону. Повернули, когда дошли до съезда к одной из окружавших столицу деревень. В этот день обойти Верт не получилось. Асиль дважды заводил их в такие места, из которых пришлось возвращаться. Может, он хорошо знал сам город, но не его окрестности. Переночевав, уже к полудню были на месте.
— Надо было все‑таки прорываться, — ворчал генерал, рассматривая южные окраины столицы. — Потеряли много времени, а если и здесь полно наблюдателей…
— Не ворчите, — оборвала его Настя. — У нас с вами всего две тысячи бойцов, и я не хочу больших потерь. И из‑за того, что это мои люди, и потому, что у нас с вами не одни жрецы. Видели, как ко мне отнеслись в Сардаге? Боюсь, что таких мест будет много. Была бы здесь стена, я бы ее проломила, а что можно сделать в Верте? Бить магией, расчищая себе дорогу до самого центра? Тогда мной еще двести лет будут пугать детей. Уже тепло, и еще есть продовольствие, поэтому подождать будет нетрудно. Предупредите только, чтобы не вылезали из леса, а то весь наш поход пойдет коту под хвост.
— Интересное выражение, — хмыкнул Шокур. — Я уже предупреждал офицеров, но скажу еще раз. У нас с вами не новобранцы, а опытные воины, которые не должны нарушить приказ.
Время до вечера тянулось нестерпимо медленно, поэтому Настя завернулась в одеяло и, применив к себе магию, заснула. Илья разбудил ее, как и приказывала, когда начало смеркаться.
— Я тоже немного поспал, — прикрывая зевок рукой, сказал генерал. — Еще пару свечей, и из города нас уже не увидят, а пока подойдем, совсем стемнеет. Лишь бы не подвел наш проводник. Принцесса, я бы вас попросил, если нас все же зажмут в этих улочках, отбросить всякую щепетильность и использовать всю свою силу. Ну убьете вы несколько сотен горожан… Это, конечно, печально, но, если вы этого не сделаете, погибнем мы.
