— Интересное выражение, — хмыкнул Шокур. — Я уже предупреждал офицеров, но скажу еще раз. У нас с вами не новобранцы, а опытные воины, которые не должны нарушить приказ.
Время до вечера тянулось нестерпимо медленно, поэтому Настя завернулась в одеяло и, применив к себе магию, заснула. Илья разбудил ее, как и приказывала, когда начало смеркаться.
— Я тоже немного поспал, — прикрывая зевок рукой, сказал генерал. — Еще пару свечей, и из города нас уже не увидят, а пока подойдем, совсем стемнеет. Лишь бы не подвел наш проводник. Принцесса, я бы вас попросил, если нас все же зажмут в этих улочках, отбросить всякую щепетильность и использовать всю свою силу. Ну убьете вы несколько сотен горожан… Это, конечно, печально, но, если вы этого не сделаете, погибнем мы.
— Не должны нас нигде зажать, — ответила девочка. — Верт слишком велик, его и большой армией не оборонишь, а откуда она у братьев? У них и нужного числа наблюдателей не будет. Налететь на них можем только случайно, и не на окраинах, а ближе к центру. Когда зайдем в город, нужно будет найти хоть кого‑нибудь, у кого можно было бы узнать, что в нем творится.
— Маленькая армия, — посетовал генерал. — Было бы нас в три раза больше, ударили бы без всяких хитростей в лоб. Засады хороши, когда у противника недостаточно сил, чтобы их обойти.
— С большими силами и дурак победит, — засмеялась Настя, — вы попробуйте победить с малыми. И победить так, чтобы после победы стать еще сильнее!
— Это как? — не понял Шокур.
— Да просто, — пожала она плечами. — Сохраните своих людей и наберите новых из числа побежденных. Примерно так, как мы воевали в Сардаге.
— Там не мы воевали, — вздохнул он, — там воевали вы своей магией. Когда в ход пойдут мечи и арбалеты, обойтись без потерь не получится.
Разговор прервался, и они еще с полчаса сидели молча, пока не подошел проводник.
— Пора? — спросил его генерал.
— Самое время выходить, — ответил ему Асиль. — Пока дойдем, совсем стемнеет. Луны‑то сегодня, почитай, нет. Хорошо, что нет и облаков, иначе в городе разбили бы себе лбы. Пойдем по вырубкам, поэтому предупредите своих, чтобы глядели под ноги: пней там много, можно и загреметь.
К Верту шли около часа. Вошли в город, когда уже совсем стемнело. Двигались колонной по пять человек. Впереди, сразу же за проводником, шли принцесса с генералом и их охрана, а офицеры были в колонне, каждый со своим отрядом. Заняли всю ширину улицы и старались не шуметь, но все равно были слышны шаги множества людей и позвякивание их снаряжения. В одном из одноэтажных домов сквозь ставни пробивался свет. Настя остановила движение и магией заставила хозяина открыть им дверь.
— Что творится в городе? — спросила она таращившегося в темноту мужчину. — Быстро расскажите, что в последние дни делали жрецы.
То, что она услышала, не порадовало. Братья где‑то нашли достаточно золота, чтобы заплатить трем баронам, и те привели им свои дружины. На стороне жрецов были и городские стражники, потому что все их родные уже четыре дня сидели заложниками в подвале одного из храмов. Всего должно было набраться около тысячи мечей, да еще жреческая магия. Если бы не ее собственные силы, Настя не решилась бы штурмовать город. Усыпив горожанина, она разрешила двигаться дальше. Как выяснилось позже, жрецы стянули все силы в северную часть столицы и к своему дворцу, и небольшой отряд охранял храм, в подвале которого сидели заложники, поэтому вышли в центральную часть города, так никого и не встретив. До рассвета остановились в развалинах королевского дворца. Остатки стен первого этажа надежно укрывали от посторонних взглядов даже тогда, когда уже совсем рассвело.
— С чего начнем? — спросил генерал у Насти. — Я бы начал с храма.
— Я бы тоже с него начала, — согласилась девочка. — Пусть переодеваются в жреческие мантии и идут освобождать заложников. Разница в одежде есть, но несущественная. И пусть кого‑нибудь приведут сюда. Мы их предъявим стражникам, чтобы отбить у них охоту драться до победного конца.
— Никогда мы так не воевали, — неодобрительно сказал Шокур, имея в виду затеянный Настей маскарад, и ушел отдавать приказания.
Около сотни бойцов в жреческих мантиях уши в пролом в стене и вернулись минут через сорок вместе с двумя какими‑то мужчинами.
— Все прошло быстро и просто, — рассказывал командовавший отрядом офицер. — Никакого подозрения мы не вызвали. Все жрецы были наверху, никто и не подумал прятаться. Их сразу же всех положили из арбалетов. Мы, как вы и говорили, не подходили ближе ста шагов, так что ничего они своей магией не почувствовали.
— Сколько было жрецов? — спросил генерал.
— Тридцать два жреца, — ответил офицер. — Заложников было сотни три, мы их не считали.
— Подойдите сюда! — позвала Настя мужчин. — Ваши родные служат в городской страже?
— Да, ваше высочество, — ответил тот, который был старше и узнал принцессу, — иначе нас бы в том подвале не было.
— Хотите спасти своих близких? — спросила она. — Мы все равно зачистим столицу от всех, кто стал на сторону жрецов, но если стражники уйдут домой, они сохранят свои жизни и уменьшат наши потери. Сможете им передать?
— Мы попробуем, — поклонился ей старший.
Мгновением позже то же сделал второй из бывших заложников.
— Не будем ждать результатов их уговоров, — сказала Настя генералу. — Давайте ударим по дворцу братьев. Там стражи не будет, одни жрецы. Если уйдет стража и выбьем большую часть жрецов, бароны сами сбегут. Воевать мы с ними не будем, я просто разрушу дворец.
К дворцу подошли открыто, вызвав среди братьев панику. Возле подъездов стояли только несколько жрецов, которые при виде наемников вбежали внутрь. Бойцы Насти заполнили площадь, а она сама подошла к дворцу почти вплотную и, пока его хозяева не опомнились и не стали стрелять из окон, нанесла удар.
— Это другое дело! — довольно сказал Раш. — Немного рискуешь, но они о тебе достаточно знают, чтобы пробовать бить магией, а несколько болтов в теле будут для тебя сейчас просто мелкой неприятностью.
— Сколько же их там было? — спросил генерал, показав рукой на огромную груду щебня, в который превратился дворец.
— С полсотни, — ответила Настя. — И еще сто или чуть больше укрылись где‑то в городе. Королевский дворец сгорел, а этот я хотела оставить для себя, да видно не судьба! Пока побомжую, а потом выберу какой‑нибудь из графских дворцов. Они сейчас почти все стоят без хозяев. Хорошо воюем, пока никого даже не ранили.
Она как сглазила: не прошло и нескольких минут, и им пришлось вступить в бой с нанятыми баронскими дружинами. Бароны никуда не побежали, может быть, из‑за того, что не смогли оценить потерь своих нанимателей. Выбегавших на площадь дружинников обстреляли из арбалетов, но наемники стояли плотной толпой, поэтому стрелять могли немногие. Бросив разряженное оружие, они схватились за мечи. Уцелевших после обстрела дружинников порубили, но и сами потеряли с полсотни своих. Раненых наемников было мало, и Настя их тут же подлечила, щедро поделившись силой. После этого добили еще живых воинов баронов и стали выдвигаться к тем въездам, возле которых должны были стоять жреческие засады.
