— Артемушка, голубчик, это удивительно! — воскликнул он, хватая юношу за рукав. — Ну откуда вы взялись? Как вы догадались, что ларец спрятан в этом углу?
Артем смущенно пожал плечами: что мог он ответить? Просто так получилось — и все…
Однако Дмитрий Борисович и не ждал ответа. Он продолжал горячо и взволнованно:
— Друг мой, Артем, у вас счастливая рука! Ведь это же памятник скифской эпохи. Вы обратили внимание: резьба на крышке напоминает рисунки на стенах пещеры! Кто же спрятал здесь эту шкатулку? Кто? Не знаю, боюсь гадать… Спрятали здесь. А затем наглухо замуровали ход в углубление. Вот в чем состоит секрет глухой стены! Понимаете? Да это же ясно, как… как то, что мы с вами стоим здесь!
Артем глядел на бронзовый ларец, и смутные мысли волновали горячую голову юноши.
Долгие века проходили на поверхности земли, как дни и ночи. Одно за другим нарождались и умирали поколения. А маленький ларец, поставленный сюда древними людьми… должно быть скифами, некогда жившими тут, спокойно стоял в наглухо замурованном тайничке… Сумерки веков, тишина и немота их чутко охраняли шкатулку вместе с тайной, заключенной в ней… И вот только теперь люди нашли эту памятку седой старины. Они вынесут ее на поверхность земли, на яркий солнечный свет — загадочный ларец раскроет перед ними свою тайну.
— Дмитрий Борисович, а что же может быть в этой шкатулке?
— Что?..
Археолог еще раз поглядел на ларец и развел руками:
— На этот вопрос, молодой человек, вам мог бы ответить — да и то скорей всего неправильно! — разве что какой-нибудь оракул. Потому что они давали ответы на любые вопросы — и давали одинаково неверно. Что может быть в этом ларце?.. Возможно, драгоценности. Может быть… Но нет, не будем ломать голову. При всем желании я не могу вспомнить аналогичных случаев в археологической практике. Случалось делать очень интересные и важные находки в курганах, в местах захоронении, наконец, во время раскопок древних поселений. Но в пещере, и такой ларец… — Дмитрий Борисович нежно погладил рукой крышку шкатулки. — Такой бронзовый ларец, да еще в замурованной пещере, — нет, такого еще не случалось, если только память мне не изменяет! Ну да ладно, скоро все узнаем. Двинулись!
Археолог с большой осторожностью поднял ларец и направился к выходу.
— Светите мне, Артем, светите!
Конверты из желтоватой бумаги, наполненные пылью, собранной в пещере, сиротливо валялись на земле. Дмитрий Борисович, неся сундучок, наступил на один из них. Конверт разорвался под его каблуком. Пыль рассыпалась, смешалась с землей. Археолог не заметил этого: все его внимание было сосредоточено на бронзовом ларце. Артем едва заметно улыбнулся. Невзирая на всю торжественность момента, он не мог сдержаться, чтобы не отплатить ученому. Он многозначительно кашлянул и заговорил голосом солидного человека:
— Да, Дмитрий Борисович, не будет, к сожалению, из вас настоящего археолога, никогда не будет…
— Что?
— Не будет, говорю, Дмитрий Борисович, из вас настоящего, серьезного археолога. Вам бы только находками восторгаться. Шкатулками или еще чем-нибудь…
— Не понимаю, о чем это вы?..
— Настоящая археология, Дмитрий Борисович, интересуется не столько отдельными материальными находками, даже драгоценными, сколько так называемыми мелочами и крупицами. Именно они, систематизированные и тщательно изученные, дают неоценимую пользу науке. Возьмем, к примеру, пыль. Разве настоящий ученый бросит собранные образцы, да еще безжалостно растопчет их ногами?..
Ответ археолога был, к удивлению Артема, неожиданно мягким и даже ласковым:
— Вы хотите взять реванш, мой друг? Вам хочется досадить мне, быть остроумным и язвительным? Голубчик, у меня нет никаких возражений! Да и не до того мне сейчас, признаюсь вам откровенно. Скажу только одно. Когда вы станете взрослым, будете опытным геологом — а может быть, и археологом, кто знает? — тогда вы поймете, что бывают минуты, когда даже выдержанный ученый, обремененный годами, знаниями, опытом и всем прочим, вдруг превращается в экспансивного мальчишку. А поняв это, вы пожалеете о сегодняшних ваших шутках… Ладно, довольно об этом! Светите, светите мне, Артем, я боюсь споткнуться и повредить нашу находку.
— Есть, Дмитрий Борисович!
Больше Артем не пытался острить. Конечно, далеко ему еще до настоящего ученого, но все же он понял, что минуты, о которых только что говорил Дмитрий Борисович, действительно бывают. Если сам он волнуется так, как же должна была потрясти удивительная находка опытного ученого, который отлично понимает всю ее важность?..
Они шли к выходу. Артем видел впереди себя высокую фигуру археолога, который ступал осторожно, держа обеими руками загадочный ларец с никому еще не ведомым содержимым. Дмитрий Борисович сказал: «Возможно, там драгоценности, возможно, еще что-то…» Что же именно? Какие клады, какие неожиданности скрывает в себе эта небольшая шкатулка с полустертым узором на крышке?
Скорее бы вернуться к себе, показать ларец всем и открыть его! Перед глазами юноши рисовались удивительные вещи. Ведь в шкатулке, безусловно, должно быть что-то необычайно ценное, иначе зачем бы так старательно прятали ее древние скифы?.. Например… например, золотая тиара скифского вождя. От одной этой мысли у Артема отчаянно забилось сердце.
Так или иначе, в ларце непременно должно быть что-то необычайно редкостное и ценное. В этом не может быть никакого сомнения!..
Ох, как медленно идет Дмитрий Борисович! Тиара скифского вождя! Если бы… Это было бы бесценным вкладом даже в знаменитую скифскую коллекцию Эрмитажа, о которой так много рассказывал Дмитрий Борисович. И кто же нашел эту тиару? Чье скромное имя будет навсегда связано с историей открытия такой необыкновенной драгоценности?..
Скорее, скорее! Артем не может больше ждать. Его сердце готово выпрыгнуть из груди от нетерпения. Что внутри загадочного ларца, какую тайну скрывает он?..
Лида удивлена. — Странное содержимое ларца. — Буквы на пергаменте. — Документ исчез! — Завещание Прониса. — Артем находит план.
— Чудное утро! Правда, Диана?
В ответ собака громко залаяла. Ее короткие уши были насторожены, сильные лапы готовы к прыжку. Собака ждала команды для веселой игры, как это всегда бывало во время прогулок с Лидой. Но на этот раз девушка не спешила, она полной грудью вдыхала свежий, душистый воздух.
— Ах, как хорошо!
Девушка стояла на невысоком холме. Буйный зеленый бурьян доходил ей до колен, нежные лучи раннего июльского солнца ласкали ее лицо, легкий ветерок обвевал стройную фигуру, щекотал шею, перебирал волосы. Прекрасно! Она оглянулась.
