Как бывает всегда, ясность предстоящей задачи заметно улучшила настроение отряда. Люди в мгновение ока преобразились из простых носильщиков в лазутчиков.
Погода окончательно сошла с ума, лохматые тучи неожиданно закрыли ясное безоблачное небо с негреющим осенним солнцем. Ниоткуда возник сильный ветер и зло погнал по воде коричневатую пену. Безумство урагана через несколько часов сменилось мажорным снегопадом, а к утру уже лил проливной дождь. Маленькая эскадра смешных корабликов отдыхала на каменистом берегу скалистого островка напротив устья неведомой речушки. Ни Норманн, ни Речан не были уверены в правильности выбранного места встречи, поэтому на вершине жгли большой костер. Ожидали Лунда, который с дюжиной своих воинов отправился на разведку скрытого подхода к серебряному руднику. Нервничали все без исключения: если стоянка выбрана неправильно, то сотнику с товарищами придется их искать, что совсем не безопасно при такой погоде. Даже мелкая волна легко разобьет маленькие лодчонки о гранитные берега будущей Финляндии. По уму следовало разделиться и выставить цепь дозоров, но груз серебра и шныряющие поблизости карфи и драккары вынудили держаться одним отрядом. Пару раз совсем рядом проходили медные караваны, однажды к островку подошел карфи с воинами. На берег спрыгнул седовласый крепыш начальственного вида и грозно спросил:
– Чего это вы здесь засели?
– Своих ждем, – нейтральным голосом ответил Норманн, указав на большой костер.
– Разбойничьи сигналы подаете?
– Подойди! – закипая, позвал Норманн и показал прикрытое парусом серебро. – А теперь брысь отсюда!
Соотношение сил было явно против шведов, и суденышко покорно отошло. Знакомство с непонятным отрядом только усилило напряжение, поэтому появление лодок Лунда встретили с искренним ликованием.
– Нашли проход! – еще на подходе закричал сотник. – Весной можно смело идти!
– Садись поближе к огню, – заботливо позвал Норманн. – Отогревайся и рассказывай.
– Речушка между озерами – сплошь гранитные валуны, а грунт песчаный. На лодках пройти не составит труда.
– Отлично, нам не придется месить болотную жижу и грести по черной от торфа реке! Что с глубинами?
– Самое то, мне по колено. В трех местах пришлось на руках челны нести, но это мелочь.
– Со второго озера легко к морю вышли?
– Два водопада, берега низкие, но без топи, я же сказал, что пройдем. А вы как? Не скучали?
– Заскучаешь тут! – проворчал князь. – Тебя ждали, все глаза высмотрели.
– Выспаться дашь? Или сразу к Худигсхольму? И это ты не дошел до реки, мы полдня под берегом шестами махали.
– Устье рядом с Пори?
– Не знаю, там островов совсем нет, из воды торчат большие голыши. Мы сразу повернули на юг.
Усталые разведчики сели у костра и под наваристый супчик с треской и брюквой продолжили рассказ о том, как они искали выход к морю.
Утром позавтракали свежекопченой камбалой и начали готовиться к отходу. Не торопясь, основательно крепили кожаными ремешками реи, подвязывали паруса и заводили шкоты. В море каждая вещь должна лежать на своем, строго определенном месте, иначе ночью или при экстренной ситуации беды не миновать. При маневре небрежно уложенная снасть может выбросить человека за борт, а в худшем варианте и убить. В истории тому множество примеров, так что моряки по жизни педанты и аккуратисты.
– Андрей Федорович! – взволнованно крикнул Речан. – Никак давешние гости решили нас пограбить!
И верно, от проходящего мимо каравана отделились пять карфи и направились прямо на их стоянку.
– Мы не успеем отойти от острова, а врагов по количеству вдвое больше, чем нас, – спокойно сказал Лунд.
Сотник шведов был абсолютно прав: два карфи и драккар. Получалось, в море у нас имелся стопроцентный шанс смыться, в сухопутном сражении шансов было очень мало.
– У нас туз в рукаве! – воскликнул Норманн.
– Ты о чем, Андрей Федорович? – недоуменно спросил Речан.
– Дели людей на две части, берите корабельные аркебузы и поднимайтесь наверх. Сначала бьете стрелами, затем дружно картечью и в топоры.
– А ты? – строго спросил Лунд.
– Проверю на деле персидские штучки.
И Норманн, не теряя времени, побежал устанавливать и заряжать смешные мортирки под названием каронады. Пращуры артиллерии, на вес килограммов тридцать, не более. Плотно вогнал кронштейн в гнездо, достал из импровизированного порохового погреба берестяной туесок и вложил в ствол льняной мешочек с порохом. Открыл корзину с расфасованной галькой и затолкнул упаковку вслед за порохом. Теперь требовалось пошуровать в запальном отверстии металлическим штырем – для предохранения заряда от намокания ткань была хорошо проолифлена. В завершение аккуратно вставил запал, глубоко вогнав его в порох. Это приспособление изобрел Максим – железный пруток с серной обмазкой по образцу бенгальского огня. Готово, на очереди коронада на втором карфи, затем на драккаре. Успел! До первого кораблика осталось метров двести, неспешно навел забавный прототип пушки на приближающиеся паруса. А где огонь? Кинулся под жаровню, достал огниво и высушенный древесный гриб, сноп искр застрял в мягком теле лесного паразита, затем медленно потек алой струйкой тлеющего огонька. Осторожно раздул уголек и поджег запал, теперь следовало бежать обратно к заряженным мортирам. Взгляд зацепился за стандерс. А что, на крайнем карфи можно устроить временную огневую позицию. Вытащил фальконет из походного гнезда, в этот миг по ушам ударил звонкий хлопок выстрела.
Круто! На ближайших судах паруса смело вместе с мачтами! Вот тебе и забавная игрушка! Второй выстрел Норманн уже отслеживал, щебень со злобным воем пронесся над водой, подхватил паруса с мачтами и опал мелкими фонтанчиками позади атакующих корабликов. Сила! С таким оружием можно воевать! Третий выстрел пришелся практически во вражеский фланг и уложил не менее десятка приготовившихся к десантированию шведов. Настала очередь фальконетов, которые выглядели как игрушечные пушечки с ружейным прикладом. Стараясь не торопиться, сначала зарядил все три и посмотрел на берег. Враги уже высадились и в некотором смятении смотрели по сторонам, в этот момент Речан дал отмашку. Залп аркебуз поставил жирную точку их безуспешной атаке. Кто бы мог ожидать подобного результата? Всего-то сорок простеньких ружей с зарядом из речной гальки, а врагов буквально разметало по песку. Корабелы с угрожающими криками бросились на врага. Норманн установил фальконет на шарнирную опору и начал высматривать Нила, однако азартное лицо молодого сотника натолкнуло на другую мысль и заставило отказаться от первоначального замысла.
– Речан! Ко мне с дюжиной корабелов! – во всю мощь легких крикнул Норманн и добавил к команде разбойничий свист.
– Чего орешь? Здесь я, – спокойно отозвался сотник корабелов.
– Зови ребят, перекроем свеям отход.
– Дело!
Речан как-то спокойно, не повышая голоса, начал называть имена, и вскоре суденышко закачалось на волнах. У шведов еще был шанс отступить и попытаться уйти на одном из кораблей. Подвело отсутствие лидера, они бестолково бежали к своим судам и поспешно, кое-где даже в одиночку, пытались отвалить от берега. Не судьба, с двадцати метров корабелы били из луков даже без прицеливания.
Неожиданно легкий разгром врага подтолкнул Норманна к действиям, у него возникла идея захватить беззащитный караван с медью. Что ни говори, а полдюжины тяжелогруженых карфи – более чем достойная добыча. Тем более что вражины сами виноваты, первыми на него напали, вот и получат урок справедливости.
– Речан! Поднимай парус и иди вдогонку!
– Погоди, Андрей Федорович, нас всего дюжина, не осилим.
– Персидские штуковины помогут. Ты видел, как мачты с парусами снесло?
– А дальше что? У них на веслах по двадцать человек!
– На испуг возьмем! – Норманн самоуверенно похлопал ладонью по фальконету.
– Будь по-твоему, – глянув на парус, ответил Речан, – если что, сумеем убежать, они вишь как глубоко сидят.
Суденышко действительно начало быстро догонять уходящий караван. Норманн снова зарядил каронаду и встал на носу с луком на изготовку. Первое же практическое применение огнестрельного оружия показало, насколько высока эффективность этих смешных пушечек и ружей. Противник еще не был знаком с таким оружием и не умел противостоять фактически безобидному для человека двадцать первого века огневому удару. Торговые суда сразу заметили преследователя и начали сходиться в одну группу.
– Что они делают? – удивленно воскликнул Норманн.
– Собираются в единый кулак, – не менее удивленный глупым вопросом, ответил Речан.
Ну да, в этом времени используют совсем другую тактику: морской бой начинают лучники и арбалетчики, затем сходятся на абордаж, после чего происходит решающая схватка. Корабли собираются в единую плотную группу и образуют маленький плавучий островок. Это позволяет объединить силы в рукопашном бою и облегчает руководство сражением. Норманн улыбнулся, похлопал по каронаде и подмигнул Речану, тот в ответ показал большой палец. Они уже победили! Пока старшина корабельной сотни выводил карфи на ударную позицию, лучники успели сделать с десяток выстрелов, впрочем, и от противника прилетели стрелы. Вот и последний маневр.
