Эйджи и тут извлёк из ситуации всё, что можно: каждый светильник зажёгся, сопровождаемый звонким щелчком пальцев инсуба.
Лена рассмеялась.
Серый бросился к коробке в руках гостя, — оттуда доносилось отчётливое мяуканье. Полосат Счастливый, не без причины считавший дом Валевского своей второй резиденцией, требовал немедленно выпустить его.
Арт решил, что необязательно стараться с угощением в доме, где гостям показывают кити: вряд ли теперь его родные заметят, что будут есть.
Лена потеряла интерес к приготовлению ужина и подставляла ладони стосковавшемуся по вниманию Полосату. Кити осчастливил всех, охотно заигрывая с гостями. Арту пришлось в одиночестве накрывать на стол и посматривать на весёлую компанию, развалившуюся у него на ковре. Вскоре он даже немного заволновался за сестру, очарованную Марком.
— Так у вас семьи предпочитают иметь свою кухню? — спрашивал Марк.
Валевский подумал, что Лене нелегко противостоять обаянию инсуба. «Игривый сатир никогда не замечает возраста женщины, с которой общается!»
— Да, — отвечала порозовевшая от удовольствия сестра, — мы предпочитаем домашнюю еду.
— Арт, ты никогда не говорил, что в доме твоих родителей есть настоящая кухня! Из этого аналитика слова нужно вытаскивать клещами, — поплакался Марк.
— Он всегда был таким… скрытным.
— Молчунам на роду написано взбивать соус, — понизив голос, съехидничал Марк, зыркнув в сторону хозяина дома, колдовавшего над котелком. — Что же умеет готовить наша прекрасная дама?
— О, легче назвать, что я не умею готовить, — ответила Валевская, польщённая обхождением.
— Её бренд — супы, руллы и пироги, — присоединился к беседе Арт, — моя сестра печёт изумительные пироги.
— У мамы пятьдесят восемь рецептов выпечки с разной начинкой, я считал! — Серый вставил слово, украдкой принюхиваясь к запахам из столовой.
Инсуб изобразил неподдельный интерес:
— Я знаю место, где подают неплохие расстегаи с рыбой: с о-рыбой и иногда с настоящей, морской. Мне жутко хочется твоих пирогов, Лена и, если заглянем туда, можно сравнить: хоть чуточку похожи?
— Вряд ли ресторанная стряпня лучше моей. И уж точно никто у вас в Союзе не делает шарлотку со сладкой начинкой из клюквы в твороге, залитую мармеладом. И обеденный пирог с мясными бобами.
— Я хочу в Новую Россию! — распластался на ковре инсуба. — Я всегда боготворил женщин, умеющих готовить еду! А тем более, если женщина — высокий специалист?.. — он сделал паузу, желая услышать специальность Валевской.
— Я инженер-гидропоник, класс-10.
— Высший инженерный? Богиня! Флора!
— Что он говорит? — спросила сестра, смеясь и вытягивая кисть из ладони Эйджи.
— Гаёр назвал тебя древней покровительницей растительного царства. Гордись.
— Кое-кто забыл про сына и племянника, — пробурчал вконец изголодавшийся младший Валевский, уставший ждать ужин. — А мой транспорт завтра вечером отправляется на поверхность.
— Как завтра?! — всполошилась Лена. — Ещё один молчун на мою голову! Что же ты мне сразу не сказал? — огорчённая женщина выпустила кити.
Полосат облизнулся и немедленно посеменил искать нового обожателя.
— Семья, рассаживаемся, поговорим за столом, — распорядился Валевский, закончив с приготовлениями.
Тонкие ломти синтезированной телятины накручивали на шпажки, макая в кипящий котёл, где через минуту мясо покрывалось запёкшейся сырной корочкой. На гарнир ушёл весь салат, без остатка, — Лена не ошиблась с количеством. Соус у Валевского удался на славу. После мяса Серый стал опускать в котёл овощи, затем хлеб: получилось вкусно, и все присоединили свои шпажки к шпажке новобранца, в последний раз ужинающего с родными.
— Почему так спешно отправляют ребят? — озабоченно буркнул Арт в сторону инсуба. — Серый должен не меньше месяца заниматься в учебке здесь, в Союзе.
— Сколько сезонов ты был на Каса… г-м-м… на базе КС? — спросил Марк новобранца. После трагедии с островом, приведшей к началу войны между Морем и Сушей, название «Касатка» старались не произносить.
За сына ответила Лена:
— Все восемь сезонов. Мой младшенький целый год бредил учебкой, приходилось каждое лето раскошеливаться. А потом встречать его с облупившейся спиной, костлявого, прожорливого, перестирывать вонючие шмотки, пахнущие собаками, рыбами и ещё бездна знает, чем.
— Ма, на поверхности всё пахнет по-другому.
— Вот. Пахнет! В твоём случае — смердит. И слушать его сплетни о порядках на базе, россказни о волнах, птицах, животных и ураганном ветре, который унёс было нашего Серого, но передумал, и вернул обратно, к мамочке родной.
Лена закончила свою тираду и потрепала сына по спине. Серый не тратил время на разговоры, дожёвывая салат.
Марк ответил:
— Я так понимаю, первыми отправляют тех, кто прошёл полный курс обучения и адаптации. Их подготовку закончат прямо на кораблях. Чему ещё можно их научить в рифе?
За столом повисла тишина. Впервые почувствовали по-настоящему: этот юнец отправляется на войну.
— Ещё не поздно отказаться, Сергунчик? — в тайной надежде произнесла Лена с потухшими глазами.
Арт не стал обнадёживать:
— Отказ будет рассматривать Высшая военная комиссия. Дело сделано, сестра. Надеюсь, парень, это было твоё решение?
Серый кивнул:
— Всё в порядке!
Грустная Лена молча ушла в спальню.
— Помоги матери устроиться с ночлегом, — велел Арт, подав племяннику пульт.
Серый скрылся в полутьме спальни. Тихо зажужжал спускающийся с потолка матрац, заполняясь лёгкой ортопедической пеной.
Арт глянул на Марка пытливо и тревожно. Выражение лица инсуба не сулило ничего хорошего.
Валевский сдержал глубокий вздох.
— Эй, солдат, служба началась! — позвал он Серого.
— Чего? — племянник вернулся к столу, опустив завесу, закрывшую вход в спальню. Артемий протянул ему пакет для мусора. Серый принялся сортировать посуду со стола, между делом макал оставшиеся ломти хлеба в холодный соус и один за другим отправлял куски в рот.
Валевский подумал, что на войну идёт совсем ещё мальчишка.
— Печенье здесь очень даже ничего, — сказал Серый, заправившись напоследок сдобными колобками с ореховой посыпкой, — не мамина выпечка, конечно, но тоже вкусное. Спасибо за ужин, дядь Арт!
— Служи достойно, младший Валевский! И ещё, пацан, сделай так, чтобы твоя мать не волновалась.
— Кое-кто в курсе, что мне до совершеннолетия остался год? Может, я обнаружу в своём багаже подложенные памперсы?
Марк, наблюдая со стороны семейную сцену, сурово произнёс:
— Мы в курсе, птенец. Завтра ты закажешь себе галет. Чтобы клюв не зарос. Галеты будут не детские. Требуй антарктические. Четыре фунта закажешь в четырёх разных местах, оплати доставку курьерами. Понял?
Серый едва не подпрыгнул:
— Четыре фунта галет? Это почти сорок фунтов жратвы!
— Антарктические потянут больше. Упакуй их, как пакуют личные ценности, по одному фунту, и сдай на хранение старшему офицеру. Сделай, как я сказал, если не хочешь, чтобы в твоём белье ещё перед отправкой транспорта порылись патрули.
Серый притих.
Арт сунул племяннику кредитки.
Через месяц электронка от обезумевшей от горя Лены сообщила: взвод Серого, едва сойдя на аргентинский берег, пропал в полном составе при таинственных обстоятельствах.
* * *
— Ты знал?! Что, что ты знал? — шипел в лицо Марку Валевский, долго искавший возможности поговорить с тем с глазу на глаз, но вынужденный дождаться конца рабочего дня: инсуб мотался безвылазно в сети подконтрольных транспортных омега-каналов.
— Я знал, что твой племяш любит точить всё подряд. Потому и посоветовал запастись галетами. А теперь клан Валевских объявляет мне вендетту?
— Поручи соседям досмотреть Полосата, сегодня мы идём по всем злачным местам! — пригрозил Арт.
Эйджи недоверчиво хмыкнул.
За предложением Валевского, не способного без Марка найти даже обычную пивную вечеринку, скрывалась решимость устроить ему допрос с пристрастием.
В последнее время не только под глазами Валевского легли синие тени от недосыпания, Арт заметил: у инсуба тоже черты лица стали суше и твёрже.
— У тебя уши отросли, что ли? — опередил его Марк, критически рассматривая осунувшуюся физиономию аналитика.
Арт не в первый раз подумал, что между ним и инсубом, как в сообщающихся сосудах, перетекают одни и те же мысли. Но глазастый чёрт всегда успевает высказать их первым.
Для серьёзной беседы решили угнездиться в кафе-мороженом. Такое нашлось в южном секторе. В поздний час детей, главных потребителей сладкого льда, не было, но кафе оставалось открыто, и непонятно, кого ждала хозяйка за стойкой. Скоро всё объяснилось: здесь торговали ещё и молочными продуктами. Редкие покупатели заходили сюда принять вечернюю дозу соевого йогурта и запастись творожной пастой.
