победителей этой группы выйдут только маскирующиеся под местных враги.
То, что они именно маскируются, заставляли подозревать маски на лицах. Их ношение не запрещалось, всё равно участники показывали бумаги, а не лица. В лицо иногородних никто не знал. Но я догадывался почему они носят маски. Чтобы скрыть свои европеоидные черты лица - слишком широкие глаза и выдающиеся вперед носы.
А когда я уже почти закончил регистрацию, находясь самым последним в очереди, увидел, как за мной пристроилась раскрасневшаяся, запыхавшаяся от бега, даже не скрывающая лица, одинокая, рыжеволосая девушка с широкими, миндалевидными, зелеными глазами. Надо же, какая смелость. А может глупость. Такая не побоится представиться какой-нибудь Ли Сяо, хотя у неё на лице написано, что она чужак.
Но, как выяснилось, девушка вела свою игру. Она не пыталась представиться гостьей из другого города, а сразу призналась, что является послушницей секты "Скрытой луны", но на её группу напали бандиты. Во время побега она потеряла сумку с личными вещами, и самое обидное, что с ней также сгинул приказ главы секты, поэтому она и не может предоставить никакие доказательства с печатями в подтверждение своей личности. Девушка играла на своей яркой и необычной внешности, часто моргала ресницами, смущалась, мялась на месте, подворачивая ногу, теребя в руках край своей мантии. Ну как такую лапочку не пожалеть?
Мужчина за столом регистрации несколько раз тяжело вздохнул и обратился к главе города, спрашивая: "Как быть?" Он не хотел лишать девушку права принять участия в турнире, раз она прибыла издалека и после нападения потеряла все свои личные вещи и бумаги. Он попросил главу выступить её поручителем, если она покажет четвертый уровень концентрации Ци. Тоже попав под очарование милой просительницы, глава Тан согласился.
Скромняшка выдала ожидаемый пятый уровень, которым были наделены все сектанты со старта, но моё повышенное внимание она привлекла совсем не этим, и не своими ярко-рыжими волосами, а названным чуть позже именем. Когда дело дошло до записи имени, она назвалась Стремительной Астрой.
Чего?! Вот эта кривозубая, рыжеволосая девица метр пятьдесят с кепкой и есть мой единственный союзник? Серьезно? А как же обещанная божком помощь после встречи с ней в столичной академии? Она хоть знает в какой город пришла? У меня свои планы на призовые места в Турфане. Нет тут халявы.
Интересно, что она будет делать, если выпадет по жеребьевке на меня и я вырублю её с одного удара? Расплачется, давя на жалость судей? Блин. Ну, что за подстава! Нет у меня желания возиться с ещё одной беспомощной обузой. Если она такая же слабая, как и все другие сектанты, то я её выбью из турнира и дальше пусть крутится, как хочет. Максимум, возьму её с собой в столицу служанкой, если умеет хорошо готовить и готова это делать каждый день.
А готовить она должна уметь, ей может быть и тысяча лет, если сложить все её похождения в разных мирах. Но что-то мне подсказывало, что прислуживать она категорически откажется. Не того полета птица. Там небось за ширмой скромности самомнения, как у самого Небесного божка. Он о ней отзывался, как о моей госпоже. Она тоже небось считает, что я ей должен прислуживать. Ага, разбежался. Я не из таких. Или сама мне служишь или ищи, как попасть в академию без моей помощи. Если Астра откажется, то найму для себя повара.
Я собирался освободить Лань Эр от обязанностей слуги, освободить от положения наложницы, если она прорвется в победители. Ей и так было обидно оказаться бездарной на фоне младшей сестры. Она уже думает, что ни на что не способна, а вот Мэн Сюэ - настоящий гений, раз прошла путь до четвертого уровня вообще без допинга всего за месяц. Сама Лань Эр потратила на это четыре года и все полученные от отца деньги.
Я решил открыть ей путь в академию, дать свободу от обязательств и себя. Помогать буду, но как друг и наставник, а не господин. Раз тут объявилась Астра, то все тяготы по удалению излишков Ян я мог скинуть уже на неё. Нам ещё не один год "союзничать" от безвыходности. У нас один заказчик, одни цели. Хочешь, не хочешь - стерпится, слюбится. И её меридианы я не боялся сломать. Умрет - её проблемы. Просто отлетит к божку, как лузер. Нисколько не жалко. Это не её мир и она сама не в восторге тут находиться, а вот Лань Эр жалко. Я не хотел рисковать её жизнью, поэтому так и не осмелился её ломать ради своего удобства. Она для меня и так хороша.
Так, теперь посмотрим, насколько Астра сильная и везучая. После регистрации состоялась жеребьевка. Нас в первой группе тринадцать. Шесть пар, и кто-то один без пары сразу во второй тур. Потянули жребий. Лань Эр - молодчинка, автоматом перешла во второй тур. А я, ха-ха-ха, выпал на Астру. Ха-ха-ха! Как знал, что она попадет на меня.
Пока из нависших над городом туч опять не хлынул ливень, организаторы постарались провести как можно больше поединков на двух открытых аренах. Желающих увидеть поединки молодых талантов огромное количество - половина города, толпа в десять тысяч человек, но я поразился, какая воцарилась гробовая тишина, когда распорядитель турнира объявлял имена двух первых пар из первой и второй группы.
Люди остановили все свои бесконечные "экспертные" обсуждения, кто кого победит и с неподдельным интересом впились взглядами в фигуру первого вышедшего по приглашению парня в маске. Ему в противники досталась та, показавшаяся мне слишком зрелой, судя по размеру груди, уже двадцатипятилетней, девушка. Она тоже носила маску. Первый поединок представителей сильнейшей группы начался, и я подскочил с места от неожиданности и волнения.
Кто они такие?! Они дрались, как настоящие боевые мастера. "Гуляющий ветер", "Стремительный дракон", "Поступь урагана", "Дробящий удар", "Каменное тело", "Парящий журавль", "Нить бегущих облаков", "Раздвигающий горы", "Укус тигра". Они же нарушают правила! Если бы оба мастерски не уклонялись и не защищались от таких разрушительных техник, то могли бы умереть. Это что за фокусы? Почему их никто не останавливает?
И тут я понял, что не я один в шоке. Судьи сами стоят с выпученными глазами и отвисшей челюстью. От новичков никто такого и близко не ожидал. А основной шок вызвало то, что
