В общем, отправились мы в свой первый рейд вниз по Волге. Надо сказать, что учёба не прошла даром. Я хоть уже был частично подготовлен, а вот остальным пришлось тяжко. Но пришла пора получать с кочевников причитающиеся нам долги. Мне в общем-то было всё равно, кто это сделал, тем более, в наших местах встречались самые разные народы, кочующие по степи - сарматы, аланы, роксоланы, буртасы. Сюда чаще всего доходили отдельные семейства или какие-то группы.
Дядька говорил, что напали буртасы, а по мне все они на одно лицо, и как бы ни назывались, должны умереть. Это обсуждали во время вечернего отдыха, да и днём, если оказывались не сильно заняты во время гребли, вели подобные разговоры. Но даже несмотря на это, для многих стало неожиданностью требование дядьки Колота, высказанное накануне выхода в этот поход.
- Я понимаю, что у каждого есть желание отомстить врагам, доставившим страдания вам, убившим или продавшим в рабство ваших родственников или уничтожившим ваше хозяйство. Вот только надо понимать, что месть заключается не в том, чтобы сжать кулаки и сказать "Ух я им и покажу", а в том, что надо быть готовым действовать.
- Что ты имеешь в виду, старшой? - спросил Негорад.
- А то, что месть будет заключаться в том, что придётся убивать воинов, женщин и детей. Да-да, именно так, ведь кочевники убили и ваших детей, измывались над вашими женщинами и не пожалели ваших трудов, потраченных на строительство дома или выращивание хлеба. Понятно, что многим из вас уже приходилось делать подобное, особенно когда защищали свои дома от нападения. Но это совсем другое дело - убивать в бою, отбивая нападения врага, или когда тебе никто не угрожает, взяв его в плен.
- Грести не выгрести, как же так, Колот?
- Да очень просто. Или ты или тебя, другого не существует. Но только помни - ты воин, и делать это надо быстро, не причиняя лишней боли. Так что ни о чём не думай и делай, что положено.
- Грести не выгрести, - только и смог сказать Негорад.
Поиски кочевья заняли у нас десять дней. Пришлось не только двигаться по реке, но пробежать не один десяток километров по степи. Этим пришлось заниматься нам с дядькой Колотом, никто из остальных так бегать не умел. Мне конечно с трудом удавалось держаться за дядькой, но всё-таки удавалось. Одному нельзя разведкой заниматься, да и лучше это на лошади делать, но тут выбирать не приходилось.
И вот теперь, во всяком случае для меня, начиналось самое трудное - научиться убивать. Да и не только для меня, судя по виду Негорада и остальных, принявших участие в этом набеге. Я-то давно к этому готов, и двум мужикам из числа присоединившихся приходилось участвовать в сече, а вот для остальных всё было в первый раз.
Кочевье располагалось недалеко от Волги в небольшой долине окружённой невысокими холмами. По дну протекал ручеёк, обеспечивая всех чистой и студёной водой. Всего здесь жило около тридцати человек, из них двенадцать воинов, трое взрослых мальчишек, а остальные женщины и дети. И судя по тому, что нам стало известно в ходе изучения этого места, тут паслось около сотни лошадей и пара сотен овец.
Небольшая семья, соблазнившаяся богатыми и удобными пастбищами, забравшаяся далеко на полночь. Участвовали ли они в нападении на поселение, сказать было нельзя. Во всяком случае, как сказал дядька, могли, а значит, должны ответить за всех остальных. Два пастуха ночью охраняли стада, остальные спали в кибитке или возле неё.
Дядька распределил наши силы так - мы с ним должны были убрать пастухов у стада, а потом присоединиться к нашим и общими силами напасть на остальных. Причём в этом случае главную роль должны были играть лучники - всех, находящихся на кочевье, надо было расстрелять из луков, не вступая в ближний бой.
Казалось, что по мере приближения рассвета ночная мгла становилась гуще, особенно в оврагах и низинах, но уже стала появляться предутренняя серость, пусть не везде, а только на некоторых открытых участках, свидетельствуя о приближении нового дня. Лето уже подходило к концу, и значительно посвежевший к исходу ночи воздух заставлял натягивать на себя имеющиеся тёплые вещи. Небольшой костерок, горевший в лощине между двух холмов, служил источником тепла и сулил его любому, пригревшемуся у пламени.
Видимо и двое пастухов, устроившихся у огня и поддавшихся его предательскому воздействию, разомлели и уснули. Так что нам с дядькой не составило никакого труда подобраться к ним и тихо, никого не беспокоя, отправить их в мир богатых пастбищ и резвых скакунов. Первая часть плана была выполнена. И хоть мне впервые пришлось убивать, вбитые навыки сделали своё дело, руки сами выполнили всё, что должно.
Устранив пастухов, мы с дядькой подобрались ближе к кочевью, присоединившись к притаившимся там остальным бойцам. Двое стрелков и мы должны были атаковать кочевье, начав стрельбу, и постараться уничтожить, кого сможем. Двое оставшихся воинов, вооружённые сулицами, копьями и топорами, заняли места с противоположной стороны и должны были перехватить тех, кто сумеет сбежать от наших стрел.
В общем, всё оказалось гораздо проще, чем я ожидал. Дождавшись момента, когда начало светать и кто-то уже поднялся, собираясь видимо готовить еду, мы начали стрельбу. Поднявшийся шум, как-никак лук не совсем бесшумное оружие, да и крики пострадавших от стрел, разбудили остальных.
Однако это им не помогло, и мы, оставаясь невидимыми и пользуясь первыми минутами неразберихи, когда воины пытаются понять, что происходит и откуда грозит опасность, смогли перестрелять всех. Раненых дядька приказал добить, а потом собрать добычу. После восхода солнца в разгромленное кочевье пришли Ерофей, Негорад и все остальные воины из нашей ватаги, чтобы обсудить дальнейшие действия.
Увидев тела кочевников, никто ничего не сказал, но неловкое молчание говорило само за себя. Заметив явное осуждение излишней жестокостью в глазах некоторых воинов, дядька подозвал всех к себе, разжав руку, показал височные кольца, лежащие там, и заговорил:
- Эти кольца принадлежали Зарине, видите, какой необычный узор. Их сделали далеко, за Дунаем, и я сам продал их её мужу. Зарина очень гордилась такими необычными подвесками и всем говорила, что передаст их своей дочери. Она была ещё молода, у неё было пятеро детей, три мальчика и две девочки. И всё, что от этой семьи осталось - височные кольца на голове женщины чужого племени.
Немного помолчав и подняв с расстеленной на земле ткани другую вещь, заговорил опять:
- А это нож Светозара, видите, у него рукоятка в виде какого-то чудовища, вырезанная из рога тура, а лезвие изготовлено из узорчатого металла. Светозар берёг этот нож, он ему достался в наследство от отца, доброго воина, не один раз сражавшегося с врагами. Сам Светозар был огромный мужчиной, пожалуй, посильнее и побольше Прова, а его жена - маленькая такая женщина, пожалуй, ростом с Мала. Они жили в нашем уничтоженном селении, у них было восемь детей, и они ожидали ещё одного.
