— Вы американец? — уточнил шведский археолог.
— Ни в коем случае! — возмутился Хеллборн. — Я альбионец. Пингвин, — на всякий случай добавил он и ухмыльнулся.
— Альбионец? В каком смысле? — уточнил Магнуссон. — Вы хотели сказать «англичанин»?
— Да нет же, альбионец, из Фрэнсисберга, Новый Альби… — Джеймс запнулся на полуслове и с ужасом уставился на непонимающие лица новых знакомых.
Не было смысла переспрашивать, объяснять или задавать наводящие вопросы. Все и так ясно. Эти люди никогда в жизни не слышали про Новый Альбион, Фрэнсисберг и гордый народ альбионцев!!!
С другой стороны, спросить все-таки стоит.
— Вы не подскажете, куда я забрел? Как называется эта область?
— Это Римская Центральная Африка, провинция Экватория, — развел руками шведский профессор. — Мы собираемся проводить здесь раскопки с разрешения местных властей…
Экватория?! Что за чушь?! Римская Африка?! Это не его родной мир. Он НЕ вернулся. Это совсем другая альтернативная планета!!!
Господи, сколько их всего, этих зазеркальных миров?! Кто сказал «два»? Три? Четыре? Миллион? Миллиард?!
Джеймс Хеллборн затравленно огляделся и тут же принял решение.
Это все очень интересно, но у него нет времени и сил исследовать еще один альтернативный мир. Изучать, привыкать, внедряться. НЕТ! Назад, немедленно назад. Через Зеркальные Врата в лабиринте — назад, на планету индюшатников и драконцев!
Драконцы — знакомое зло, он отлично с ними поладил и даже подружился, там осталась Патриция, оттуда он может добраться до «электростанции» на Острове Черепов или ресторанчика в Касабланке… Решено! Прощайте, шведы!!!
— Постойте, если вам нужна помощь… — начал было Магнуссон, но Хеллборн слишком торопился и ничего не ответил. Прямо, потом направо, вход в лабиринт сразу за этим углом…
У входа в лабиринт толпились еще несколько человек. Если быть совсем точным, их было восемь.
Уже не безобидные археологи, сразу понял Джеймс. Пятнистый камуфляж, полусферические шлемы с гребнем, пулеметные ленты через плечо, автоматические винтовки наизготовку. Солдаты.
Представители местной власти? «Римская Центральная Африка»? А какая разница?! Они преграждают вход в лабиринт! Черт, в драконском револьвере на поясе всего пять патронов… Что делать?!
Таинственные солдаты тоже обратили внимание на Хеллборна. БОльшая часть отряда — белые европейцы, но не уже не северяне-скандинавы. Скорей всего, средиземноморцы. Два негра — должно быть, местные, колониальная милиция. Или как она у них называется. У каждого нашивка на груди, над левым карманом форменной рубашки — черный орел, расправивший крылья и сжимающий в когтях кружок с буквами «R.P.Q.R.». Где-то он видел похожего орла, и совсем недавно…
Предводитель отряда обратился к Хеллборну на второклассной латыни, и Джеймс тут же вспомнил.
«BELLONA MINOR»! «Classis Regnum Romanum»! «Флот Римского Царства!» Таинственный корабль, много лет пролежавший в джунглях Острова Черепов! Так вот в какой мир его занесло на этот раз! Очень, очень интересно, но ему некогда. Надо запудрить им мозги и прорваться в лабиринт…
— …я к вам обращаюсь! — римский офицер повысил голос. — Кто вы такой и что здесь делаете?!
«Как мне надоело отвечать на этот вопрос», — с тоской подумал Джеймс Хеллборн. Но офицер не виноват. Что еще он мог спросить?
Так, что там лепетал добрейший профессор Магнуссон? На этой планете живут англичане и американцы? Этого будет достаточно.
— Я мирный английский путешественник, — широко улыбнулся коварный альбионец. — Заблудился в этих проклятых джунглях…
— Ваше имя? — уточнил представитель Римского Царства.
— Хеллборн. Джеймс Хеллборн..
— Как вы сказали? — переспросил офицер. — Деймос? ДЕЙМОС Хеллборн?
Деймос?! Почему бы и нет, мы ведем разговор на латыни, пусть не совсем классической, скорее даже варварской, бедняга просто ослышался…
Действительно, почему бы и нет? Какая ему разница! Деймос так Деймос, отличное имя — Ужас, спутник Марса, Бога Войны!
— Совершенно верно, добрый господин, Деймос Хеллборн, — ухмыльнулся альбионец. — Из Англии.
— Почему вы говорите неправду? — послышался за спиной голос шведского археолога. — Или вы говорили неправду в прошлый раз? Какой-то «новый Альбион», пингвины…
«Проклятый швед, я про него совсем забыл!!!»
— Что вы говорите, профессор? — нахмурился римский офицер. — Вы знакомы с этим человеком?
— Да я его впервые в жизни увидел пять минут назад! — возмутился Магнуссон. — И ничего толком не понял. Начал что-то говорить про пингвинов, но как только услышал «Римская Африка», так сразу изменился в лице и бросился бежать! Проверьте его как следует, центурион.
Солдаты почти одновременно вскинули винтовки, а офицер окинул Хеллборна совсем другим взглядом. Ага, только теперь он обратил внимание на драконские офицерские звездочки, револьвер на поясе…
— Руки! Руки верх, немедленно!
«Деймос Хеллборн» подчинился.
— Траян, обыщи его.
Один из солдат двинулся вперед.
«Взять его в заложники, прикрыться телом, выхватить револьвер…» — начал было планировать альбионец, но в который раз недооценил противника.
Профессор Карл Магнуссон из Упсальского Универститета, все еще стоявший у него за спиной, обрушил приклад винтовки на голову Хеллборна. Профессору явно не хватало опыта, альбионец даже не потерял сознание, но удар был достаточно силен, чтобы сбить Джеймса с ног и временно нейтрализовать. Солдаты бросились к нему одновременно, всей толпой, и уже через минуту Хеллборн был связан по рукам и ногам.
— Очень интересно, — заметил офицер, листая отобранный у пленника драконский военный билет. — Впервые слышу про такую страну. Ты кто такой и на кого работаешь?
При всем желании альбионец не мог ему ответить — его не только связали, но и наградили первоклассным кляпом.
— Ладно, еще успеешь рассказать. Красивая игрушка! — восхитился центурион, когда легионер Траян протянул ему обнаруженный в потайном кармане золотой пистолет системы «Лилипут». — Ну, хорошо. Спасибо вам за содействие, профессор. Я оставлю с вами половину своих людей, на всякий случай. А этого подозрительного субъекта надо срочно отправить в резиденцию прокуратора. Клянусь Юпитером, он должен знать что-то важное…
— А если в джунглях бродят его сообщники? — осторожно заметил Карл Магнуссон.
— Гм. Хм. Клянусь Тартаром, вы правы! Не будем рисковать. Уходим все вместе. Доберемся до машины, и я вызову сюда дополнительные отряды — пусть прочешут окрестности. Решено! Немедленно уходим!
«НЕТ! НЕТ! НЕТ!» — только и мог подумать Хеллборн.
Опять он удаляется от Зеркальных Ворот, опять его отправляют в неизвестность, снова ему угрожают допросы и пытки — эти грубые парни из таинственного альтернативного Рима явно шутить не станут…
Четверо легионеров взвалили связанного альбионца на плечи и понесли. Прочие солдаты и шведские археологи не отставали.
Через некоторое время отряд добрался до ворот малайского города, где на открытой площадке стояла гигантская летательная машина с черным орлом на борту. Еще одно доказательство — я очень далеко от дома, и очень далеко от Драконии. Никогда такой не видел. Что это? Огромный автожир? Или вернее сказать — геликоптер?!
— Все на борт! Быстрее! Пилот, запускай машину! — приказал офицер.
Громадные лопасти, лишь чудом не задевавшие за стволы окружающих деревьев, оторвали геликоптер от земли, подняли в воздух и понесли в неизвестном направлении. «На север», — сообразил несчастный альбионец, минут пять следивший в иллюминатор за послеобеденным солнцем. Чуть позже боль в пострадавшей от приклада голове все-таки доконала его, и «Деймос Хеллборн» снова поспешил отключиться.
* * * * *
Хеллборн открыл глаза и понял, что все еще находится на борту летящего вертолета. Сколько времени прошло? Немного, не более часа.
Связанные руки и ноги затекли — как и положено, поэтому альбионец потратил несколько минут, чтобы устроиться поудобнее. После чего попытался прислушаться к разговорам окружавших его людей.
Археологи говорили о чем-то своем по-шведски. Простые солдаты — вроде бы по-латыни, но настолько варварской, что понять ее было мудрено. Другое дело — командир отряда, ведущий беседу со своим заместителем. В их разговоре было понятно почти все.
Почти, но не все. Слова — понятные. Пленившие его римляне обменивались мнениями по насущным вопросам международной политики. Однако нить разговора от Хелборна решительно ускользала.
«Какой странный мир, — в очередной раз подумал пленник. — Что здесь произошло, и по какой дороге пошла здешняя история?»
С одной стороны — Англия, Америка, Швеция, простые и знакомые государства из ХХ века.
