Толпа восторженно заревела. Впрочем, так люди реагировали на любую реплику вождя.
-Да, только и всего. Менять ногу нельзя, разводить руки в стороны запрещается. Тот, кто коснется левой ногой бревна, считается проигравшим. Упавший вниз человек выбывает из соревнования. Ровно в шесть утра соревнование заканчивается. Если к тому времени, как ударит гонг, останется двое или больше участников, будет считаться, что выигравшего нет. Пусть игроки решат сами, кто из них больше заслуживает победы. Итак, соревнование начинается! Гонг!
Ожила фонограмма - раздался гулкий удар гонга. Толпа восторженно ревела.
Почти одновременно все трое подняли левые ноги градусов на тридцать от земли и принялись балансировать на правой, опорной. Двое охранников подошли еще ближе и внимательно уставились на троих участников, отслеживая колебания поднятых ног.
Это казалось легким испытанием только в первые минуты. Антон стоял на правой ноге и рассматривал огромную толпу, стараясь не глядеть на ухмыляющиеся физиономии охранников, шумно чавкающих жвачкой, как жеребцы, и перекидывающихся издевательскими репликами.
Они распяли Христа, а теперь распинают нас, подумал он, вглядываясь в лица людей внизу. Два плута и один рыцарь Круглого стола в поисках Чаши Грааля. А в роли Пилата - Батяня...
Все тело словно одеревенело, налилось внутренним напряжением, усиливавшимся с каждой минутой.
У Матвея с самого начала что-то шло не так. Антону плохо было видно, ведь он стоял на бревне с другого края. Прогнувшись в поясе назад, он разглядел, что у Матвея сводит опорную ногу. Он мял ее и массировал обеими руками, согнув поднятую ногу в колене и нелепо задирая ее повыше. Карикатурная обезьянья поза...
-Мужик! Спрыгивай к нам, мы тебя разомнем! - раздался наглый женский окрик из толпы. Народ довольно заржал.
-Убирайтесь к черту! - заорал на них Матвей, продолжая растирать ногу.
Роланд стоял посредине с каменным лицом, уставившись куда-то вперед. Он казался часовым у вечного огня, поднявшим ногу, чтобы сделать шаг, поскольку пришла смена, да так и застыл. Казалось, он может так стоять неделю.
Сколько времени прошло? Час? Полтора? Ильи больше не было видно.
-Эй, сколько времени? - хрипло окликнул Антон одного из охранников.
-Тебе еще долго стоять, парень.- нехотя откликнулся тот, с перекатывая жвачку из одного угла рта в другой.
-Два часа ночи, - услышал Антон чей-то голос из толпы. Он снова пригляделся к освещенным факелами лицам, внезапно заметил Илью, приведшего с собой бабку. На душе стало теплее. Словно кто-то вливал новые силы в его уставшую правую ногу.
Два часа. Осталось еще четыре. Он выстоит, это не так долго.
-Эй, мужики! Канкан спляшите! Чего так стоять! - прокричали караульные сзади, с обзорной площадки внутренней стены.
Толпа встретила замечание дружным смехом. Антон не улыбнулся даже внутренне. Ему было все тяжелее и тяжелее.
А через двадцать минут претендентов осталось лишь двое. Правая нога все-таки повела Матвея.
Парень дрогнул, не удержал равновесие и свалился вниз. На лету он взмахнул руками, словно стараясь зацепиться за верхушку бревна и залезть снова, но не достал, и плюхнулся на землю, издав приглушенный крик отчаяния и боли.
Подошедший охранник увел прихрамывающего Матвея прочь от ристалища. Двое застывших истуканов по прежнему возвышались над толпой. Народу прибыло еще больше. Казалось, на площади собрался весь пригород. Вся площадь была заполнена зеваками.
-Не спи, лопух! Выше ногу, выше! - заорал кто-то в толпе. В живот Антону больно ударил небольшой камень.
Антон вздрогнул. Покачнулся и пришел в себя. Кажется, он начал дремать , стоя на одной ноге. Поднятая нога, чуть согнутая в колене, непроизвольно опустилась почти до бревна. Антон испугался. Он почти проиграл - до деревяшки ноге оставалось сантиметров десять, не больше...
Толпа одобрительно загудела.
-Сваливай, слабак! Все равно я сильнее! - послышался громкий шепот обозленного Роланда.
Антон глянул на него. Глаза того, загоревшиеся было торжеством, вновь наполнились злобой и упорной решимостью.
-Давай, опускай ногу! Ты устал! А я могу простоять так вечность!
Антон читал, что у индейцев такое испытание длилось по нескольку дней. Молодых парней в племени проверяли так на выносливость, мужество и умение сконцентрироваться. Тоже происходило и здесь, однако, была большая разница. Сильные и тренированные индейцы хорошо знали что их ждет. Они готовились и упражнялись в выносливости, чтобы встретить суровое испытание в наилучшей форме. Поэтому они могли стоять в такой позе по нескольку дней, в отличие от измученных Роланда и Левченко.
За несколько часов, проведенных на бревне стоя на одной ноге, оба сильно ослабли и пошатывались от усталости. Антон изредка отрывал взгляд от ноги и осматривал толпу, вглядываясь в лица, но не видел Матвея. Впрочем, Антону было на него плевать. Он сконцентрировался на своей ноге. Гипнотизировал ее взглядом, приказывая не опускаться. Вскидывал чуть выше, на что режущей болью отзывались усталые мышцы пресса, но вскоре она под неизменной силой тяжести снова потихоньку начинала опускаться вниз. Борьба с самим собой тянулась всю ночь.
Впрочем, Роланду было не легче. Он так закусил нижнюю губу, что по подбородку стекала тоненькая струйка крови. Что ж, ему тоже было тяжело, но он все еще держался, и Антон продолжал стоять. Правда, Батяня не захотел чересчур затягивать испытание, ограничив время восходом солнца. Во сколько начинает светлеть в августе?
На востоке, за крепостной стеной, уже разгорался рассвет. Восход обещал быть солнечным, туч над городом почти не было. Еще час, и все кончится подумал Антон, из последних сил поднимая ногу повыше. Мышцы живота болели тянущей внутренней болью. Нога весила тонну. В какой-то момент от ботинка до земли снова осталось менее десяти сантиметров. Это видел и Роланд, не спускавший с Антона глаз, и двое охранников, но никто и не подумал его предупреждать. Всем, в том числе и публике, хотелось, чтобы испытание скорее закончилось. Антон, чуть слышно застонав, закусил губу и приподнял ногу чуть выше. Роланд слышно скрипнул зубами.
-Держись, Антон! - раздался голос Ильи в толпе. Антон не увидел его, но голос друга придал сил. Он приподнял ногу повыше.
-До шести осталось десять минут. Вы собираетесь заканчивать? Если в шесть оба будете стоять, победителя не будет. Так сказал Батяня! - изрек один из охранников, подошедший поближе к столбам.
Антон кинул взгляд на соперника. Тот по-прежнему не сводил с него глаз. И опускать левую ногу не собирался. И что же делать?
