Долго не разговаривали: схватили под руки, да в возок. Лошадок стегнули. Эх, залетные! Понеслись вдоль по Неглинной, куда только – Бог ведает. Затрепетал душонкой Аким, особливо как нож вострый к горлу приставили. Спросили ласково, к кому купецкая теребень в Кремль приходила, не к такому ли? В возке сидевший – в колпаке черном, бороденка гнусная, козлиная – Олега Иваныча точнехонько описал: роста высокого, лицо белое, борода да волос светлые, глаза – как небо осеннее, серые. На щеке родинка небольшая. В кафтане лазоревом да меч на поясе не простой – узок, кончар будто…
– Правду скажешь, мил человек, али в прорубь?
Затрясся весь Аким-приказчик, головой забубенной закивал часто. Все рассказал, и про человека с мечом узким, и про хозяина своего – Ефима Панфилыча, купца муромского.
Не знал того Олег Иваныч – а все ж на душе неспокойно было. Выходило, в пятницу ему с караваном встречаться. А какое ж хорошее дело в пятницу делается? Ясно – никакого.
С богомольцами поехали в монастырь Троице-Сергиев. На двух телегах ехали, ходко. С утра солнышко светило, да ветерок эдак чуть-чуть дул иногда. Небо было голубым, высоким, прозрачным, лишь где-то у самого горизонта синели, копились тучи. Олег Иваныч разнежился на мягком сене, плащик бобровый распахнул, природой на пути любовался. На небо смотрел голубое, от солнца щурясь, на деревья в белом инее, на синие дорожные тени. Тучи на горизонте становились все смурнее, даже как-то заметно ближе, и не раз, и не два с тревогой посматривал на них возница – рыжебородый мужик из деревни Онфимово, что с монастырем рядом.
Дорога спустилась на реку, пошла дальше по льду. С обеих сторон реку обступали высокие, поросшие густым лесом холмы. Поднявшийся ветер раскачивал корявые вершины деревьев. Возница нахлестывал лошадей.
С вершины одного из холмов, петляя в чащобе, спускалась к реке незаметная тропка, делая изгиб в кустах у излучины, выбегала к дороге. В конце тропинки, за деревьями, копошились всадники в тегиляях, числом с десяток. Сабли, в колчанах – луки со стрелами, рожи – не приведи Господи! Один из них спешился, поднялся на холм, крикнул – едут!
Всадники вытащили луки.
Их предводитель – сумрачного вида светлобородый мужик – оглянулся:
– Едут, Митрий-человече!
– Слышу, что едут, – ухмыльнулся козлобородый шильник, потер радостно руки. – Ну, ин ладно… Ладно…
У излучины дорога раздваивалась, одна стежка шла вдоль реки дальше, к монастырю, другая поворачивала налево, к деревне.
– Успеть бы в обитель, – обернувшись к сидевшим в телеге богомольцам, тревожно произнес рыжебородый возница. – Вон, небо-то… Спаси, Господи!
– Спаси, Господи! – перекрестившись, повторили все хором. Олег Иваныч, взглянув на небо, нахмурился. Светлое еще совсем недавно, небо потемнело – вся до поры до времени таившаяся у горизонта синь наползла на него, жадно сжирая блеклые голубые остатки. Здесь, на реке, в низине, еще было тихо, но на холмах уже выл-кружил ветер, сметал с кустов снег, пригибал к земле тонкие вершины деревьев. Спаси, Господи! Не дай Бог попасть в этакую-то бурю!
Олег Иваныч поплотнее запахнул плащ. И вдруг возница неожиданно дернулся, и, вскрикнув, повалился в телегу. В груди его торчала длинная боевая стрела!
С гиканьем выскочили из кустов всадники! Помчались наперерез, пуская на ходу стрелы. Подстрелили еще двух богомольцев. Потерявшие скорость сани представляли собой неплохую мишень. Всадники, расправившись с богомольцами на передних санях, повернули…
Не раздумывая, Олег Иваныч схватил вожжи, гикнул:
– Нно, залетные!
Подстегнув коней, поворотил налево, на ходу сталкивая в снег трупы. Крикнул оставшемуся в живых страннику:
– Помогай, божий человек!
Тот, стуча зубами, молился.
Вихрем взметнулись кони на длинный пологий холм, помчались. Вскоре лес на холме кончился – дальше дорога пошла полем… Большое ли поле, далеко ль до деревни – то ведал сейчас один только Бог.
Вокруг творилось нечто! Выл, буранил, взметывая тучи снега, ветер, сорвав шапку, швырнул в лицо холодные иглы. Олег Иваныч чертыхнулся, бросил взгляд назад – ни хрена не видно – слышно только, вроде как ржут позади кони-то, значит, не отстают лихие людишки! Ну да еще погоняемся! Такая-то погодка беглецам на руку. Свернуть бы куда, пускай поищут. Ага, вот вроде подходящая колея. Видно, не так и давно сани проехали. А уже почти замело, специально бы по сторонам не смотрел – точно б мимо проехал.
Въехав в лес, остановились осмотреться. Со скрытого вьюгой поля доносилось лошадиное ржание. Найдут повертку аль нет? Черт их… Интересно, попутчик-то здешние места хорошо знает?
Олег Иваныч обернулся. Сидевший позади богомолец со страхом глядел прямо перед собой и крестился, с заиканием бормоча молитвы. Что это его так напугало? Неужели засада?
Да нет, вроде все в порядке. Дерево только впереди, дуб здоровенный. На ветках – разноцветные тряпицы, колокольчики, маски. Олег слез с саней, с любопытством подошел ближе. Снял с нижней ветки маску – из коры березовой сделана – то ли лиса, то ли волк, то ли еще зверь какой, Олег Иваныч в зоологии со школы не силен был.
Однако богомолец-то что-то совсем раскис. А надо бы ехать, шильники-то рядом где-то!
Надел маску на себя – посмешить попутчика – Олег Иваныч, смешно переваливаясь, поскакал к саням.
– А вот и я – медведь не медведь!
Видимо, богомолец оказался напрочь лишенным юмора. Только взглянув на Олега, он выскочил из саней и с истошными криками «Изыди, Сатана!» опрометью бросился в лес.
– Эй, стой, стой, придурок!
Пробежав за богомольцем с десяток шагов, Олег Иваныч плюнул – а, пускай как хочет, идиотина, – и вернулся обратно к саням. Сдвинув маску на лоб, остановился, прислушиваясь, – вроде бы в поле лошади больше не ржали, проскочили-таки, шильники, – и вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд.
Резко обернулся – так, что упала на лицо маска, – увидел сквозь смотровые щели двух здоровенных парней, вышедших из-за украшенного колокольчиками дуба. В руках парни держали увесистые дубины.
– Ну и встал, чучело. Теперь не развернуться сразу, – запоздало ругнул себя Олег Иваныч, незаметно вытаскивая шпагу. Против пары дубин… да-а… Попал, блин. Ну, ладно, выберемся. Парней вот только жаль этих…
Парни подошли ближе и вдруг неожиданно улыбнулись.
– Здрав будь, брат!
– Здорово, коль не шутите.
– Припозднился ты, брат, немного.
– Так погода-то.
– Ну, чего стоим? Поехали!
Неожиданные попутчики уселись в сани. Поехали. Куда вот только… Ну, дорога пока впереди была только одна, так что выбирать не приходилось. Парни вели себя мирно, шутили, пересмеивались, угостили Олега орехами.
