К краю болота она вышла с полчаса назад. Последнюю сотню метров до него пробиралась чуть ли не час — это был лес не лес, а все больше кусты чуть выше Майиного роста, сплошь увитые какой-то колючей повителью. Определившись с направлением, и оглядевшись по сторонам, девушка поняла — обойти болото не получится. То есть, теоретически, наверное, можно. А практически… Лезть сквозь эти колючие кусты — через километр от комбинезона ничего не останется, да и от кожи тоже. Но даже если вернуться и попытаться пройти через более проходимые места, то займет это путешествие не один день. А такого времени у нее просто не нет. Прямиком через болото до берега моря, а значит и до «источника», по Майиным прикидкам, было километров десять, может быть пятнадцать никак не больше. Но лезть, напролом по качающимся кочкам было чистым самоубийством. Сразу вспомнился фильм «А зори здесь тихие» как утопла в трясине посланная за помощью девушка. И помощи не привела и сама сгинула. Такого исхода Майя себе позволить не могла, ведь она, считай, нашла таинственный источник сигнала, а значит возможное спасение близко. Да и желания жить никто не отменял. По счастью, пройдя немного по кромке болота, она наткнулась на эту самую тропу, по которой после некоторого раздумья и зашагала.
Может болото небольшое и скоро закончится?
*****
Болото оказалось большим. Это Майя поняла через пару часов пути. Километр за километром ложился под ноги, а тропа все так же змеилась синусоидой, а вокруг расстилался все тот же, уже ставший привычным, пейзаж. Выбившись из сил, девушка остановилась передохнуть у очередного лесистого островка. Присев на павшее дерево она принялась озираться по сторонам.
Да, тут было на что поглядеть. Это тебе не родные хакасские болота, на которых Майе приходилось бывать не раз. Там кроме кривых елок и сосенок да облаков вьющегося на безветрии гнуса ничего и нет. Ну, еще ягода, по осени. А здесь… Какая же все-таки богатая фантазия у природы! Сколько красок и форм она использовала. Растительность островка состояла из группы странных деревьев. Их стволы, имеющие у основания толщину в несколько Майиных обхватов, взмывали ввысь сужающиеся кверху конусом. Поникшие ветви, бесформенной зеленью, торчали из ствола то тут, то там. Майя с удивлением разглядывала нечто, похожее на огромный кактус. Его бочкообразный коричневый ствол был усыпан ярко-розовыми цветами размером с Майину голову. Венчалось это пятиметровое чудо зонтом развесистых листьев. Это даже не кактус, а скорее ананас. А чуть дальше из зеленой жижи торчали просто зеленые палки, на многометровой высоте разделяясь на ветки без единого листика. Кстати, чего-чего, а гнуса здесь не было и в помине. Вернее вились какие-то мошки, но на Майю они никак не реагировали. Да еще вначале, у самой кромки болота вяло попытались напасть какие-то похожие на слепней мухи, но она, накинув на голову капюшон и раскатав рукава комбинезона, счастливо избежала укусов.
Под лучами клонящегося к востоку солнца, воздух над болотом, казалось, загустел от испарений. Майя подумала, что человек со слабым здоровьем мог бы здесь запросто потерять сознание от удушья. Она, конечно не из таких, но все же каждый последующий шаг давался все труднее. На часах уже три и подходил к концу четвертый час пути по болоту. Ее маяк, цель ее путешествия — холм, уже явственно вставал впереди. Вот только проклятая тропинка, как нарочно, повернула куда-то в сторону. Судя по компасу, на север. А холм — на востоке. Смотреть на него невозможно — солнце бьет прямо в глаза. Над болотом белесой дымкой колышется смрадный туман. Как же жарко. Горло давно пересохло. А грязь, которой Майя покрылась с ног до головы, запеклась цементной коркой, усиливая мучения.
В этом месте тропинку подтопило. Воды было по щиколотку. Кроссовки Майя давно сняла. Они, связанные шнурками, болтались на палке у нее за плечом. Оглядевшись и поразмыслив, девушка решила все же довериться тропе, надеясь, что в итоге она все равно приведет ее куда надо. Так и случилось. Метров через пятьсот, обойдя очередной лесок, она увидела небольшое озерцо с более-менее чистой на вид водой. А за ним… о счастье!.. начинался пологий (и главное сухой!) подъем. Несмотря на усталость, Майя готова была запрыгать от радости. Проклятое болото кончилось! Она дошла! У нее получилось!
Пробравшись сквозь заросли папоротника и камыша, девушка вышла на берег. Над головой что-то прострекотало. Метнулась быстрая тень. Майя, задрав голову, успела проследить полет. Птица! Елки-палки! Настоящая птица! Пернатое уселось на ближайшем кусте и осторожно косилось на человека глазом бусинкой. Вот вам и первый житель этого дивного местечка. Изумрудно-зеленое оперение, вытянутое тело с длинным расходящимся хвостом. Да она не одна — вон и товарки на соседних деревьях суетятся, не знают, как реагировать на странного пришельца. А не суетись они, Майя их и не заметила бы — цвет оперения полностью маскирует.
Стрекоза. Еще одна и еще. Носятся над водой, треща крыльями. Да здесь полно жизни. Странно, почему на болоте она никого не замечала?
Она вдруг замерла от внезапной догадки.
Насекомые здесь самого обычного размера!
Мошки, которые не кусались, мухи которые пробовали кусаться, стрекозы, муравьи под ногами, орущие кузнечики, жуки-плавунцы. Все они совершено обыкновенные, маленькие, как и положено быть порядочным насекомым. Никаких тебе мутантов переростков, наподобие тех, которые залетали и заползали на плато. «Обязательно надо рассказать ребятам, когда вернусь!» — дала себе слово Майя. Она даже хотела записать в блокнот эту важную мысль, чтоб не забыть, но тут же обо всем забыла, потому что… прозрачная вода отразила пугало. Никакого другого слова Майя не смогла придумать о своей нынешней внешности. Короткие волосы, склеились глинистой грязью в одно целое с веточками и сухой травой, а чумазое лицо в разводах от слез напоминало маску папуаса.
От воды не исходило никаких неприятных запахов и это послужило достаточным основанием решить, что она пригодна для питья. Колебалась Майя недолго — соблазн был слишком велик. Может, и не отравится…
На вкус жидкость оказалась божественной. Сначала Майя черпала горстями, а потом и вовсе, не церемонясь, приникла ртом. С каждым глотком, смачивающим ее пересохшее нутро, возвращались силы. Вволю напившись, она принялась умываться. Зажала нос двумя пальцами, набрала в легкие воздуха и опустила пылающее лицо в воду. Не прохладная, но все равно хорошо. Жаль только, искупаться, как следует, не получится, глубина от силы по колено. Девушка скинула комбинезон и вошла в теплую воду.
Фыркая как нерпа, она долго плескалась, смывая с себя грязь и пот. Перебаломутила пол озерца, распугала всех жуков-водомерок и суетливых мальков. Вдоволь накупавшись, как могла, прополоскала комбинезон, и, выжав, повесила сушиться на кусты.
