Смеркалось. Был поздний вечер. Дорожка третьего уровня была пустой, за исключением одинокого нисса, стоящего под аркой впереди на расстоянии пятидесяти футов.
Валлант торопливо прошел мимо, краем уха слушая сообщения диктора, исходившее из тонкой пластинки «трехмерки»:
«… возмущение в движении Плутона. Сообщение нашего корреспондента подтверждают, что девятая планета нашей системы оставила свою орбиту и падает на Солнце. Доктор Вентескайн, глава экспедиции, говорит по этому поводу, что он не может дать никакого объяснения по этому поводу. Вычисления показывают, что, хотя Плутон и пересечет орбиту Земли примерно через сорок пять лет, столкновения его с Землей не предвидится, хотя на Земле могут быть неприятные последствия ввиду прохождения вблизи нее массивного небесного тела…»
Валлант повернул регулятор громкости.
Стоящий перед ним нисс пристально смотрел на него своими маленькими красными глазками.
«… необъяснимое исчезновение с поверхности Плутона патрульного корабля — планетолета, — говорил диктор. — Экипаж ракетного бота, работавший в северном полушарии этой необитаемой планеты, оставил его, чтобы понаблюдать за Солнцем и, как рассказал один из оставшихся в живых членов экипажа, пробиравшихся три дня по ледяной пустыне, они наблюдали как поднялся в небо их корабль, направляемый по-видимому опытной рукой, хотя на борту никого не было. Он достиг экстремальной высоты прежде, чем они потеряли его из виду. Корабль был полностью заправлен топливом и предназначен для длительных рейсов. Патрульная служба разыскивает угнанное судно до сих пор…»
Когда Виллант поравнялся с наблюдавшим за ним ниссом, последний неожиданно шагнул вперед и, загородив ему путь, протянул четырехпалую пародию на человеческую руку, вырвал у Валланта приемник и сплющил его конвульсивным движением руки.
— Какого черта?! — воскликнул Валлант, но нисс уже отскочил, повернулся и вернулся на свое место под фонарем.
Валлант пристально уставился на его шкуру пыльного серо-зеленого цвета, покрытую морщинами, как у аллигатора, с мягким гребнем, нависшим над правым глазом, похожим на головку красной булавки, на его серо-коричневую тунику и серо-желтые кожаные ремни, свободно висящие на пятифутовом теле.
Валлант сделал шаг вперед. Нисс повернул узкую голову и глаза их встретились. Маленькие красные глаза нисса заблестели, как рубины.
— Почему вы смяли мое тридео? — сердито спросил Валлант.
Нисс поглядел на него еще немного, затем открыл рот, полный белоснежных зубов, и показал ему язык, похожий на ярко-алого червяка, жестом, не оставляющим сомнения.
Валлант сжал кулаки. Нисс мгновенно отпрянул назад, в угол, показав приклад, похожего на автоматический пистолет, прибора с насадкой на дуле.
Валлант отвел глаза от чужака. Он вспомнил воззвание, его слова, прочитанные им несколько раньше:
«Помните — это не привилегия — приветствовать появление среди нас ниссов как почетных гостей, которые от всей души делятся с нами своими обширными знаниями на благо всего человечества.»
Нисс стоял, ожидая. Валлант, все еще сжимавший кулаки, повернулся и пошел прочь.
У дверей своего дома Валлант вынул электроключ и приложил его к замку. Позади него раздался тихий звук, похожий на свистящий кашель. Валлант обернулся: на него смотрело сморщенное лицо на тощей индюшачьей шее.
— Аме, — сказал голос, тонкий, как дымок. — Бог мой, мальчик, вы выглядите изумительно.
Старик подошел поближе и, сутулясь, встал рядом. Одна его рука со вздувшимися венами перебирала защелки его странного одеяния. Несколько прядей седых волос свисали на тронутые временем скулы.
Серая щетина покрывала его обвисшие щеки.. Бледные следы старых шрамов виднелись на потускневшей коже.
— Клянусь, вы не узнаете меня Аме…
— Не могу сказать, чтобы я вас знал, — сказал Валлант. — И все же…
— Это так, Аме, этого не было. Клянусь…
Старик вынул руку, дрожащую, как осиновый лист на сильном ветру.
— Мы вместе служили в военно-морском флоте. Мы прошли вместе большой путь. Но вы не знаете… Это было давно…
Сморщенное лицо скривилось в непередаваемом выражении.
— Более давно, чем вы думаете.
Валлант покачал головой.
— Вам лучше войти внутрь. Вы меня с кем-то спутали, старина. Я никогда не служил в военно-морском флоте.
Старик кивнул, как если бы Валлант согласился с ним.
— Вам надо много узнать, поэтому я и пришел. Я сделал это, видите? Потому что, если бы я этого не сделал, кто знает, что могло бы случиться.
— Я не…
— Послушайте, Аме, — настойчиво сказал старик. — Может мы войдем внутрь?
Он посмотрел в обе стороны улицы.
— Прежде, чем какой-нибудь из этих зеленых дьяволов покажет здесь свою безобразную харю…
Валлант взглянул на старика.
— Вы имеете в виду ниссов?
Старые глаза сверкнули.
— Это именно те самые, кого я имею в виду, но вы не беспокойтесь, мальчик, мы о них позаботимся…
— Это бесполезный разговор, дедушка. Синдарх не одобряет недружественных замечаний о наших почетных гостях.
Валлант открыл дверь.
— Вам лучше войти внутрь.
В квартире Валланта старик осмотрелся.
— Странно, Аме… — он покачал головой. — Но у тебя теперь нет времени на раздумья. Нам нужно делать дело… — он помялся. — Мне нужна помощь.
— Если вы бывший моряк Военно-Морского Флота, общество о вас позаботится, — сказал Валлант.
— Не деньги. Материально я полностью обеспечен.
Он вынул многократно сложенную бумажку, развернул ее и дрожащими руками протянул Валланту. Это была карта, мятая и запятнанная, в пятнах грязи и масла.
Подпись в углу гласила: «Территориальное пространство вооруженных сил в полярных координатах одиннадцатого марта две тысячи двести двенадцатого года.»
Старик указал:
— Видишь это пятно здесь, справа? Река протекает через горы — река жидкого азота. Глубина каньона реки примерно составляет тысячу футов, и падавшие с неба осадки и сверкание гроз создавали впечатление конца света. Это то самое место, Аме. Они убивают, чтобы заполучить это, и я не ошибусь, если скажу, что это только начало.
— Кто убивает?
— Подлые мерзкие ниссы, мальчик. Кто же еще.
Голос старика звучал как эхо, с юношеской силой.
— Они, конечно, следят за мной. Ты слышал об украденном патрульном корабле?
Валлант нахмурился.
— Вы имеете в виду тот, что угнали на планете Плутон?
Старая голова быстро кивнула.
— Да, это был я. К счастью, мне повезло, и я поступил, как они. В противном случае мне пришлось бы ждать еще тридцать лет, но я не упустил своего шанса. Я потерял из виду своих преследователей. Я становлюсь стар, не то, что раньше. Я убил одного из них час назад. Не знаю, как долго мне удастся…
