— Вы убили нисса?
— Не первого из них.
Старик весело блеснул белозубой улыбкой.
— Теперь вот что. Я должен сказать тебе, Аме…
— Послушайте, — голос Валланта был низким. — Мне не хочется выгонять вас, но вы не можете оставаться здесь. Видит бог, я не за ниссов, но убивать их…
Старик с пытливым любопытством взглянул Валланту в лицо.
— Вы Амери Валлант?
— Да. И не знаю, как вы узнали мое имя, но…
— Послушайте, Аме. Я знаю, это трудно понять. Может быть я брежу, становлюсь старым…
Он вынул из кармана завернутый в бумагу пакет и протянул его Валланту.
— Взгляните!
Валлант снял обертку и обнаружил там трехмерную фотографию. На ней была шеренга мужчин в морской форме, стоявших у округлой металлической стены. На следующем снимке была группа людей, с детскими лицами, в одинаковых голубых блузах, принятых в Авиационно-Космической службе, которые сидели за длинным столом, вилки их были подняты и поднесены к открытым ртам.
На следующем снимке двое мужчин стояли на склоне разрытого взрывом холма, покрытого дымящимися обломками потерпевшего катастрофу космического корабля.
Валлант был растерян.
— Что это?
— Взгляни получше, Аме, на их лица.
Костлявый палец старика показал на человека в поношенной одежде, рассматривающего валявшийся на земле металл. У него было худое симпатичное лицо, коротко остриженные рыжеватые волосы и глубоко посаженные глаза.
— Эй! — сказал Валлант. — Он похож на меня.
— Ага. И другие тоже…
Старик подался вперед, наблюдая за лицом Валланта, когда тот просматривал фотографии. На них был изображен он сам: на мостике линейного корабля, сжимающим поручни; облокотившимся на стойку бара со стаканом в одной руке, тогда как другой рукой он обнимал за плечи человека с квадратным лицом и рыжими волосами; чопорно стоящего перед базарным ларьком, за прилавком которого находился угрюмый нисс с несчастным выражением на серо-зеленом лице.
Валлант взглянул на старика.
— Я никогда не служил в Военно-Морском флоте. Я никогда не был внутри линейного корабля. Я никогда не был в мире ниссов!
Затем он бегло просмотрел остальные фотографии.
— Вот на этой у меня седые волосы и звезда коммодора! Какого дьявола вы фабрикуете эти подделки под старинные времена?
— Это не подделки, Аме. Взгляните сюда, на рыжего молодого парня. Вы не узнаете его?
— У меня был друг по имени Эбли. Джесон Эбли — в Университете. Мы оба учились там. Этот похож на него, только старше.
Улыбаясь старик кивнул.
— Правильно, Аме. Это — Джейк Эбли, — улыбка его внезапно исчезла. — Но я пришел сюда не для того, чтобы потолковать с тобой о добрых старых временах.
— Он ваш родственник?
— Не совсем так. Слушайте. Они захватили мой ракетный бот. У меня не было времени замаскировать его так, как я хотел бы. Сейчас он находится в парке Военно-Морского флота в Граниске. Я его видел вчера. Нам надо захватить этот бот, Аме. Это самая быстрая модель здесь. Вы знаете, как им управлять?
— Мне кажется, знаю. Я — майор космофлота. Но подождите минутку. Как вы узнали обо мне? Как вы добыли эти картинки? Что это за карта, которую вы мне показывали? Почему вы убили нисса? И как быть с ботом? Разве вы не знаете, что Синдарх запретил частные космические полеты еще тридцать лет назад?
— Постойте, Аме… — старик вытер лоб дрожащей рукой. — Я полагаю, что действовал слишком быстро, но вынужден был спешить. Времени нет…
— Начнем с бота. Вы говорите, что украли его и пригнали сюда с Плутона?
— Да, Аме. Я…
— Это невозможно. Никто не может остаться в живых на Плутоне. В любом случае, патруль или ниссы перехватят любой корабль…
— Это тоже самое. Синдарх — предатель, который заключил мир с ниссами после войны.
— Войны?
— Вы даже не знаете о войне?
Старик выглядел сконфуженным.
— Так много нужно мне рассказать, Аме, и нет времени. Нам надо поторопиться. Война — это не просто бой. Так, может быть было лет тридцать назад. Наши корабли только начали освоение космоса за Юпитером. Ниссы победили нас, скатали нас, как ковер. Почему бы нам не использовать свой шанс сейчас? Тогда наши космические корабли были просто летающими лабораториями, невооруженными экспериментальными моделями. Ниссы нанесли удар. «РАМО» принял его. Земляне даже не узнали о поражении. Вот уже двадцать пять лет ниссы оккупируют нашу Землю…
— Оккупируют? Предполагается, что они — наши почетные гости…
— Так утверждает Синдарх, поэтому я и не вернулся назад. Я должен был так поступить, Аме. Я должен был рассказать тебе о Галлиэйле и о Портале.
— Помедленнее, старина, начни свой рассказ сначала.
— Я мог остаться, — взгляд старика где-то блуждал. — Но я не мог изменить все это… — казалось, он весь ушел в себя. — Я пропустил свою жизнь. Для кораблей-ботов нет места в Прекрасной Стране…
У входной двери раздался звонок. Старик вскочил на ноги и осмотрел комнату.
— Они уже здесь. Я думал, что оторвался от них. Я думал, что у меня за кормой чисто…
— Постой старина. Может быть это друг, садись.
— Есть ли здесь запасной выход, Аме?
Глаза старика блуждали. Звонок у входной двери звонил непрерывно.
— Вы думаете, что это полиция?
— Это или они, или ниссы. Я знаю, мой мальчик.
Валлант колебался лишь одно мгновение, но затем прошел в спальню и дальше в клозет, ощупал стену. Стенная панель упала и в стене открылось темное отверстие.
— Я обнаружил это, когда они делали у меня какие-то работы на другой стороне. Это преимущество архитектуры крекерных ящиков. Я жаловался, но это оставили без внимания. Отверстие ведет в комнату общего пользования в муниципальном учреждении.
Старик поспешил к отверстию.
— Я извиняюсь. Я пойду, Аме. Я больше не вернусь сюда. Вы найдете мое жилище по адресу: Стеллар Кастл, дом N 900, комната 1196Б. Я буду отсутствовать два дня, но затем вернусь. Не говорите им ничего, и будьте уверены, они вас не тронут. Я буду ждать.
Он нырнул в отверстие.
Из соседней комнаты послышались звуки тяжелых ударов, а затем треск ломающегося пластика. Валлант быстро поставил панель на место и обернулся как раз в тот момент, когда темноволосый слегка лысоватый человек показался в двери.
На нем были темные штаны в обтяжку, а на левой руке он носил браслет с эмблемой Синдарха.
Его маленькие угольно-черные глазки быстро осмотрели комнату.
— Где старик? — закричал он страшным голосом.
Слова его были похожи на пули, ударяющиеся в доски.
— Кто вы? Что за глупая идея ломать дверь в мою комнату пришла вам в голову?
