Система K-413, окраина восьмого сектора
Долгий перелёт каравана снабжения, в охранении далеко не нового сторожевика СКР-45 «Туман», подходил к концу. После прыжка в систему К-413 огромные туши транспортов выровняли строй и начали медленный разгон. До дома оставалось совсем немного, пара гиперпереходов и максимум трое суток пути, и это вызывало сдержанную радость у экипажей и всё возрастающую тревогу у командира «Тумана» капитан-лейтенанта Трусова.
Здесь, в этой безлюдной, и в общем-то, никому не нужной системе, с парочкой непригодных для жизни планет и астероидным поясом, их должно было встретить патрульное звено корветов федерации и сопроводить до дома. Вот только на посланный двадцать минут назад сигнал запроса идентификации ответа не было, и радары дальнего радиуса действия не регистрировали присутствия каких бы то ни было кораблей.
Конвой ПИ-21, что сопровождал сторожевик, был не совсем обычным, и оттого ещё более ценным. Внезапно разразившаяся эпидемия давно забытой зелёной гнили застала агрономов сектора врасплох. Болезнь выкашивала все злаки подчистую, спелые колосья за считаные дни покрывались отвратительно пахнувшей зелёной жижей и после этого не годились на корм даже скоту. Перед населением сектора забрезжил призрак голода, решение нужно было принимать как можно скорее. Единственное спасение было в своевременной обработке полей Тореотином, который в достаточном количестве был только у соседей на Большом Бертолле. Собранный конвой снабжения выпихнули в космос всего за неделю, рекордный для управления гражданских перевозок срок. К пятёрке пузатых, неповоротливых транспортных судов, флот добавил корабль сопровождения, и долгий путь за спасением от голода был начат.
Полёт на Большой Бертолл, на удивление прошёл без приключений. Да, пару раз появлялись подозрительные лоханки, что, увидев сторожевик, быстро исчезали, обычно даже не утруждая себя отвечать на язвительные пожелания доброго пути. Потом был полёт обратно, с драгоценным грузом, и вот они почти дома. Месяц пути позади, осталось совсем чуть — чуть. Капитан — лейтенанту вспомнился старый контр-адмирал Левшиц, начальник секции снабжения в штабе флота, настаивавший на усилении сопровождения, но ухудшение политической обстановки тогда не позволило это сделать. Один сторожевик посчитали достаточной защитой. Последнее, что смог сделать контр — адмирал, это зарезервировать звено корветов на последний участок пути. «Запомни, сынок, волки приходят перед рассветом, когда все уже хотят спать. Не расслабляйтесь, каким бы космос ни казался безопасным, только не расслабляйтесь» — сказал тогда седой штабист молодому командиру сторожевика, и от его слов повеяло опасностью и застарелой болью.
Вспоминая совет старого адмирала, Трусов невольно повёл затёкшими за три часа вахты плечами и скомандовал: — Секция обнаружения, подготовить поисковые зонды для поиска патруля, один, пусть обшарит астероидный пояс, ещё тройку отправить по схеме сканирования — расходящийся веер.
Оператор систем обнаружения, мичман Хельга Питерс, высокая, стройная блондинка с волосами цвета выгоревшей на солнце соломы, и большими зелёными глазищами, недавно выпустившаяся из академии Нового Дрездена, с недоумением посмотрела на командира, а её руки тем временем уже порхали над пультом. Спустя десяток минут она закончила прокладку поисковых маршрутов зондов и, отправляя их в великую пустоту, с улыбкой доложила: — Сделано, командир, зонды отправлены, ориентировочное время поиска не более часа.
Ни в какую опасность, так близко от дома, она не верила, и на недоумённый взгляд подруги, оператора систем противоракетной обороны Евы Комольской, маленькой, худой девочки со смешными косичками, только скорчила страшную рожу. После чего обе тихонько прыснули со смеху.
Просмеявшись, Ева украдкой взглянула на командира и поразилась его сосредоточенности и взгляду в никуда, сквозь экраны мостика, в черноту космоса. Интересно, о чём он думает? Неужели и правда считает, что на них могут напасть?
«Объявлять боевую тревогу рано. Пока нет причин. Но и от корветов ответа нет. Почему? Решили устроить тренировку? Может быть. А если нет? Ведь могли же их отозвать? Могли. В любом случае нужно быть готовым ко всему. Нам бы только восемь часов, чтобы успеть набрать скорость гипера и тогда нам никто не страшен» — тревожные мысли завладели капитан-лейтенантом. По пальцам пробежало покалывание, как будто это было игрой с полным погружением, и Трусов дорого бы дал за то, чтобы это оказалось правдой.
Гипер, или, если говорить по — научному, гиперпереход, это было открытие, распахнувшее людям дверь во вселенную. Почти мгновенное перемещение к центру масс другой системы давало… давало почти всё, о чём мечтало человечество с тех самых времён, когда впервые посмотрело в звёздное небо. Путь к звёздам был долгим и тернистым. Допотопные ракеты, когда-то возившие далёких предков в черноту космоса, сменились планетолётами. Это была уже серьёзная заявка на покорение космоса. Строившиеся в космосе и имевшие примитивный ядерный реактор, планетолёты позволили людям обжить солнечную систему. Но до звёзд, настоящих звёзд, всё равно было неизмеримо далеко. И только открытие гиперпространства и затем и феномена гиперперехода подарило человечеству мечту.
Вот только люди не меняются. Первым, что они сделали, это разбежалось с материнской планеты в разные стороны. К моменту открытия гипера из всех государств в солнечной системе осталось всего пяток крупных и десяток поменьше, и не сказать, чтобы отношения между ними были уж очень ровными. Неожиданная свобода от необходимости уживаться в одной системе, с одной стороны, снизила напряжённость между сторонами, с другой, почти исчезла необходимость договариваться.
Напряжённость снизилась, но не исчезла совсем, а со временем, по мере столкновения интересов на спорных участках или особенно «вкусных» залежей ресурсов, вернулась во всей своей красе. Уран и редкоземельные металлы были нужны всем. И это порождало конфликт. В восьмом секторе, земная федерация, родившаяся из объединения бывших России и Германии и ещё пары десятков стран помельче, граничила с Империей восходящего солнца, и желтолицые собратья по материнской планете вели себя последнее время ой как не сдержанно. Провокации, нарушения границ, «случайные» заходы в запрещённые зоны, всё это давно стало обыденностью.
Всё это когда-нибудь может привести к столкновению двух держав, всё это понимали, но капитан — лейтенант не оставлял надежды на внезапное появление мозгов у лиц, принимающих решения.
Спустя неполный час, издёргавшийся Трусов, был, наконец, награждён тонким писком на пульте систем обнаружения. Зонд, исследовавший астероидный пояс, зарегистрировал аномалию. Хельга с наработанным долгими тренировками автоматизмом прочесала сектор радарами дальнего действия, и после дешифровки полученных данных у неё пересохло в горле.
