Автор выражает свою благодарность и признательность Ежи Тумановскому и Юрию Бесарабу, за поддержку и неоценимую помощь в написании книги.
Порт Мессины считался одним из самых современных и технологичных в Империи. Выстроенный в серо-стальных и черных тонах, он целиком занимал огромный полуостров на восточной оконечности единственного на планете материка и был похож на небольшой город со своей хай-тек архитектурой, внутренней инфраструктурой и порядками.
Среди богатых и власть имущих мира сего считалось престижным иметь в аренде хотя бы один собственный ангар в порту Мессины. Все крупные корпорации занимали целые сектора для своих кораблей.
«Пилигрим» приземлился в самом обширном – общем секторе порта. Посадочная платформа упруго приняла на себя его тяжесть, выпустила фиксирующие захваты, обхватив ими опоры корабля, и плавно унесла в стояночный отсек.
Вся команда собралась в кают-компании, и, пока за бортом гудели механизмы, закрепляя «пилигрим» в отведенной для него ячейке, помощник капитана раздавал последние наставления:
– Итак. Рудольф, стараешься не удаляться от нас. Держишься второго потока, выше не поднимаешься. То, что сопровождать нас не получится, – и дураку ясно, но ты попытайся быть поблизости.
– Хорошо, – кивнул штурмовик.
– Вторая группа, наоборот, занимает позицию повыше. Виталь, ты знаешь, как важно засечь их наблюдателей.
– Угу, – ответил тот.
– На земле нас…
Помощника прервал раздавшийся из динамиков голос Алонсо:
– Капитан, у борта ожидает посыльный.
Лад и Петер переглянулись.
– Быстро они, – проговорил Андреас. – Мы же только пришвартовались.
Ладимир направился к выходному люку. Петер снова повернулся к команде:
– Мы предполагали плотное наблюдение. Группы сопровождения выбираются через грузовой отсек, дальше служебными коридорами под ангарами.
Вернулся Лад.
– Выходим немедленно, – сказал он, бросив на стол голографический проигрыватель, над которым мерцало объемное изображение какого-то сооружения, похожего на собор. – Втроем. Петер, Георгий со мной. Церковь Единого начала. У нас все готово?
– Да, – ответил помощник.
– Выходим!
Оставленные для охраны корабля Алонсо и доктор Калугин стояли возле люка. Взглядами они провожали удаляющуюся транспортную платформу с капитаном и двумя его спутниками на борту.
– Странно, почему похитители выбрали именно Мессину для обмена, – не обращаясь ни кому конкретно, спросил корабельный врач. – У ортодоксов, насколько мне известно, отличная служба безопасности.
Алонсо пожал плечами.
В этот момент крупный серебристо-серый волк протиснулся между ними и сел, задрав голову. Подошедший вслед за своим питомцем Пловец ответил на вопрос Калугина:
– Как раз поэтому и выбрали – они боятся нас и капитана.
– Скорее вceго, – согласился со слепым штурманом Алонсо. Он вспомнил просмотренные перед посадкой справочные материалы из местной инфосети, описывающие место их пребывания как «последнюю и единственную надежду человечества от полного забвения в хаосе неправедных учений». По сути же, появление такой планеты, как Мессина, обуславливалось лишь резко возросшей популярностью Вселенской церкви. Ведь как бы ни было велико влияние последней на умы людей, всегда оставались те, кто придерживался иного пути, иных взглядов. Приверженцам старых религий, ортодоксам, как их называли, стало неуютно рядом с могущественным соперником. Объединившись, когда-то непримиримые противники облюбовали для себя планету, обосновавшись на которой призвали к себе всех своих приверженцев и прихожан.
Выбранная ими планета получила название Мессина, в честь древнего портового города, служившего перевалочным пунктом для рыцарей на пути в Святую землю.
На единственном материке разместился огромный религиозный мегаполис, где церкви соседствовали с минаретами, синагоги с индуистскими храмами. На планете практически отсутствовала промышленность, лишь необходимый минимум, для поддержания уровня жизни, довольно высокого, несмотря на специфику.
Чтобы ни в чем себе не отказывать, священный ареопаг, заменяющий собой правительство и состоящий из представителей всех существующих на Мессине религиозных концессий, решил организовать на планете дорогой курорт. Теплые океаны и разбросанные в огромном количестве островные архипелаги благоприятствовали этому.
Постепенно Мессика превратилась в туристический рай, один из самых дорогих, фешенебельных и безопасных курортов в Империи, куда десятками тысяч слетались паломники и туристы со всех галактик, чтобы отдохнуть, поглазеть на старые и новые памятники человеческой культуры, поклониться святыням и потратить свои сбережения.
Наземные магистрали в мегаполисе почти отсутствовали, и весь транспорт передвигался только воздушным путем. Ладимир, Петер и Георгий шли по залитой полуденным солнцем улице, среди праздно шатающихся туристов. Здесь было на что посмотреть, чем полюбоваться – десятки вывезенных с Земли старинных зданий, копии памятников архитектуры, воспроизведенные с мельчайшими подробностями. Необыкновенная атмосфера величия былых веков, когда человечество еще только начинало покорять космическое пространство.
Климатические установки, встроенные в стены зданий, создавали комфорт и прохладу даже в самую жаркую пору, а рассеянные высоко над городом микрочастицы не позволяли солнечному излучению причинить вред здоровью жителей и гостей планеты.
Но трем пиратам достопримечательности сейчас были не интересны. Их суровые лица контрастировали с беззаботными физиономиями туристов и восторженными минами религиозных паломников, постоянно встречающихся на пути.
– Далеко еще? – спросил Лад.
Георгий взглянул на виртуальный путеводитель, закрепленный на запястье.
– Через пару зданий будет проулок. Из него выход на нужную нам улицу.
В этот момент заглядевшийся турист едва не налетел на Петера. Помощник капитана грубо оттолкнул его и пошел дальше, но путь ему тут же перегородил виртуальный полицейский.
Брови голограммы сердито сошлись над переносицей.
– Результаты видеонаблюдения показывают, что ваше столкновение не носит ритуальный характер. Иные виды конфликтов считаются правонарушением, и если вы немедленно не прекратите противоправные действия, к вам будут применены парализующие препараты.
Георгий дернул Петера за рукав, тот не отреагировал и зло посмотрел на туриста.
