Оправдывая свое имя, он в завершение этой обвинительной тирады щелкнул зубами. Однако остальные продолжали молчать. Будучи одним из тех самых бета-тестеров, я стоял молча, сжав зубы и затаив дыхание.
Не то чтобы мне не хотелось выкрикнуть в ответ что-нибудь вроде: «Бета-тестеры — ты думаешь, из них никто не погиб?»
Где-то неделю назад я купил у Арго информацию — точнее сказать, я попросил ее разузнать кое-что. Количество погибших бета-тестеров.
В закрытом бета-тесте SAO, состоявшемся на летних каникулах, участвовала тысяча человек. Все они получили право приобрести официальный релиз первыми, но, судя по количеству игроков, оставшихся к концу теста, не вся тысяча этим правом воспользовалась. Возможно, семьсот-восемьсот бета-тестеров было в игре в первый день.
Однако узнать, «кто бета-тестер», совсем непросто. Если бы рядом с курсором игрока был значок «β», конечно, все было бы легче легкого — ну и, кстати, очень удачно, что такого значка не существовало. Что до внешности наших аватаров, ГМ Акихико Каяба сделал так, что внешность каждого игрока здесь такая же, как в реальном мире. Единственным идентификатором оставалось имя, но, возможно, многие взяли для официального релиза другие ники, не те, что использовали при бета-тесте. Кстати, то, что мы с Арго уверены, что второй — бета-тестер, связано с нашей с ней первой встречей; но это отдельная история.
В общем, из-за всего этого расследование Арго было весьма затруднено. И тем не менее ей понадобилось всего три дня, чтобы дать мне ответ.
Около трехсот человек. Такова была оценка числа смертей среди бета-тестеров, которую дала Арго.
Если эта оценка верна, то из двух тысяч погибших тысяча семьсот — новички. Если в процентах, то смертность среди новичков составляла около 18 %. А у бета-тестеров — около 40 %.
Знания и опыт — не всегда синоним безопасности. Напротив, иногда они могут оказаться ловушкой. Я, например, взял квест в первый же день этой смертельной игры и едва не погиб. Кроме того, есть и внешние факторы. В этой официальной версии SAO география, монстры, предметы — все в основном такое же, как во время бета-теста, но изредка какое-нибудь отличие, такое же маленькое и смертельное, как крохотная ядовитая игла…
— Можно я скажу?
Пока я размышлял, над площадью разнесся сильный, насыщенный баритон. Я поднял голову. Слева из толпы выдвинулся силуэт.
Гигант. На взгляд, его рост был прилично за 180 сантиметров. Считается, что размер аватара никак не влияет на его характеристики, но грубая двуручная секира, висящая у него на спине, выглядела совсем легонькой.
Внешний вид его также впечатлял, ничуть не уступая в этом плане оружию. Абсолютно безволосая голова, шоколадная кожа. Его грубое лицо настолько шло к общему облику, что казалось — оно создано искусственно. Внешне не похож на японца… скорее, вообще другой расы.
Мускулистый гигант подошел к фонтану, изящно поклонился собравшимся и повернулся к кажущемуся рядом с ним карликом Кибао.
— Меня зовут Эгиль. Кибао-сан, ты хочешь сказать, что многие новички погибли из-за того, что бета-тестеры не заботились о них, и ты хочешь, чтобы они приняли на себя эту ответственность, извинились и расплатились, я все правильно понял?
— П… правильно.
На мгновение Кибао был ошарашен и даже сделал шаг назад, но тут же вернулся на место. Сердито глядя своими маленькими сверкающими глазками на секироносца по имени Эгиль, он прокричал:
— Если бы они не бросили нас, две тыщи человек бы не погибли! И ведь это не просто какие-то там две тыщи, большинство из них — ветераны других ММО! Если б эти засранцы-тестеры делились информацией, шмотом и деньгами, сейчас здесь было бы в десять раз больше людей… нет, сейчас мы бы уже прорвались на второй уровень, а может, и на третий!
…Из этих двух тысяч человек триста — те самые «засранцы-тестеры»!
Я с трудом удержался от того, чтобы выкрикнуть эти слова. Я не мог обосновать число «триста», и когда тебя казнят, это очень страшно; эти тривиальные соображения меня остановили. Но главное — своим возражением показывать, что я бета-тестер, вообще не очень мудрая идея.
Сейчас четыреста-пятьсот оставшихся бета-тестеров затерялись среди новичков. По уровню и снаряжению они уже не выделяются. В этой ситуации, если я раскрою себя как бета-тестера, могут начаться опасные вещи вроде охоты на ведьм — вместо укрепления связей между игроками. В худшем случае игроки переднего края разделятся на «новичков» и «бета-тестеров» и начнут войну. Этого надо не допустить любой ценой. Ведь в SAO игроки могут атаковать друг друга в полях и донжонах, везде за пределами безопасных зон…
— Да, это ты и сказал, Кибао-сан. Ну, не знаю насчет денег и предметов, но, по-моему, информация есть.
Пока я стоял потупившись, секироносец Эгиль ответил Кибао своим восхитительным баритоном. Из огромной поясной сумки, кажущейся маленькой на фоне мускулистого, затянутого в кожаный доспех живота, он достал простенькую книжку в пергаментном переплете. На обложке были изображены круглые ушки и по три уса слева и справа — стилизация под крысиную мордочку.
— Эта книжечка — у тебя ведь она тоже есть, да? Распространяется бесплатно в магазинах в Хорунке и Медае.
— …Б-бесплатно? — вырвалось у меня. Судя по картинке на обложке, это был товар «Крысы» Арго, «Стратегический путеводитель». Для каждой локации существовала такая книжечка, и там были детально расписаны внешность и особенности монстров, выпадающие из них предметы и даже детали квестов. Внизу обложки красовалась надпись: «Все в порядке. Это путеводитель от Арго». И эта броская фраза отнюдь не была преувеличением. Немного стыдно признать, но я купил всю серию, чтобы освежить воспоминания, — и, если память меня не подводит, каждая книжечка стоила пятьсот коллов, весьма почтенная цена…
— …У меня тоже такая есть, — пробормотала молчавшая до сих пор рапиристка. Я переспросил: «Бесплатно?» — и она кивнула.
— В магазинах берут комиссию, но, поскольку цена изначально была ноль, ее все купили. Она очень полезная.
— Что… что творится-то…
Эта «Крыса» — просто дьявол, а не торговец; она собственные характеристики продаст, если ей за это заплатят. Но распространять информацию за бесплатно? Это просто невозможно! Я скосил взгляд в сторону; каменная стенка, на которой пару минут назад молча сидела Арго, пустовала. При следующей нашей встрече попробую спросить ее, но почему-то я уже знаю, что она ответит: «Информация стоит тысячу коллов!»
— …Так. Ну и что?
Резкий голос Кибао прервал мои мысли. Эгиль убрал свой путеводитель обратно в сумку и, скрестив руки, ответил:
