Я просто сердцем почувствовал, что за словами Дарина скрывается какая-то боль. Впервые он так открыто выражал ко мне свои чувства, очень похожие на отцовские. Вспоминая своего отца, я понимал, что гном просто нашёл во мне сына, такое отношение нельзя было испортить, я очень сильно уважал безрукого мастера, который сделал для меня столь многое. «Нужно будет поспрашивать гномов о его прошлом, — подумал я, — может, смогу понять, что у него за боль, а лучше помочь».
— Ты за меня не переживай, — я пожал его руку, — сам знаешь, я, по выражению Рона, — тут я выпятил грудь вперёд, взял в руки лом, имитируя копьё, и натянув на лицо всегдашнее сурово-ехидное выражение негра, закончил: — как дерьмо, прилипшее к подошве, вроде и не видно, но столько вони.
Гном едва не упал на пол от смеха, я старательно погримасничал, копируя нубийца.
— Похож, ох как похож, — рассмеялся рядом мастер Тарак, и я явственно ощутил, как у меня на голове волосы встают дыбом от «сверлящего» мой затылок ледяного взгляда нубийца. Хоть говорил я на гномьем, но не понять, кого я изображаю, он, конечно же, не мог.
«Да, что за день сегодня такой, хоть молчи всё время», — от досады я едва не уронил лом на ноги веселящихся гномов. Это нубиец мне точно припомнит.
Бочком я протиснулся мимо гномов, умиравших со смеху, и попытался смыться. Не тут-то было, на выходе мне на плечо легла чёрная ладонь, и я обречённо вздохнул.
«Доигрался, — мелькнула мысль, — лавры Никулина не давали покоя, что ли?».
Выручил меня опять Дарин, вышедшей из кузни и сказавший:
— Макс, пошли к бараку, у меня для тебя сюрприз.
Хотя Рон беспрекословно отпустил меня с гномом, многообещающий взгляд мстительного нубийца о многом мне сказал. Настроение окончательно было испорчено.
Когда мы подошли к бараку, я заметил знакомую фигуру и повернулся к гному.
— Нам повезло, Валенса предусмотрительно предупредил управляющего, что ты можешь его забрать, — гном пожал плечами. — Сам знаешь этого высокомерного сноба, видит на десять шагов вперёд.
— Мне бы так, — завистливо вздохнул я.
Я подошёл ближе и поприветствовал его.
— Рад вас видеть, господин Костел, — пожал я крепкую руку. — Извините, что вытащил вас сюда, но, как вы понимаете, меня заставила сделать это крайняя необходимость. Думаю, вы уже осмотрелись, работы непочатый край.
Мужчина ответно пожал руку и спокойно сказал:
— Герцог был настолько любезен, что мою семью и детей поселил в свой дом, дал им работу, кров, образование, так что я никогда не смогу выплатить ему этот долг. Всё, что я могу, это качественно выполнять его небольшие просьбы.
Я удивлённо посмотрел на него, теперь мне стала понятна эта странная преданность герцогу, в начале нашего знакомства меня слегка забавлявшая.
— По-видимому, стоит сначала показать вам всё хозяйство, а потом устроить совещание с правлением колхоза? — спросил я его.
— Правлением чего? — вежливо уточнил управляющий.
— ЗАО «Колхоз заветы Макса», так называется наше предприятие, — серьёзно ответил я.
— Странное название, но не суть важно, — ответил Костел. — Вы правы барон, так будет рациональнее всего, чтобы ввести меня в курс дела.
— Дарин, предупреди, пожалуйста Старейшин, о заседании правления, — попросил я гнома, перед уходом. Гном кивнул головой.
Начав экскурсию по нашему колхозу, я показывал и рассказывал ему всё, абсолютно ничего не скрывая. От этого человека зависело теперь всё наше предприятие, если он не сможет наладить сельское хозяйство, мне крышка, это я понимал чётко. Ни король гномов, ни Валенса не простят мне неудачи.
— Сколько людей вам обещал его светлость? — задал очередной вопрос Костел.
— Сначала две, потом пять и конечная цифра — десять тысяч крестьян.
Управляющий удивлённо посмотрел на меня.
— Это всё меняет, сначала я было рушил, что речь идёт о небольшом хозяйстве, но такое количество людей даже самих прокормить будет непросто!
— Деньги у меня есть, — успокоил я его, — нет человека, понимающего в сельском хозяйстве, и в том, что вообще делать с таким количеством крестьян. Как их обустраивать, к какой работе приставить, какими инструментами обеспечить, что выращивать и прочее, и прочее.
— Я думаю, вы просто не осознаёте всех масштабов своего же будущего предприятия, — задумчиво ответил мне он. — Десять тысяч жителей — это население среднего города в Шаморе. А теперь представьте себе, что каким-то чудесным образом этот город стоит посередине вашей долины.
Я представил себе и впечатлился, не думал, что всё настолько сложно.
— Предлагаю перенести совещание на завтра, — под конец экскурсии произнёс Костел. — Мне нужно всё разложить в голове, по полочкам. Честно говоря, настолько больших проектов у меня ещё не было.
— Как скажите господин Костел, — согласился я. — Если я вам понадоблюсь, зовите меня в любое время. Теперь пойдёмте, я найду вам помещение для временного проживания. К сожалению, отдельных домов ещё нет, поэтому пока мы живём в общем бараке.
— Об этом я тоже хотел с вами поговорить, — управляющий хмуро посмотрел на темнеющее небо. — Зима не за горами, а это значит, что обязательно нужно будет что-то придумывать с жильём.
— Как я понял со слов гномов, зимы здесь мягче, чем в Шаморе, но вы правы, надеяться на это не стоит, — я тоже посмотрел на небо, и на лицо мне упали первые капли дождя.
— Пойдёмте, — ускорил я шаг.
Решение у управляющего не созрело ни завтра, ни даже послезавтра. Затребовав у меня все запасы пергаментов, он обложился ими и что-то рисовал и писал, пристроившись за столом, который я велел поставить возле его нар. Я даже не подходил к нему, чтобы не мешать, да и дел было невпроворот, вот хотя бы выслушать отчёт рудознатцев и охотников.
Оказалось, что не всё так плохо, возле нашей долины имелись залежи железа, меди, олова, пусть и не такие богатые, как внизу, но для обеспечения жизни тут вполне достаточные, тем более, что качественное сырьё для изготовления оружия и броней мы собирались брать у гномов. Для гвоздей же и прочего сельхозинвентаря качество местного железа гномами было признано удовлетворительным.
Охотники принесли ещё лучшие новости. Выяснилось, что как в окрестных лесах, так и в степи полно живности, и если в степи животные пуганые кочевниками, то в лесах можно охотиться без проблем. Осталось только наладить постройку коптилен и освоить другие методы долгого хранения мяса. Поскольку и я, и гномы были малоопытны в подобных вопросах, пришлось привлечь к разговору Костела. Тот оказался не большим специалистом, а я совсем выпустил из виду нубийца, которого мне пришлось долго упрашивать, чтобы он помог.
