Вокруг царила паника, но он, не обращая ни на что внимания, расталкивая людей, упорно продвигался в самый центр бури. Но скоро бежать стало бессмысленно. Оглядевшись, Добер увидел две толстые плиты. Наклоненные друг к другу, они соприкасались верхними краями, а нижними были врыты в землю. Не раздумывая далее, мужчина заполз под плиты и сжался, желая только одного — чтобы смерч пронесся побыстрее.
Гул все нарастал, ураган набирал силу. Стало совсем темно. Что-то тяжелое ударило по плитам, сверху посыпались мелкие камушки, но укрытие выдержало.
Наконец смерч прошел дальше. Напор ветра ослаб, вокруг вновь посветлело. Выждав еще немного, Добер осторожно выглянул из-под плит. От двух ближайших домов остались одни развалины.
Мужчина вылез из укрытия и увидел, как все три смерча стремительно удаляются на восток. Часть города осталась неповрежденной. Он продолжил свой бег, но среди развалин бежать было невозможно — пришлось перейти на быструю ходьбу.
Когда он добрался до дома Медянки, то увидел, что его худшие предположения подтвердились. Плиты стен упали внутрь, и одного взгляда хватило, чтобы понять: помочь оставшимся в доме невозможно. Добер медленно подошел поближе. Из-под одной плиты торчала скрюченная кисть руки и вытекала алая струйка крови. Рука была мужской. Тот бородач, видимо, не успел выскочить из дома, который и стал его могилой.
Добер внимательно осмотрел все вокруг. Крови больше не было видно, в щели между двумя платами что-то белело. Он засунул в щель руку и вытащил маленькую коробочку, к которой специальными скобами была прикреплена длинная трубка. В коробочке лежало несколько темных иголок. Это было странное оружие Медянки, с помощью которого она спасла ему жизнь.
Добер посмотрел в щель, больше ничего не увидел, поднять же плиты не представлялось ему возможным. Если девочка не выронила свое оружие, когда покидала дом, то осталась под плитами, и ничто в мире не сможет ей помочь.
Спрыгнув с плиты, Добер засунул коробочку и трубку в свой рюкзак. Ему было тошно, но где-то в глубине души теплилась надежда, что девочка успела убежать. В любом случае искать ее под развалинами не имело никакого смысла.
Он развернулся и медленно пошел прочь. Ему было больно, как никогда ранее.
— Эслер, что это за царапины?
— Ураган, сэр.
— И нельзя было убрать?
— Можно, сэр, но я торопилась на доклад. Если хотите, сэр, я сейчас схожу в медчасть.
— Сиди. От тебя требуется информация, и немедленно. А царапины подождут. Я слушаю.
— Как вы знаете, сэр, моя высадка на Экстрему прошла успешно…
— Разумеется, знаю. Дальше, Эслер, и побыстрее.
— Быстро только кошки родятся… Извините, сэр, это к делу не относится. Идиоматическое выражение, сэр… Объект Х-12 жители планеты называют Долиной Покоя. Она представляет собой узкую долину, окруженную скалами…
— Я видел фильм, который ты отсняла. Забавно. Да, скажи мне, что за парень с тобой был?
— Сэр, я встретила его по дороге. Так называемый одиночка по кличке Добер. От него я узнала следующее: местные жители не решаются посещать Долину Покоя. Они не проявляют к ней интереса. Добер, обладающий большой выдержкой, уже ходил через Долину, и без его помощи я наделала бы ошибок.
— Я плачу тебе, Эслер, не за то, чтобы ты ошибалась. Значит, обитатели объекта никогда не нападают первыми?
— Нет, сэр.
— И они не имеют ничего против, если кто-то, не совершая определенных действий, проникает в Долину и видит все, что там есть?
— Совершенно верно, сэр.
— Проба вещества, из которого сделана сфера в центре объекта, дала ошеломляющие результаты. Составляющие его нам неизвестны. Мы связались и с Андромедой, и с Землей, там тоже нет аналогов.
— Позволю себе напомнить вам, сэр, что профессор Хейзер полгода назад сделал вывод, что сооружение сделано существами, до сих пор не вошедшими с нами в контакт.
— Я помню, Эслер. Хейзер сделал такой вывод, но я хочу знать твое мнение.
— Сэр, мне кажется, что все эти страшилки в скалах не более чем роботы, призванные следить за тем, чтобы в центр Долины не проник человек с определенными намерениями. Туда может пройти только очень любознательный человек с крепкими нервами.
— Вот вы с этим парнем и прошли. Он — с крепкими нервами, а ты — любознательная.
— Я не понимаю, сэр.
— Когда ты хочешь, ты все понимаешь. Лично у меня нет никаких сомнений в том, что это — объект стратегического назначения. Стены вокруг купола слишком напоминают радиусы наведения.
— Чушь собачья! Извините, сэр. Я хотела сказать, что у нас нет никаких доказательств..
— Эслер, мы не знаем намерений тех, кто строил этот объект, не знаем их истинных целей. И уж не тебе, Эслер, моему супершпиону, побывавшему у черта на рогах, видеть в каждом встречном исключительного гуманиста. Тем более на Экстреме.
— Сэр, Экстрема была нормальной планетой до того, как на нее стали ссылать преступников.
— Туда уже никого не ссылают лет двадцать.
— Но последствия остались, сэр. Там жизнь — сплошное насилие.
— Поэтому ее и закрыли.
— А теперь, после обнаружения Долины Покоя, что ждет планету и ее обитателей?
— Я пока не знаю. Через неделю соберется Совет, там и будем решать. По крайней мере, я уверен, что оставлять у себя под боком стратегический объект неизвестной цивилизации Совет не позволит.
— Уничтожить Долину, сэр?
— Не Долину, Эслер, а Экстрему. Никто не знает, какое оружие там спрятано.
— Но никто не знает достоверно, что там оружие!
— Эслер, не бледней. После взрыва «Базы-45» не тебе заботиться о потомках преступников. Ты ведь не только супершпион, Эслер, ты еще и суперпредатель.
— Сэр?
— Ах, тебе напомнить? Ты предала собственные, хотя и юношеские, но принципы. Предала свою семью, свою планету… Достаточно? Ты ведь рождена, чтобы предавать людей, которые тебе доверяют. И ты уже лет десять успешно с этим справляешься!
— Сэр!
— Сядь! Тебя полезно иногда позлить, иначе ты раскиснешь.
— Сэр… У меня есть предложение.
— Давай.
— Я не специалист по постройкам иных цивилизаций. Может, до собрания Совета отправить на Экстрему кого-нибудь более компетентного? Чтобы получить полную картину?
— Соображаешь… Это дельная мысль. Думаю, тебе нужно вернуться на Экстрему в компании Бакинса.
— Но Бакинс — специалист по вооружениям?
— Это то, что нужно.
— Сэр, тогда — без меня!
— Что-о?
— Я имею в виду, сэр, только то, что он не выдержит на Экстреме и часа. Там ведь не будет вертолетов с кондиционерами, деликатесов и чистого белья. Если он не погибнет в первый день, то все равно создаст массу сложностей.
