Прам, несмотря на все возражения Ворчуна, шёл прежним курсом. Из опасной зоны он вышел, так что скорость хода возросла, и уже не было необходимости всей команде пребывать в состоянии боевой готовности. Вахта по-прежнему состояла из двоих, но теперь только рулевой постоянно находился на мостике. Второй вахтенный, которым сейчас добровольно вызвался быть Ворчун, должен был находиться на палубе четыре часа – но в состоянии вольном. Потом вахтенные сменялись. Остальная троица – в том числе и Рок, свободный от вахт в силу отсутствия напарника и собственной неопытности, в это время полноценно отдыхала. Держа оружие под рукой – на случай внезапного нападения.
Дежурить с Ворчуном «повезло» Вилли. Не самый худший получился вариант – Вилли, воспитанный на безусловном почтении к старшему, подходил для роли его напарника куда лучше, чем, допустим, Наката. Или тем более вспыльчивый и зачастую несдержанный Ян. Но сейчас даже Вилли был как никогда близок к демонстрации непочтительности.
Сквозь бойницы в стенах до трапперов доносились раскаты громового рыка Ворчуна, разошедшегося не на шутку и костерившего на все лады маленького гнома за какую-то мелкую провинность. Вроде бы, Строри уже выдыхался…
Но и выдыхаясь, поспать он не дал никому. Даже Наката, у которого нервы были как стальные канаты, и тот все никак не мог умаститься на своём лежаке. Ворочался, ерзал, шипел что-то под нос, ругательски ругая сварливого гнома…
Наконец не выдержал, сел.
- Ну, он меня достал! – сказал с чувством. – Ян, разреши…
Ян уже готов был согласиться – Ворчун и его достал тоже, но тут с палубы донёсся такой рёв, что всех трапперов словно могучим порывом ветра вымело с лежанок.
Глядя в небо, Ворчун восторженно орал:
- Дракон!! Дракон летит!!!
Во всю свою лужёную гномью глотку.
Дракон летел. И было это совершенно удивительно, хотя, вроде бы, никого удивлять не должно было – ведь они уже видели его полёт раньше в той чудной вещице, которую Заказчик называл голопроектор. Но тот дракон, как бы правдоподобно он ни выглядел и как бы страшен ни был, являлся всего лишь плохонькой копией того, что они сейчас видели собственными глазами. К тому же, и казался меньше.
Этот же…
Размах его крыльев, как на глаз – то есть не слишком точно – определил Наката, составлял не меньше десятка ярдов или саженей – уж кто как привык считать. В длину огромное тело дракона было ещё больше, и притом выглядело совершенно несокрушимым.
Ворчун, впрочем, тут же вознамерился это проверить и решительно потопал к ракетнице – не с той ноги встал Ворчун с утра, не иначе. Еле удержали его от дурного дела, повисли на плечах и не дали выстрелить. Дракон же будто не замечал людей. И ведь недалеко был, и летел не слишком высоко – можно даже сказать, совсем низко. И прам торчал посреди реки. Вернее – двигался так медленно, что и стой он на месте, было бы одинаково. Дракон его видел, не мог не видеть. И тем не менее…
И тем не менее, пока не нападал, как будто выжидая чего-то.
- Рок, тащи штуцера! – сиплым голосом велел Ян. – А ты, Ворчун, даже не вздумай из своей ракетницы садить!
- Делать мне больше нечего, - остыв, вполне мирно огрызнулся Ворчун. – Всё одно он в воздухе, стало быть, ракеты до него не дойдут. Нет уж! Подождём, пока подойдёт поближе, а потом…
Гном мечтательно прищурился, не договорив до конца. Однако же всем и так было ясно, что он имел в виду. Ян не зря велел доставить штуцера – мощные нарезные ружья гномьей работы способны были пробить насквозь толстенную шкуру горного тролля. Можно было надеяться, что пробьют и шкуру дракона. Ну, а если не выйдет, пожалеть уже вряд ли успеют.
- В конце концов, мы для того и подряжались! – ободряюще крикнул Наката, устраиваясь поудобнее у носовой картечницы.
Дракон летел. Он, несомненно, заметил прам, но атаковать не спешил, что опять-таки говорило в пользу его разумности. Вместо этого, дракон взмыл повыше, практически на границу досягаемости выстрела из самого дальнобойного штуцера. Да и рассеивание пуль на такой высоте гарантировало ему практически полную неуязвимость. Пока что и не улетал – черной кляксой кружился в небе, наблюдал. И в любой момент был готов ударить – в этом никто на праме и не сомневался.
- А если всё же попробовать, Ян? – не выдержал Ворчун. – Пожалуй, я смогу достать его из своей игрушки!
Под «игрушкой» он подразумевал, разумеется, ракетницу. И получил совершенно определённый ответ. Вожак молча отрицательно мотнул головой и вскинул штуцер.
У него был отличный штуцер. Не самый лучший в этом мире, но надёжный, дальнобойный и точный – неплохое сочетание для ружья, изготовленного в полукустарных условиях оружейной мастерской. Из такого ружья на четыреста саженей можно свалить наверняка матерого орка, а на восемьсот – в половине случаев. Беда была в том, что дракон не подлетал ближе тысячи саженей, а на такое расстояние пуля хоть и долетала уверенно, но сильно отклонялась от цели.
- Пустая трата пороха, – проворчал Ворчун, но слова его заглушил трескучий грохот выстрела.
Пуля ушла вверх, а Ян, даже не пытаясь увидеть результат, принялся лихорадочно перезаряжать свое оружие. Стрелки у картечниц как можно выше задрали стволы вверх, готовясь встретить пикирующего дракона шквалом свинца.
Ян попал. Не то, чтобы очень хорошо, но видно было – попал. Дракон вдруг вскрикнул пронзительно – от крика его мороз ударил по коже. Он накренился на левое крыло, заполошно взмахнул правым… Левое, кстати, несколько долгих мгновений шевелилось еле-еле. Но стоило лишь Чёрному Року и Вилли издать радостные вопли, как дракон выровнял полёт и развернулся, наконец, в их сторону.
Крики враз смолкли. Приказ Ян отдавал уже в полной тишине.
- Огонь!
Самые совершенные картечницы – восьмиствольные, калибра в три четверти дюйма – дают до двухсот выстрелов в минуту. Достаточно высокий темп стрельбы, учитывая, что каждый снаряд способен в клочья разорвать небольшого зверя или нанести серьёзные ранения практически любому живому существу на планете. Надёжность их оставляла желать лучшего даже через четверть века после их изобретения, но на этот раз ни одна не подвела.
Обе ударили слитно, и две дымные струи, совсем не страшные, если глядеть со стороны, скрестились там, где через мгновение должна была появиться цель. Можно было не сомневаться – урон будет нанесён крайне серьёзный. Однако дракона почему-то не оказалось в том месте. Резко развернувшись практически на пятачке и уйдя, таким образом, из зоны обстрела импровизированных зениток, он крутанулся вниз через крыло и стремительно атаковал. Атаковал, откуда его никак не ожидали – с левого борта, от покрытого густым и высоким лесом берега, разом вдвое сократив количество стволов, которые могли по нему «работать». И хотя Чёрный Рок очень старался, и даже несколько раз попал, этого было мало. Пули картечницы ударяли в жесткое, покрытое черной блестящей шкурой тело безо всякого видимого вреда.
