уста, заговорил он глубоким, звучным, но слегка глуховатым голосом. – Не скажу, что рад видеть вас всех, но не могу не поздороваться. Всегда нужно быть учтивым, даже с теми, кто пришел с оружием в твой дом.
– Вам было предложено сдаться и покинуть объект, – ответил Липгарт, смерив вестгорна суровым взглядом. – Можете считать это учтивостью, обычно мы не ведем переговоров с террористами.
– Террористами? – вестгорн удивленно приподнял бровь. – Так вот как нас теперь называют…
– Тем, кто дестабилизирует обстановку, нападает на гражданские суда, убивает мирное население и атакует патрули Безопасности, нет другого названия! – Командующий сердито сдвинул густые брови.
– Вестгорны никогда не нападают на беззащитных! – вестгорн в свою очередь сдвинул брови, не менее густые и кустистые, чем у Командующего. – Это клевета!
– Этому есть неопровержимые доказательства, – Липгарт и вестгорн сверлили друг друга взглядами. Нолту стало откровенно неуютно от смотрящих на него светло-серых глаз с одного экрана и угольно-черных с другого.
– Предъявите доказательства, Командующий.
– Раскрытие оперативной информации противнику… – начал Липгарт, но неожиданно замолчал и склонил голову, словно к чему-то прислушиваясь.
Нолт подался к экрану как можно ближе. Так и есть! В левом ухе у Командующего миниатюрной запятой чернел микронаушник. Видимо получив какие-то инструкции, Липгарт, скривившись, ткнул пальцем в кнопку, и на экране возникла белая туша грузового корабля с эмблемой Торгового Флота. Вокруг него вертелись хищные силуэты истребителей, в которых Нолт с удивлением узнал «Звездных Рыцарей». Только выкрашены они были в черный цвет вместо серебристого. От прежней окраски уцелел только небольшой островок – какой-то символ на боку истребителя, но какой, разглядеть не удавалось – слишком уж быстро двигались корабли. Они преследовали неуклюжий грузовоз, будто акулы раненого кита, жалили малиновыми иглами лазеров, стегали плазменными бичами, прошивали яркими трассами ракетных снарядов. В конце концов бледно-опаловое свечение поля вокруг корабля погасло, и огонь противника безжалостно дырявил ставший беззащитным белоснежный корпус. Вскоре огонь стих, и к правому, особенно изрешеченному борту, приблизился аппарат с округлым, абсолютно лишенным углов вытянутым корпусом и уменьшенной передней частью, усеянной всевозможными манипуляторами. Тоже старый знакомый, «Акари», печально известная абордажная машина норланов. Словно огромный клещ, корабль буквально присосался к борту грузовоза. Вспыхнули, покрывая копотью белую обшивку, термитные резаки, меньше, чем за минуту проделав в корпусе дыру. Расширив пробоину, «клещ» полностью засунул внутрь свою «голову», крепко уцепился манипуляторами. Вокруг «шеи» надулся полимерный круг, герметизируя отверстие. Вонзив еще несколько крючьев в борт, «Акари» замер и призывно оттопырил «брюшко». К нему приблизился небольшой транспортник и пристыковался сзади. Истребители, снизив скорость, кружили вокруг захваченного корабля. Один из них прошел совсем близко от камеры. Не было никаких сомнений, что это «Звездный Рыцарь». Сердце у Нолта неприятно сжалось.
«Звездные Рыцари» были совсем новой разработкой, созданные всего лишь двадцать лет назад. Практически все выпущенные экземпляры находились в эксплуатации, и единственным случаем пропажи было исчезновение эскадрильи его отца. Уж ни эти ли корабли… Но как? Каким образом вестгорнам удалось захватить их без боя? К тому истребителей было гораздо больше. Скорее уж целая партия была продана врагу кем-то нечистым на руку. На зеркально-черном боку истребителя сияла эмблема – звездчатый лабиринт, вписанный в ромб – символ народа вестгорнов, а внутри – символ Клана.
Нолт взглянул на нижний экран. Вестгорн уже не казался таким грозным и величественным – он весь как-то сник и сокрушенно покачивал головой. На верхнем экране запись кончилась, и появился Липгарт. Поджав губы и выпятив подбородок, он выжидательно смотрел на своего врага.
– Какой позор… – вестгорн опустил голову еще ниже, прижав сцепленные кисти ко лбу. – Позор… Позор Клану Ортаха и всему Вестгорну.
Командующий молчал, разглядывая своего собеседника.
– Позор, позор тебе, Ортах, – пробормотал вестгорн. – Мой сын, – он поднял голову и Нолт увидел, как изменилось его лицо, как сквозь маску бесстрастия проступила неподдельная боль. – Это мой сын. Изменник… Он давно изгнан из Клана. После Великой Войны многие из нашего народа вступили на путь грабежа и разбоя. Гончие Эффа. Наверняка, вы слыхали о них.
Командующий сдержанно кивнул. Нолт машинально повторил кивок, словно тоже участвовал в разговоре.
– Мой сын примкнул к ним, недовольный тем, что мы отказались от борьбы и сдались Легиону. Все знают, что вестгорны – воины, но мы не хотели Великой Войны, с норланами нас связывал старый союз, а мы всегда верны своему слову. Клан Ортаха давно потерял своих воинов. Мой Клан не хочет войны, он хочет просто жить. С потерей своей планеты мы лишились былого единства, и сейчас каждый клан за себя. Главное для меня – это мой Клан, и если вы пришли сюда по следам этого подлеца, осмелившегося носить знак нашего народа, то знайте: он не сын мне больше, не Ортах и даже не вестгорн. Мой Клан и я не отвечаем за него.
– Откуда нам знать? – осклабился Командующий. – Может, сейчас вы прячете его здесь.
– Здесь нет солдат, кроме меня, – веско произнес Ортах. – Здесь только шестьдесят мужчин, но они лишь инженеры и техники. Остальные – старики, женщины и дети. Но каждый из них Ортах, а значит – воин. Будьте уверены, каждый из нас дорого отдаст свою жизнь. Мы ушли, ушли намеренно на самую окраину известного Пространства, но вы нашли нас и здесь. Чего вам нужно? Великая Война закончилась двести лет назад. Вестгорны больше не враги вам, тем более клан Ортаха.
– Вы незаконно заняли объект, принадлежащий силам Легиона. Как бы вы поступили на моем месте, обнаружив чужаков на своей территории? Вряд ли бы вы стали вести с ними переговоры, а уничтожили бы на месте! – Командующего постепенно начинал охватывать гнев, так хорошо знакомый Нолту. – Вам предложено решить проблему мирным путем. Сдавайтесь и, возможно, вам сохранят жизнь!
Но причина гнева явно была не в Ортахе. Да и злость Липгарта казалась скорее бессильной, словно не он сейчас контролировал ситуацию и принимал решения. Получается, что эта операция не его идея. Но кто мог отдавать ему приказы через этот микронаушник, будто какому-то наемнику? Совет? Но ведь Липгарт как раз его член, да и состоит он практически из одних военных. Кто вообще в Союзе может заставить его нервничать? Этот вопрос интересовал Нолта больше всего.
Ортах, напротив, внешне был совершенно спокоен, словно не у его порога было боевое соединение.
– Вы гарантируете свободу и безопасность моим людям? – спросил он, поглаживая свою пышную бороду.
– Я не даю никаких гарантий, – голос Командующего был тверд, несмотря на злость. – Вы сейчас не в том положении, чтобы торговаться. К тому же, согласно
