Поднялась еще на один ярус и оказалась перед дворцом. Он находился еще в лучшем состоянии, чем замок вампиров. И окна, что интересно, не были ничем заделаны, хотя его обитатель вроде бы тоже ночной охотник. Из чего можно сделать вывод, что, несмотря на свои привычки, света он не боится. Или я все не так поняла и живет он не в замке, а в его подвалах.
Стекла во всех окнах, несмотря на прошедшие тысячи лет, оказались целы. Невероятно, но факт. Можно было, конечно, разбить. Нет, не забавы ради (хотя и по этой причине тоже), а чтобы пробраться внутрь. Но я решила этого не делать. После нескольких безуспешных попыток все-таки нашла такое окно, которое сумела открыть снаружи. Если не считать слоя пыли, обстановка в комнате, в которую я проникла, была в полном порядке. Шторы, мебель, картины на стенах… Ничто не сгнило и не рассыпалось в труху. Ну что ж, так даже интереснее.
Прошла в коридор и проверила еще несколько комнат. Там ситуация была аналогичной. То есть можно предположить: действует не какая-то местная аномалия, а весь дворец такой. В принципе, ничего удивительного, если бы не одно «но». Ни сохраняющей магии, ни равносильных ей рун я нигде не почувствовала и не увидела. А без них дворец так мог сохраниться не пять тысяч лет, а всего пять. Подобное впечатление и складывалось. Нет, могла и не заметить что-то очень хорошо замаскированное, я скрытую магию, если это не ловушка, не всегда определяю. Но сильно сомневаюсь. Хотя бы потому, что вряд ли кто-то станет маскировать такое.
Попав в главный коридор, оглянулась на входную дверь. Странно. Подошла поближе, чтобы убедиться. Так и есть. И зачем я тогда вскрывала окно, если дверь не заперта? Ну ладно, будем считать, что так интересней.
Больше проверять попадающиеся по пути помещения не стала, а решила сразу направиться в тронный зал. Возможно, и глупо считать, что нынешний обитатель выберет для своего логова место, которое когда-то официально считалось главным, но такой вариант был ничуть не хуже любого другого. Не с подвала же начинать, в самом деле? Поэтому не раздумывая пошла туда. Однако на полпути меня что-то остановило. То ли предчувствие, то ли нечто иное, сама не знаю. В любом случае это ощущение заставило заглянуть в ближайшую дверь.
Увидеть представшее моему взору я ожидала меньше всего. Помещение было чуть ли не до потолка завалено мумиями. Во всяком случае, войти внутрь не удалось бы при всем желании из-за отсутствия свободного пространства. В остальных ближайших помещениях было то же самое. Тут, по всей видимости, лежала добыча или, скорее, ее остатки. За тысячелетия скопилось немало. Открытым оставался вопрос, что же брал у своих жертв таинственный обитатель дворца? Специально осмотрела несколько тел и не обнаружила никаких видимых повреждений.
Кровью, как вампир, он питаться не мог. Я так решила даже не потому, что не нашла след от зубов. Просто среди мумий люди и звери составляли заметно меньше половины. Остальная часть представляла собой всевозможную нечисть и нежить, а у большинства из них крови вообще нет. Я-то знаю, не зря уже не один год охотой занимаюсь.
Однако загадки подобного рода меня интересовали исключительно постольку-поскольку. При встрече с хозяином логова можно спросить, а можно и не спрашивать. Все будет зависеть от настроения последнего. Поэтому я решительно направилась в сторону тронного зала с намерением более нигде не задерживаться. Но почти сразу опять пришлось изменить свои планы. Нет, никто на меня не напал и из-за угла не выскочил.
Просто проснулось то же самое смутное чувство, которое на этот раз заставило свернуть в другой коридор и привело в довольно большой зал. Там тоже лежали мумии, но немного. Всего одиннадцать. Зато каких! Три дракона разной величины (один из которых довольно крупный), пять саблезубых единорогов, не уступающих габаритами среднему из ящеров, и еще три зверя разных пород, которые тоже отличались большими размерами.
И как же они все сюда попали? Пускай двери в этот зал и широкие, но ни через них, ни тем более через куда меньшие окна ни один из одиннадцати «объектов» при всем желании не пролез бы. Ну, разве что кроме драконов. В их случае можно предположить, что хозяин дворца усыпил летающих ящеров, когда те были в двуногом виде, принес сюда, убил и только после этого драконы вернули свой истинный облик. Но как в зал попали остальные? Не вырастил же он их прямо тут?!
Но больше всего меня интересовали именно драконы. Причем не столько вопрос, каким образом их затащили в этот зал, а как вообще они попались? Неужели я сильнее их? Уж об этом-то у хозяина замка обязательно спрошу!
Уже в третий раз пошла в сторону тронного зала с намерением никуда больше не сворачивать. И теперь чутье больше не заставило меня изменить решение или остановиться на полпути. Почему-то ожидала, что в тронном зале увижу главное логово хищника и кучу мумий. Возможно, самых свежих, еще не растащенных по остальным помещениям.
Ошиблась.
Зал был полон статуй! Невероятно хорошо сделанных, раскрашенных под живых людей и даже одетых. Казалось, придворные собрались на прием к королеве и так застыли. Затем я начала подозревать, что, возможно, именно так и произошло. Только с той оговоркой, что прием был скорее у принцессы, учитывая молодость статуи, восседающей на троне.
Присмотревшись внимательней к тем, которые стояли ближе к выходу, а следовательно, и ко мне, осознала, что они вполне могут оказаться еще живыми. Невероятно, но чего только на свете не бывает. Неужели все пять тысяч лет так и простояли, ожидая неизвестно чего? А где в таком случае тот, кто усыпляет случайных визитеров или просто прохожих? И почему тогда такие превращаются в мумии, а не в живые статуи?
Проходя между рядами придворных, прикидывала, сколько их тут может быть? Считать не считала, но предположила, что если и меньше тысячи, то ненамного. Зал был, как положено, большой и целиком заполненный. Преобладали люди, но имелись и представители других рас. У одной из дальних стен небольшой группой собрались гномы. Из-за спин других посетителей коротышкам явно не было видно, что происходит у трона. Однако, похоже, их такое положение вполне устраивало. Ведь и гномов тоже оттуда видно не было.
У другой стены еще одной отдельной группой собрались красные орки. Эти, наоборот, благодаря своему росту и оттуда могли все прекрасно рассмотреть, поэтому никаких неудобств не испытывали. Зеленые и черные тут, кстати, тоже имелись. Но в куда меньших количествах и в отдельные группы не сбивались. Что интересно, орки, вне зависимости от цвета кожи, на дикарей не походили. И если их одежда и отличалась от той, что носили большинство в этом зале, то не очень сильно.
