Сразу на въезде стояло крепкое высокое здание со множеством окон на разных уровнях. Объездные пути справа и слева перегораживали баррикады из мешков с песком и колючей проволоки. Самоходке пришлось остановиться перед самодельным барьером из железных труб и проволоки. Службу несли вооруженные «калашами» бойцы в противоосколочных жилетах и бронированных шлемах.
– Марьян? В чем дело? – вышел из-за баррикады крупный седоватый мужчина в рябом камуфляже с «Перначом» в поясной кобуре. На вид ему можно было дать лет сорок. В голосе вопрошающего читалась настороженность. Острое, как вырубленное из металла, лицо, точные уверенные движения, властный взгляд. В мужчине без труда угадывался лидер. – Что случилось? – еще более напряженно повторил вопрос встречающий, когда торговец вышел из самоходки.
– Невеселые вести, Платон… – с этими словами Марьян отвел командира в сторону.
После нескольких брошенных фраз и жестов Платон подошел к самоходке и заглянул внутрь. Его тяжелый взгляд скользнул по сидящим внутри, остановился на пленном и Змее. Мужчина грустно кивнул самому себе и обернулся к Марьяну:
– Не тех вестей ждал я от тебя… Совсем не тех.
– Извиняй, – развел руками торговец. – Знал бы, где упаду…
Он не стал заканчивать известную пословицу.
– Ладно, – подвел черту Платон и распорядился: – Пленного сейчас везите в бункер, сдайте Клину. Как придете в норму – тоже подтягивайтесь, хочу все подробно услышать.
Комендант базы снова взглянул на Змея:
– И своего друга приводите, познакомимся.
Лидер новочеремушкинских маркитантов развернулся на пятках и скрылся за углом здания, отдав последние приказания постовым.
– Что-то не очень-то рады вашему возвращению, – вслух заметил Змей, когда торговец уселся рядом, а самоходка поехала мимо баррикад.
– А чему радоваться? – отвечал Марьян. – Маркитант живет с прибыли. А какая тут, к псам крысячьим, прибыль? Одни убытки. Еще и бойца потеряли…
Змей согласился. Сегодняшние события копилку торговца не пополнили.
– Это на обещанной награде не отразится? – спросил парень.
– Я рот просто так не раскрываю, – авторитетно заверил Марьян.
Вот и чудно! Остальное Змея мало интересовало, и он принялся дальше изучать новое место.
Большинство построек находилось в довольно хорошем состоянии – отремонтированы и укреплены на случай нападения. Площади базы поражали. Это не воронцовские трущобы, тут было где развернуться. Воспоминание про общину, отвергнувшую своего сына, навело на тягостные размышления. Змей погрузился в них, позабыв обо всем вокруг.
– Поезд дальше не идет, – очнулся он оттого, что кто-то тормошил его.
Этим «кто-то» оказался Третий.
– Приехали, говорю, – перефразировал свое обращение кио.
Они были последними. Змей и не заметил, как самоходка остановилась и почти все вышли из машины.
Снаружи уже ждал Марьян, принимая приветствия от кого-то из знакомых. Впереди маячила широкая спина Левши. Направлялся он ко входу в высокое серое здание, таща на себе пленного. Змей подхватил свой небогатый скарб и заторопился наружу.
– Хозяин, не забыть – ремонт! – пропищал Спай вслед выходящему кио.
– Да куда ж я от тебя, приставалы, денусь? – с напускной усталостью произнес Третий, спрыгивая на землю, и продолжил: – В семнадцать ноль-ноль будь в мастерских, подрихтуем.
– Обмануть, как в прошлый раз, я слить твои коды в общий доступ, – пригрозил био.
– Ах ты ж!.. – грозно развернулся Третий, но Спай уже захлопнул люк и рванул с места – только траки засверкали.
Кио погрозил кулаком вслед. Змей чуть рот не раскрыл от удивления.
– Третий, а зачем ты за рулем сидел, если Спай сам может ездить?
– У нас био хоть и необычный, но все же он – боевой биоробот. Так что некоторые программы у него в приоритетных, кислотой не вытравишь. А нам главное – доехать из одной точки в другую, поэтому иногда лучше действовать вопреки его алгоритмам. Понятно излагаю?
Хотя многие словечки в речи кио Змей так и не понял, но в общем смысл он уловил:
– Да. И еще… извини, Третий, – заранее подстраховался Змей, – я всегда думал, что киборги и биороботы – машины, механизмы. Нас так учили. А тут – общаетесь как люди. Даже шутите и подначиваете друг друга. Для меня это все равно, как если бы автомат с пистолетом байки друг другу травили.
Марьян с Третьим рассмеялись.
– Ну, пистолет, объясняй! – похлопал кио по плечу торговец.
– Давай по дороге объясню, – предложил киборг. – Нам туда, – и указал на крайнюю левую градирню с намалеванной на ней большой цифрой «4».
Торговец последовал вперед.
– Да, у меня танталовые нити проходят через кости, мышцы и кожу, я могу изрыгать огонь, быстро регенерировать, а под черепной коробкой у меня электронная начинка, – начал кио. – Но все это сделано на базе человеческого тела. Био, хоть совсем не похожи на людей и больше зависят от прописанных в них программ, тоже имеют кое-что от человека. Мозг. Перед последней войной ученые так и не смогли найти ему замены. Так что, находясь в определенной среде и имея одинаковый исходный материал, мы очень быстро перенимаем манеру общения окружающих. Кроме того, мы со Спаем не совсем нормальные по меркам своих же собратьев. Я доступно излагаю?
– Вполне, – удовлетворился ответом Змей.
Между тем они подошли ко входу. По невысокому пандусу маркитанты повели гостя к воротам.
– Здоро́во! – приветствовал Марьян охранников у входа. – Это мой человек, – и указал на Змея.
Двое парней в «оливах» с АКМ кивнули и взглянули на незнакомца, оценивая и запоминая. Сам Змей в это время вертел головой, рассматривая нависшую над ним громаду градирни.
– Ладно, парни, – остановился у входа Марьян и вытащил из-за пазухи несколько серебряных монет. – Вы тут помойтесь, отдохните, примите нормальный вид, а после обеда подтягивайтесь к Платону.
Торговец вручил монеты Третьему:
– Извини, сегодня такой расклад. Сам понимаешь.
И Марьян пошел в обратную от ворот сторону.
– А он не с нами? – спросил Третьего Змей, когда торговец удалился.
– У него хоромы в другом месте, – объяснил чужаку Третий. – Здесь живут рядовые бойцы. Настоящее жилье – для семей, гостей с деньгами и лучших людей клана.
– Я бы сказал, что ты тоже не последний боец, – заметил Змей.
– Может, и так, – согласился кио. – Только я не хомо, к тому же – персонаж пришлый, чужой для местных. Кто ж над людьми возвысит урода, которого свои же прогнали?
Слова Третьего Змей понимал хорошо, как никто.
Внутри градирни парень в очередной раз восхитился масштабами сооружений. Полая труба уходила почти на сотню метров вверх к собранной маркитантами куполообразной крыше, и сейчас больше напоминала пчелиный улей – как-то пришлый пасечник рассказывал о таком. По всему периметру многочисленные ярусы кишели людьми. На каждом ярусе друг к другу жались тесные коробки-комнатки, к которым по вертикальным лестницам вверх-вниз сновали жители. Стенки жилищ были сделаны кое-как из подручных материалов – железные листы, дерево, кожа, даже ткань. Некоторые отделения этого общежития выглядели совсем убого – просто плетенные из вьюна сетки-гамаки, в которых спали, видимо, самые бедные представители клана.
