Именно с этой общей информации начала разговор зуава Апаша Грозовая, когда четыре наездницы углубившись в горы, сделали первый привал в небольшом урочище. Не приходилось сомневаться, что знаменитая воительница очень хорошо знает и этот участок гор, и остальные близлежащие районы Ничейных земель. Так что послушать её было весьма интересно и познавательно.
Пожалуй, впервые за время их знакомства, три девушки и заслуженная ветеран остались наедине. Никто их теперь не видел и не мог подслушать, так что небольшой отдых, сопровождаемый лёгким завтраком, вначале проходил больше в недоумении, чем в дружеской обстановке. Всё-таки землянки держались со своей противницей очень настороженно, и всё ещё подозревали ту в желании начать или немедленную дуэль, или банальную кровавую потасовку со смертельным исходом.
Почему драка не начинается, и решила в первую очередь выяснить Мария, после вступительной речи своей давно ожидаемой на дуэли противницы. Причём обратилась к старшей по званию и по титулу неформально, не употребляя при этом ни "госпожа десятник", ни "ваша светлость". К тому же в понимании выходцев с земли, суровая и вечно нахмуренная, затянутая в броню и обвешанная оружием воительница никак не походила на утончённую, великолепную графиню. Ведь именно так соответствовало название титула на местный манер:
- Зуава, давайте будем говорить откровенно и разберёмся в наших отношениях до конца, - предложила лидер троицы. - По всем моим подсчётам, я свой обет по уничтожению зроаков и кречей уже выполнила и перевыполнила. Как и мои сёстры…Несмотря на все твои попытки аннулировать с нашего счёта по доброму десятку врагов. Так что нас больше ничего не удерживает от назначенной с тобой дуэли. Поэтому…
Апаша криво усмехнулась, перебивая девушку:
- Ты ещё не навоевалась? Мало вам зроаков и кречей? Теперь будем ещё и друг другу шкурки дырявить?
Трио между собой переглянулось, и первой успела ответить Катерина:
- Не мы первые начали! - и ей вторила тут же Вера:
- Мы вообще никого в полку никогда первыми не оскорбляли и не задевали!
Ну и самая старшенькая из Ивлаевых подвела итог этих ответов:
- Понятное дело, что дуэли между людьми, до тех пор, пока существуют зроаки и кречи - самое глупое, мерзкое и трагическое событие в нашей жизни. Надо убивать врага, а не друг друга. И наше мнение - дуэли вообще следует запретить, а любые споры или мелкие разногласия разрешать при помощи просто спортивного состязания.
- Как это, соревнования? - не поняла Грозовая.
- А вот так: вызванная сторона имеет право выбирать вид соревнования. Например: кто быстрей преодолеет дистанцию в сто метров. Или пять километров, да ещё и с полосой препятствий. Или кто больше отожмётся, или подтянется. Или кто дальше пройдёт по тонкому брёвнышку, поднятому нал землёй.
Ветеран, помня о своей солидной, мощной фигуре, озадаченно почесала переносицу:
- По брёвнышку, говоришь? Ну, тогда любая соплячка любого проверенного в боях ветерана победит…
- Ну и прекрасно! Значит, будет и в споре права, и ветеран пусть в следующий раз думает что говорит да от постыдного рукоприкладства сдерживается. Нечего свою ненужную раздражительность выплескивать на тех, кто младше и кто с виду кажется безобидным.
Зуава грозно нахмурилась, словно собралась разразиться бранью или командирскими наущениями, но видя, что девицы просто ждут, что будет дальше и никакого страха не выказывают, только шумно выдохнула. Похоже, она всё-таки считала, что любой новичок в полку должен с уважением относиться к любому раздражённому ветерану и прощать его плохое настроения как делается в случае с отцом или родной матерью. Но именно это сравнение напомнило Апаше, что все три собеседницы являются дальними родственницами некогда огромной семьи. И сами про этот секрет ещё не знают. Вспомнила, и примолкла на некоторое время.
После чего попыталась улыбнуться и как-то неуверенно развести руками:
- Так что мне теперь, извиняться? Это всё равно, что мать станет извиняться за каждый грубый окрик при воспитании дочери…
- Но добрая и справедливая мать не станет обзывать дочь мерзкими и постыдными словами! - тут же резко возразила Мария. - Да ещё в присутствии целой кучи озабоченных мужиков.
- Ну да…, - на подобное обвинение можно было ответить только обострением конфликта. Но и извиняться, для Апаши Грозовой, пусть даже перед дальними родственницами и пусть без посторонних свидетелей оказалось невероятно тяжело. Поэтому стоило видеть, с каким трудом ей дались следующие слова. - В самом деле…, я была…, неправа…
Но Ивлаевым и этих слов вполне хватило, чтобы заулыбаться, счастливо вздохнуть и расслабиться от надоевшего напряжения. А Мария ещё и прервала краснеющую от натуги воительницу:
- Извинения приняты, конфликт исчерпан! - и после этого, в спонтанном порыве подскочила к зуаве и поцеловала её в щёку. - Теперь будем жить дружно и мирно.
То же самое сделали следом за ней и двойняшки, чмокнув очумелую Апашу с двух сторон в щёки.
Реакция злобной, мстительной и своенравной женщины оказалась совершенно непредсказуемой. Вначале она словно задохнулась, окаменела, а потом вскочила на ноги и бросилась за ближайшую скалу. Проводив её недоумёнными взглядами, Ивлаевы переглянулись между собой и Вера прошептала:
- Чего это она?
- Может, обиделась на такую фамильярность? - предположила Катерина.
- Ох, девочки, - печально вздохнула Мария, тоже говоря шёпотом, - Мне кажется наша толстокожая воительница, просто скрывает за грубостью и бравадой свою чувственность, тоску по детям и старое горе. Помните, что нам полковник и её погибшей семье рассказывал?
Двойняшки затянули в один голос:
- А-а-а…, тогда понятно…
- Она в последнее время, видимо в нас кого-то опознала…, - предположила Вера.
- На кого-то мы очень похожи…, - добавила её чуточку младшая сестричка.
- Поэтому она решила с нами помириться и взять над нами опекунство, - резюмировала лидер троицы подруг. - Тогда мне становятся понятны её намёки о каких-то сокровищах, некой семейственности и таинственных катакомбах. Скорей всего Апаша знает места сокрытия либо старых кладов, либо ещё чего очень ценного. Вот и взяла нас, если уж не в долю, то, как помощниц. И скорей всего относится она теперь к нам как к дальним родственницам, а то и племянницам.
Катерина, больше всего обожавшая танцы, приключенческие фильмы и литературу и начитавшаяся о большой и закулисной дипломатии, вдруг напряглась невероятно:
- Слушайте! А вдруг она нас так коварно подставить решила?
