Спонсоры – свободные миры, опасавшиеся за свою независимость, делали все, чтобы внимание империи было сосредоточено на внутренних проблемах, и никто не думал о новых завоеваниях, вот они и создавали эти проблемы, где только можно.
Поэтому империя и занялась внутренними проблемами самым серьезным образом, и задачу минимум, так или иначе, она все же выполнила.
Реззанс Аврет, сплевывая вязкую слюну, в очередной раз перевел взгляд с ящика с наличностью на часы. Приближался час икс.
«Лерн-майор Суввар с четырьмя сотнями бойцов, согласно плану, уже должен стоять на исходной», – подумал лерн-генерал. Отряд же самого лерн-генерала находился в трех километрах от основной линии фронта.
Мигнувшая в часах лампочка показала, что так и есть, сигнал пришел. А значит, отряд начал атаку сил миротворцев. Все шло по плану.
– Ну? – спросил лерн-генерал связиста. – Есть что-нибудь?
– Так точно, лерн-генерал! – радостно ответил боец, прижав наушник к уху. – Командир атакованных связался со своим начальником, самим майором Дональданом, и просит помощи!
– Ну-ка!..
Реззанс буквально вырвал у связиста наушник и прислушался к чужим переговорам. Так и есть. Истошно крича, какой-то капитан просил у своего командира помощи. И, что более важно, Дональдан пообещал самолично прийти на выручку.
– Да! Да!! Да!!! – шепотом восклицал лерн-генерал.
Тут пришел вызов от лерн-майора Суввара.
– Слушаю…
– Лерн-генерал! Мы давим их! Мы приблизились к ним так близко, что смогли застать врасплох! Еще немного – и сомнем! Можете выдвигаться!
– Ясно, лерн, продолжайте уничтожение противника, мы выдвигаемся! – ответил Реззанс Аврет и отключил связь, маша рукой лерн-капитану, дескать, можно командовать.
– Подъем! – не заставил тот долго ждать. – Бегом марш!
– Может, действительно стоило пройти сквозь пробитые лерн-майором Сувваром позиции миротворцев, лерн-генерал? – неуверенно скользя на досках-снегоступах и помогая себе палками, спросил Раммсленд.
– Лерн, ты же сам слышал, что майор Дональдан пообещал прийти на помощь своему другу! И он придет. К этому времени прибуду и я! Ведь там орудуют все наши основные силы! Даже парочка «гоплитов» есть! Как не поверить в то, что это прорыв?!
Реззанс счастливо засмеялся. Он спланировал и совершил самый правдоподобный отвлекающий маневр, который только можно придумать. О том, что отряд лерн-майора Суввара станет отвлекающим, не знал даже он сам. Аврет еще интенсивнее заработал руками, отталкиваясь палками и ногами, обутыми в снегоступы.
– Стоп… – неожиданно даже для самого себя сказал Джерри Дональдан и остановился как вкопанный, уставившись вперед невидящим взглядом.
Рота пробежала по глубокому снегу уже целый километр, оставалось еще километров пять. Если включить микрофоны смартчепа на полную мощность, то можно даже расслышать раскаты развернувшегося впереди сражения, разрывы гранат и треск автоматных и пулеметных очередей.
– Рота, стой! – тут же скомандовал капитан Динно Воддор.
Солдаты непонимающе переглянулись, а потом рассредоточились, занимая удобные позиции для обороны, решив, что командир засек что-то подозрительное.
– В чем дело, командир? – пришел запрос капитана Клегго по рации.
Его «гоплиты» тоже замерли на месте, ощетинившись стволами пушек в серую пелену, ожидая неприятностей.
– Почему встали?
– Не нравится мне все это…
– Что именно?
– Нападение…
– Понятное дело, не нравится! Модера атакуют, а мы ему ничем помочь не в силах! – по-своему понял Рампф. – Да еще и встали!
– Я не в этом смысле…
Джерри и сам не мог понять, что его заставило остановиться. Судя по всему, через позиции капитана Модера действительно идет прорыв противника, его главных сил. А где главные силы, там и главарь всей банды.
Но сомнения последних часов не оставляли. Джерри вспомнил свою же фразу, оброненную в разговоре с друзьями: «Нутром чую, подлянку какую-то для нас готовят».
– Тут какая-то подлянка…
– Командир, чего ты там бурчишь? – не унимался Рампф. – Мы идем на выручку Модеру, или как?
– Нет, – с трудом выдавил из себя Джерри.
– То есть как «нет»?
– А вот так! Поворачиваем назад!
– Ты чего творишь, командир?! – разъярился Рампф Клегго. Его «гоплит» показался из серой пелены снега неясным контуром, и продолжал приближаться, становясь все контрастнее. – Ему нужна наша помощь!
– Я знаю! Но противник нас перехитрил. Заставил сняться с места, образовать брешь, в которую и собирается просочиться!
– Это бред! Зачем такие сложности, когда можно проскочить сквозь позиции Модера, что, собственно, они вскоре и сделают!
Дональдана охватили сомнения. Что, если он не прав, и все обстоит так, как описывает Клегго?
«Если так, а я прикажу вернуться, то Модер погибнет зазря, – просчитывал Джерри. – А если прав я, и мы подоспеем на выручку, то упустим главаря и провалим задание».
Предстояло принять по-настоящему судьбоносное решение. Ему нужен этот успех – поимка местного предводителя. Не только для того, чтобы перекрыть неудачи, время от времени все же случавшиеся, но и для того, чтобы прошение об отставке имело под собой почву.
«Хрен с тем, что денег нет – заработаю, главное – вырваться из этой кабалы», – размышлял Дональдан.
Но меркантильные планы, как стимул к действию, подкреплялись неосознанной уверенностью, что прав он – нападение на Модера Танната всего лишь прикрытие. И это никакой не прорыв.
«Хотя очень похоже…» – снова проникла в сознание мысль сомнения.
– Назад! – скомандовал Дональдан не терпящим пререкания возгласом.
– Рота! Назад бегом марш! – тут же продублировал Динно.
– Но как же Модер?! – почти выкрикнул Рампф. – У них там превосходящие силы противника. Тройной перевес!
– Придется справиться своими силами. Тем более, на выручку к нему идет вторая рота третьего батальона.
– Она не успеет!
Этот возглас убедил Джерри в правильности решения. Вот оно! Боевики все правильно рассчитали. На помощь товарищам бросятся в первую очередь те, кто доберется быстрее, даже если им и идти дальше. В итоге создастся максимально большой разрыв между ротами первого батальона. Просочиться нехрен делать!
– Они продержатся… А нам нужно спешить!
– Но надо хотя бы предупредить его!
– Отставить! Нас наверняка прослушивают! Мы только сдадим себя с потрохами.
Дональдан старался бежать, ни о чем не думая. Вот лагерь, который они оставили всего полчаса назад. Солдаты пробежали сквозь недавнюю стоянку, не останавливаясь под ошарашенными взглядами солдат первого взвода. Лейтенант хотел было что-то спросить, дескать, не бегут ли они от мятежников, но не посмел. Понял, что его первым бы известили о противнике и прихватили с собой. Но ему ничего не сказали. Только солдаты успели переброситься парой фраз, впрочем, тоже особо ничего не значащих.
