— У меня есть скрытое видео- и аудио- передающее устройство, — прошептала она. — Камера, вмонтированная в кожу над глазом. Она автоматически запускается при критических значениях пульса, или если у меня слишком долго закрыты глаза. Она отсылает данные в один из моих тайников в городе. Я сконструировала эту систему после того, как умерла в первый раз. Реинкарнация всегда дезориентирует. Полезно иметь возможность узнать, что привело к моей смерти.
— Меган, я… — Что я мог сказать?
— Меган — мое настоящее имя, — сказала она. — Смешно, да? Я чувствовала, что могу сказать его Реконерам, потому что та личность, личность, которой я была прежде, уже мертва. Меган Тараш. Она никогда не имела никакого отношения к Пламени. Она была просто еще одним обычным человеком.
Она подняла на меня глаза, и в свете ее мобильника я смог разглядеть в них слезы.
— Ты нес меня всю дорогу, — прошептала она. — Я посмотрела запись после того как возродилась. Я не понимала, зачем ты все это делаешь. Сначала я думала, что тебе от меня что-то нужно. Но теперь вижу, что в твоих действиях было нечто другое.
— Пойдем с нами, Меган, — заговорил я делая шаг вперед. — Проф сумеет объяснить лучше, чем я. Но сейчас, просто пойдем со мной.
— Я меняюсь, — прошептала она. — Каждый раз после смерти я возвращаюсь с приходом следующего дня. Причем, не там, где погибла, не в том же месте. Но всегда где-нибудь поблизости. И каждый раз — я будто другой человек. И сейчас, после возрождения я снова чувствую, что это уже другая я, совсем не та, кем бы мне хотелось быть. Это не поддается объяснению. Кому ты доверяешь, Дэвид? Чему можно верить, когда всеми своими мыслями и эмоциями ты презираешь себя?
— Проф сможет…
— Стоп, — сказала она, поднимая руку. — Не… не подходи ближе. Просто оставь меня. Мне нужно подумать.
Я сделал шаг вперед.
— Стоп! — Стены поблекли. Вокруг нас, казалось, разгорается пламя. Пол подо мной поплыл, мне стало дурно, и я оступился.
— Пойдем со мной, Меган.
— Еще шаг, и я застрелюсь, — она потянулась за пистолетом, что лежал рядом. — Я пойду на это, Дэвид. Смерть для меня теперь пустой звук. Все изменилось.
Я отступил, подняв руки.
— Мне нужно все обдумать, — пробормотала она, опять возвращаясь к мобильнику.
— Дэвид, — прозвучал голос в наушнике. Это был Проф. — Дэвид, мы уже улетаем.
— Не используй своих способностей, Меган, — обратился я к ней. — Пожалуйста. Ты должна понять. Это они меняют тебя. Не используй их хотя бы несколько дней. Отсидись, приведи мысли в порядок.
Она продолжала смотреть на экран. Запись опять начала проигрываться.
— Меган…
Она не глядя подняла на меня пистолет. По ее щекам катились слезы.
— Дэвид! — завопил Проф.
Я отвернулся и побежал к вертолету. Что мне еще оставалось делать?
Я видел, как Стальное Сердце истекает кровью.
Я видел, как он кричит. Я видел, как он горит. Я видел, как он умирает в адском пламени, я тот, кто его убил. Да, детонатор был активирован его собственной рукой, но мне все равно, и всегда было все равно, чья именно рука прервет его жизнь. Я сделал так, что это случилось. И я могу это доказать — у меня есть череп.
Я сидел, пристегнутый к креслу вертолета, и выглядывал из открытой боковой двери. Мы взлетали, ветер трепал мои волосы. К сильному удивлению Абрахама, Коди на заднем сидении быстро приходил в себя. Я знал, что Проф передал ему большой заряд своей исцеляющей силы. Исходя из того, что я знал об Эпиках, обладающих регенерирующими способностями, они могли вытащить Коди из любого состояния, если в момент передачи силы он еще дышал.
Мы взмывали в небо в лучах пылающего солнца. Под нами лежал стадион — развороченный, изорванный, выжженный. Ну и пусть. Зато на душе — радость от победы. Как-то отец рассказал мне, что стадион получил свое название — Солдатское поле — в честь военных, мужчин и женщин, мужественно сложивших свои головы в битве. А сегодня на нем развернулось важнейшее сражение со времен появления Напасти. Лучшего названия и не придумать.
Мы поднимались над городом, впервые за десяток лет увидевшим солнечный свет. Люди на улицах замирали с поднятыми головами.
Тиа вела вертолет. В своей руке она крепко держала ладонь Профа, будто не могла поверить, что он здесь, с нами. Он смотрел в окно. Интересно, чувствует ли он то же самое, что и я сейчас? Город еще не спасен. Еще. Пока убит только Стальное Сердце, но придут и другие Эпики.
Я не мог согласиться с тем, что мы вот так возьмем и оставим жителей этого города. Мы свергли власть и порядок, и нам нести за это ответственность. Я не могу просто так оставить свой дом в пучине хаоса. Даже ради Реконеров.
Борьбу нельзя вести просто ради уничтожения Эпиков. Она должна идти за какие-то более благородные идеалы. За что-то такое, что было у Профа и у Меган.
Эпиков можно уничтожить. А каких-то можно, наверное, даже вернуть на путь созидания. Я не знаю точно, как этого добиться. Но нужно пытаться, нужно искать ответ, даже ценой собственной жизни.
Мы вылетали за пределы города. Я улыбался. «Герои обязательно придут, и иногда им нужно помогать».
Я всегда считал, что смерть моего отца останется самым сильным поворотным моментом в моей жизни. Только сейчас, держа череп Стального Сердца в руке, я осознал, что я сражался не из-за мести или освобождения. Я сражался не из-за смерти отца.
Я сражался за его мечты.
Это был давнишний замысел. Первая его идея посетила меня во время книжного тура в… о, 2007? Процесс написания книги был очень долог, и все эти годы множество людей делились со мной своими мнениями. Я надеюсь, что не пропустил ни одного из вас!
Отдельную благодарность хотелось бы выразить моему замечательному редактору, Кристе Марино, за ее ценные советы по направлению работы. К ней всегда можно было обратиться, ее редактуре нет равных. Она полностью провела проект от этапа неплохой задумки до готового продукта. Также благодарю большого шутника и балагура Джеймса Дашнера. Именно он в своем телефонном звонке представил нас друг другу.
Также стоит отметить: Майкла Трюдо (который превосходно поработал над редактурой); представителей издательства «Рэндом Хаус» — Пола Самуэлсона, Рэйчел Вейник, Беверли Хоровиц, Джудит Хаут, Доминика Симина и Барбару Маркус. Кроме того, благодарю Кристофера Паолини за его советы и помощь с книгой.
