Оно выбежало на поляну, когда катер поднялся уже метров на сто, и всё-таки язык жуткого существа успел чиркнуть по дну обшивки. Командор заложил вираж, чтобы сделать круг над поляной и с безопасной высоты рассмотреть чудовище. Как ни странно, на первый взгляд, ничего угрожающего в его облике не было. Абсолютно голый сухопарый человек с синеватой кожей провожал взглядом удаляющийся катер.
– Тейл! – вдруг воскликнула принцесса. – Это же…
Матвей тоже узнал его – того самого типа, что матросы «Ямато» выловили из волн океана Хаоса.
– Как он мог здесь оказаться!? – спросил командор, но тут же понял, что задавать этот вопрос бессмысленно и принцесса наверняка знает не больше, чем он сам.
– Это я… Я виновата.
– В чём?
– В том, что он здесь. Это я притащила за собой собственный страх… Сделай-ка ещё один заход. – Анна взяла наизготовку ружьё, которое не выпустила из рук, даже когда Матвей тащил её к катеру. – Я не хочу, чтобы здесь бродили всякие твари.
– Сейчас. – Матвей заложил ещё один вираж, стараясь не слишком разгонять летательный аппарат, и принцесса трижды выстрелила из трофейного оружия. Третий пучок энергии ударил буквально в нескольких метрах от цели, образовав чёрное пятно выжженной травы. Монстр с визгом метнулся в сторону зарослей и вскоре затерялся среди них.
– Догонять будем? – спросил командор, но Анна лишь отрицательно мотнула головой и лишь отправила ещё один заряд туда, где подрагивали кусты.
Матвей точно не мог знать, в какой стороне находилось место посадки «Ковчега», но рассудил, что корабль такого размера, если сделать два-три круга, постепенно увеличивая их радиус, непременно попадёт в поле зрения. И не ошибся. Серебристая сверкающая на солнце остроконечная башня поднималась значительно выше окрестных холмов. Корабль действительно поражал воображение своими размерами, и было непонятно, зачем было тащиться сюда на такой громадине. Разве что, кроме «богатейших и влиятельнейших людей с самых успешных миров Лиги», сюда доставили что-то ещё. Например, пару-тройку десантных дивизий со всем полагающимся арсеналом. На одной из верхних палуб раскрылись ворота посадочной галереи.
– Садимся? – на всякий случай спросил Матвей.
– Страшнее, чем было, всё равно не будет, – отозвалась Анна, и он направил катер на посадку.
Ворота тут же закрылись, а на площадку вышел человек в джинсах, жёлтой футболке с непонятной красной надписью на груди и белых кроссовках. Был он уже далеко не в юном возрасте, но явно стремился выглядеть моложе своих лет. Во всяком случае, его рыжие длинные волосы, несмотря на растрёпанность, выглядели так, будто их только что окрасили.
– Милости прошу, господа! – воскликнул он гораздо громче, чем было необходимо. – Позвольте представиться – директор аналитического департамента Корпорации «Орго» Смайли Брексмейер. О нет! Вам представляться не надо. Я прекрасно знаю, кто вы. Вы сейчас – первые в галактике знаменитости. Половина населения миров Лиги готова молиться на вас. Да! Но смею заметить, многие вами недовольны. Да! Особенно вами, командор. Но я их предупреждал. Впрочем, это лишнее… Теперь уже это не имеет никакого значения. Поздравляю! Вы совершили чудо! Этот мир станет домом для миллионов налогоплательщиков. – Смайли болтал без умолку, не давая вставить ни слова, но при этом не забыл подать руку принцессе, когда она вылезала из катера, и жестами показывать направление, куда следует идти. – У нас есть несколько вариантов. Либо вы сначала завтракаете, потом приводите себя в порядок и только после этого встречаетесь с Его Превосходительством, либо сначала встречаетесь, а потом завтракаете и всё остальное… Кстати! – Он вдруг остановился, оглянувшись назад, в сторону катера. – А где уважаемый конфедент-советник Иона?
– Он… – начала принцесса, но командор прервал её, опасаясь, что та скажет правду:
– Он решил прогуляться обратно пешком. Просил передать, что если срочно понадобится, то пусть за ним вышлют катер.
– Что ж… Это странно. Иона никогда не был любителем пеших прогулок. – Смайли замялся, явно не поверив тому, что сказал командор. Но, видимо, инструкций на такой случай у него не было. – Итак, с чего бы вы хотели начать?
– Иона обещал, что первым делом нам деактивируют чипы! – поспешно заявила принцесса.
– Да?! – Смайли сглотнул, явно не зная, что ответить. – Да, конечно… Безусловно. Извольте пройти в ваши временные апартаменты. – Смайли пригласил их следовать за ним и, пока они двигались по широким коридорам и поднимались в просторном лифте, продолжал вещать: – Да, чипы. Конечно… А вы знаете, что один только фильм о ваших приключениях принесёт вам не менее пяти миллиардов? Да! Среди гостей – несколько продюсеров, так что впору устраивать аукцион. Вообще-то, ресурсы вашей планеты, по предварительным оценкам, составляют не менее восьмисот триллионов талеров. Наверняка они гораздо выше…
– Зачем было гонять сюда такой огромный корабль? – Матвей задал вопрос, ответ на который его действительно интересовал.
– Вы опасаетесь, что мы уже привезли заводы, оборудование и буровые вышки? – Смайли расхохотался, обнажив идеально ровные сверкающие белизной зубы. – Не беспокойтесь! Никакой хозяйственной деятельности здесь не будет, пока не состоится подписание инвестиционных соглашений. «Ковчег» доставил сюда вашу временную резиденцию. Сейчас идёт разгрузка, сегодня вечером начнётся монтаж конструкций, а завтра поутру отметим новоселье.
– Чипы вынуть не забудь, – напомнил командор.
– О да! Конечно. Мы уже пришли. – Смайли, приложив ладонь к датчику, открыл ничем не примечательную дверь. – Прошу. Это медицинский отсек.
Посреди просторного помещения стояло кресло, похожее на зубоврачебное, и в нём мирно дремал лысый, жилистый, высокий, мускулистый пожилой человек в помятом белом халате.
Матвей заметил, как принцесса побледнела.
– Что с тобой?
– Тит. – Она прижалась к нему, и чувствовалось, что всё её тело пробила дрожь. – Тит-Живодёр!
От её крика человек проснулся, холодно глянул на принцессу и командора, потом перевёл взгляд на Смайли и, зевнув, пробормотал:
– Вечно меня за кого-то принимают… Кто первый? – Он взял со столика, стоявшего под рукой, скальпель и пинцет, а затем, кряхтя, поднялся с кресла.
Матвей осторожно отпустил дрожащую принцессу, подвёл её к креслу и аккуратно усадил её, шепнув на ухо:
– Ничего не бойся.
Операция заняла не больше минуты. Крохотный надрез где-то за ухом, и он вытащил пинцетом пластиковый кругляшок телесного цвета, стряхнув с него капельку крови.
