Они посмотрели друг другу в глаза, одновременно усмехнулись, обменялись рукопожатиями, и Фернандо отправился туда, где прогуливались прочие гости.
После посадки «Ковчега» прошло не более пары часов, и всего час Стронг провёл в этом шезлонге, ожидая, пока Смайли пригласит его на встречу с глазу на глаз с победителями Игры. За это время уже с десяток гостей явилось на краткую беседу. И это ещё охрана пропускала не всех, а лишь согласно списку, где фигурировали люди настолько могущественные или полезные, что для них практически не было закрытых дверей. Брексмейеру давно было пора доложить о готовности, но коммуникатор молчал, а сам господин Председатель Совета директоров считал зазорным для себя звонить первым. Обычно для этого существовал секретарь-референт, но прежнего он недавно уволил в связи с утратой доверия, а его преемник в доверие ещё не вошёл. Координаты планеты являлись корпоративной тайной номер один – до того момента, пока не будут размещены все инвестиционные пакеты, а господа акционеры не выплатят долю, причитающуюся Корпорации. За последние десятилетия уже было несколько случаев, когда посторонние, те, кто не вложил в Игру ни гроша, попадали на новорожденные планеты первыми и успевали обо всём договориться с будущими правителями. Причём ни разу не удалось достоверно установить, кто именно слил информацию. Это не могло не беспокоить, и поэтому с каждой новой Игрой режим секретности ужесточался. С «Ковчега» удалялся экипаж – благо огромный корабль был настолько автоматизирован, что с его управлением справлялось несколько особо доверенных сотрудников департамента технического обеспечения. В охрану и обслугу на такие рейсы отбирались сотни раз проверенные, самые исполнительные и тупые сотрудники соответствующих ведомств. Даже бортовой навигатор был запрограммирован так, что информация о координатах планеты автоматически стиралась, едва «Ковчег» начинал скачок в обратном направлении.
На этот раз, кажется, удалось предусмотреть всё. Вот только сама Игра сложилась не совсем так, как ожидалось. Смайли оказался прав насчёт командора и теперь будет постоянно козырять тем, что предупреждал. Хорошо хоть, Фернандо подвернулся с его дурацким, как тогда казалось, предложением…
Стронг старался не признаваться даже себе в том, что именно заманчивое предложение Фернандо Кастро и сыграло решающую роль в том, что он проигнорировал последний прогноз Брексмейера. Но сейчас всё равно уже ничего не изменить, а значит, нужно просто извлечь максимум выгод из той ситуации, что сложилась. Даже с учётом оплаты участия в этой неформальной встрече итог получился неутешительным. Командор преподнёс-таки сюрприз – дошёл до финиша, хотя всё было устроено так, чтобы это было невозможно. То, что он нашёл общий язык с принцессой, – странно, но вполне понятно. Ни у кого из них двоих иного выхода не было. Их объединило желание жить, а теперь общая собственность сделает их неразлучными. Кстати! Надо заказать кому-нибудь из писак книгу об этой трогательной истории. Наверняка станет бестселлером. Какая ни есть, но прибыль. Цент талер бережёт…
За спиной послышалась какая-то возня и перебранка, а затем он увидел прямо перед своим носом микрофон.
– Гуго Маракас, глобальный портал «Черная дыра»! – представился упитанный круглолицый молодой парень в футболке, жилете и полотняных штанах с многочисленными карманами. К его жилетному карману была приколота крохотная видеокамера, которая так и норовила своим объективчиком заглянуть прямо в глаза председателю Совета директоров. – Ваше Превосходительство, не ответите ли на пару вопросов?!
– Откуда он здесь взялся? – поинтересовался Стронг, обращаясь к трём охранникам, которые уже подбежали с тяжёлым топотом, вырвали у пронырливого репортёра микрофон и заломили ему руки за спину.
– Виноват. Отвлекли, – попытался оправдаться центурион, старший по смене, виновато потупив глаза. В руках ещё троих его подчинённых билась загорелая полногрудая блондинка в едва заметном красном купальнике.
– Отпустите их, – распорядился Стронг. – Так что вас интересует? – поинтересовался он у Гуго, едва тому вернули микрофон.
– Как вы оцениваете результаты прошедшей Игры? Насколько они были для вас неожиданными?
– Игра всегда непредсказуема – в этом-то вся интрига. Здесь нет и не может быть какого-либо расчёта. Я не раз слышал от ряда игроков, будто бы они нашли некий алгоритм, создали некую систему, гарантирующую успех. Многие из них разорились. – Стронг позволил себе загадочно улыбнуться. – Могу лишь сказать, что я лично более чем доволен итогами. Победили именно те, кто был мне особенно симпатичен, за кого я искренне переживал. Кстати, должен сообщить вам, что, по последним данным, принцесса Анна совершенно невиновна в гибели трёхсот двадцати двух тысяч своих подданных. Как выяснилось, она не бежала с Дарии, а была похищена членами одной из преступных группировок. Почти все они, кстати, уничтожены службой безопасности нашей Корпорации, а те, что уцелели, скоро предстанут перед судом.
– Извините, господин Стронг! – Гуго явно переволновался, услышав такие вести. – А командор? Его вина подтвердилась?
– Какая вина? Не забывайте, что с тех, кто успешно прошёл Лабиринт, снимаются все обвинения. Его участие в нападении на транспорт с Фабрики не подвергалось сомнению. Однако до сих пор не выяснено, действовал ли он по собственной инициативе, или это была операция флота Земной Федерации. Сейчас уже достоверно известно, что груз на борту транспортного судна был контрабандным, так что речь сейчас может вестись лишь о нарушении процедуры досмотра, но никак не о пиратском нападении. Тем более что успехом оно не увенчалось.
– Вы уже беседовали с нашими победителями?
– Им нужно прийти в себя после всего, что пришлось испытать. Но, думаю, скоро они выйдут к нашим гостям…
– Когда состоится подписание инвестиционных договоров?
– Завтра. Как только будет достроена временная резиденция, определена форма правления на этой планете, дано ей название и будет выбран один из предложенных вариантов конституции.
– Каков инвестиционный потенциал этой планеты?
– Об этом лучше спросить у директора департамента развития планетных систем. И только завтра. Сейчас ещё нет полной оценки местных ресурсов. Но уже очевидно, что он выше, чем на любом из миров, ранее сотворённых Лабиринтом.
– А сколько…
– Мне помнится, вы хотели задать лишь пару вопросов.
– Извините, Ваше Превосходительство… Последний. Какова была общая сумма ставок в этой Игре?
