– Пусть ножик останется пока у тебя. Все, я помчался!..
– Удачи! – выкрикнула вслед ему Мария, но он уже не слышал ее, поглощенный ощущением начинающейся охоты.
Этого мига Кай ждал с того момента, когда понял, что в кабине британского истребителя сидит «одержимый»; он знал, что так или иначе, но выполнит свое предназначение, ибо никто, кроме него, на это не способен. Долг охотника, влекущий его за собой, не был для Кая набором громких фраз, он следовал ему неосознанно, впитав его с молоком матери. Долгие годы его готовили к тому мигу, когда ему придется исполнить то, ради чего пятый лорд Харкаан появился на свет. Он не понимал, что все сражения, в которых прошла его молодость, были лишь репетицией главного события в его жизни, – события, которое должно было произойти в ближайшие часы.
Он родился в величественном замке, выстроенном из гладкого темного камня. С первых же дней его окружали портреты предков и коллекции оружия, собранные ими за столетия сражений в разных уголках Галактики. Став старше, он принялся за изучение летописей и семейных хроник, повествующих о путях лордов Харкаан оф Саргон – то были пути войны. К тому моменту, когда его отец понял, что Кай наделен редким даром охотника, он уже не видел для себя иного жребия, чем судьба солдата.
Снега Саргона закалили его тело, а суровое воспитание отца наделило его душой настоящего молодого тигра, с презрительной усмешкой посматривающего на расфранченных столичных щеголей, приходивших в армию со своими золочеными шпагами, бантами и пристрастием к охоте. Кай Харкаан, едва став лейтенантом, уже представлял собой вполне сформировавшийся боевой механизм, способный выживать в любых условиях и вести свою, настоящую охоту, забыв обо всем на свете, кроме ускользающей добычи.
Сейчас, уже далеко не юный, прошедший через сотни самых разных битв, ни разу никем не побежденный, он был готов…
Люк мягко ушел в пазы, и Кай сразу же запрыгнул в полумрак рубки. Едва усевшись в кресло, он дал запуск и оторвал истребитель от мокрой травы. «Дельта» послушно взмыла в темное небо.
Кай посмотрел на свою «Омегу» – было начало десятого вечера, и усмехнулся. «Воистину, – сказал он себе, – сегодня странный день. Первый раз в жизни я пришел к женщине небритый, и первый же раз я лечу в парадной форме». Белая кобура на правом бедре мешала ему сидеть, и, отстегнув застежки, Кай раздраженно бросил ее в угол рубки.
Истребитель набрал двадцать тысяч метров и перешел в горизонтальный полет. Кай переключил обзор на видеосферу. Под ним неслось темное море. В почти чернильной мгле пару раз мелькнули огоньки каких-то судов, спешащих по своим делам. Небо на юге было затянуто плотной пеленой облаков, поэтому Кай врубил сканерную обработку. Дожав рычажок разрешения, он увидел неровную береговую линию, разукрашенную крохотными точками огней.
«Дельта» быстро приближалась к африканскому побережью. Кай убрал газ и толкнул штурвал, переводя ее в снижение. Короткие треугольные крылышки, торчавшие из боков истребителя, плавно выросли во внушительные узкие плоскости, помогающие ему парить в холодном ночном воздухе.
Когда до берега оставалось чуть больше ста километров, Кай с торжеством понял, что оказался прав: в его затылке медленно разгорались пульсирующие искорки. Он чуть склонил штурвал, выводя машину точно на азимут цели. В направлении он не мог ошибиться даже сейчас, когда небо было насыщено недалекой грозой, шумевшей где-то над Пиренейским полуостровом.
– Вот вы где, сучьи детки! – выкрикнул Кай и оскалился, словно волк, почуявший добычу.
Под ним поплыл никогда не засыпающий порт Алжир. Кай посмотрел вниз на россыпи огней под ногами и довольно ухмыльнулся. До цели оставалось совсем немного.
Пройдя Алжир, Кай снизился до пяти тысяч. Пульсация в затылке превратилась в мелкий острый зуд. Ощущение было такое, словно череп чешется изнутри. Кай модифицировал обработку, сделав «картинку» вокруг себя только что не осязаемой, и поднял руку к потолку, чтобы подготовить систему фиксации цели.
Внизу проплывали невысокие желто-коричневые горы, меж которыми петляла узкая грунтовая дорога. По ней пылили два полугусеничных немецких «Краусс-Маффая», тащившие за собой длинноствольные зенитные пушки. Кай насторожился. Возможно, они двигаются именно туда, подумал он. Но на кой черт им тут зенитная артиллерия? Надо будет предупредить Гюнтера. Неужели они ждут возможной атаки с воздуха? Или до такой степени не доверяют друг другу, что хотят перестраховаться? Если здесь выстроен перерабатывающий комплекс, то он, без сомнения, принадлежит рейху – Германия сейчас дружна с петэновской Францией.
Неожиданно впереди появились какие-то строения, напоминавшие собой авиационные ангары. Кай рывком сбросил скорость, забыв о том, что резкий удар тормозных двигателей наверняка будет слышен на поверхности. Ему было наплевать.
«Дельта» почти замерла в воздухе. Вывернув штурвал, Кай пустил ее по кругу, всматриваясь в картину под ногами. На небольшом плато, явно выровненном с помощью мощной строительной техники, были расположены три почти квадратных приземистых строения, несколько сборных бараков и нечто, напоминающее собой перевернутую вверх дном глубокую тарелку. Поодаль Кай увидел весьма аккуратное, хотя и наспех выстроенное здание с металлической крышей, забранными сеткой окнами и парой антенн. За ним находилось целое скопище разномастных автомобилей, среди которых преобладали вездеходы Африканского корпуса, выкрашенные в песочно-желтый цвет. Присмотревшись, Кай увидел несколько английских «Бедфордов» и чей-то дорогой «Ровер».
– Ну, вот и вы, ребята, – сказал Кай, врубая целефиксатор. – Я думаю, старина Гюнтер скоро порадует вас чудной сладкой конфеткой.
Он добавил газ и потянул штурвал, заставляя «Дельту» набрать высоту. Научно-промышленный комплекс стал уходить вниз, теряясь в горах, и тут Кай увидел то, что ему очень не понравилось.
Километрах в пятидесяти западнее, в узкой, как кинжал, долине, стояли три двухмоторных «Мессершмитта-110» и легкий связной «Шторх». Рядом с ними теснились желтые палатки экипажей и техников.
Кай в ярости ударил ладонью по подлокотнику своего кресла. Могучее оружие, которым была буквально набита его алая машина, невозможно было применить в атмосфере. Одного залпа хватило бы, чтоб выжечь весь кислород над Африкой, да еще и захватить кусок Европы.
– Ну почему у меня нет самой обычной бомбочки, – пробурчал Кай, ложась на курс возвращения. – Килограммов так на пятьсот. Вот бы я им показал!..
Четверть часа спустя он с оглушительным ревом, не заботясь о маскировке, буквально свалился на луг рядом с крылом «Юнкерса». В доме дребезжали стекла.
