Слаженный строй распался вместе с тьмой — Сергей не сразу понял, что полыхает ярким светом зеркальное озеро, разогнав темноту по углам и гоняя по стенам причудливые блики. Вокруг звенело оружие, и тяжелые вздохи и крики, и крепкие, совсем не «благородные» выражения тесно переплетались с хрипом и воем. И кто-то уже лежал, и кто-то уже падал, и кто-то еще совсем не хотел падать…
Сергей, без разговоров отбросив Энию себе за спину — к стене пещеры, крутился сразу против троих, наседающих с разных сторон. С негромким всхлипом повалился на землю первый, вслед за ним отлетел к стене от удара и медленно сполз второй… Третий куда-то исчез. Он успел перевести дух и оглянуться вокруг…
Первая волна была отброшена — морги отступили, оставив на земле слабо шевелящиеся тела. Сопротивление оказалось слишком умелым — здесь были воины, а не дети, как в Домах Милосердия… Но это была только первая атака. Люди тяжело дышали, выставив вперед мечи, все знали — нежити неведом страх. Значит, сейчас будет и вторая… Они явно не хотят закрытия окна.
— Перегруппироваться. — Тихо стукнули друг о друга соприкоснувшиеся щиты. — Заряжай…
Сергей оглянулся — Эния глубоко дышала, выставив вперед дубинку в своих тоненьких женских руках, — в полутьме поблескивали отраженными всполохами решительные глаза. Сейчас бы улыбнуться — настоящий воин и страх для нежити… Но было не до улыбок. Он повернул голову, окидывая прищуренным взглядом все прибывающую шеренгу моргов…
— Медленно, назад. — В голосе председателя Вара даже не угадывалось волнения. — К проходу. Не разворачиваться спиной…
Но они не успели медленно двинуться назад. Потому что взметнулась вверх двумя огромными всплесками вода, и неожиданно из озера начало что-то подниматься — огромное, круглое, все в струях стекающей вниз воды… Люди непроизвольно сделали шаг назад, задирая головы, расширялись в изумлении глаза и приоткрывались плотно сжатые до этого губы.
Перед ними поднялся во весь свой невероятный рост и объем, почти достигая свода, гоблин. Сдвинулись с места нахмуренные складки бровей, он не спеша обвел взглядом зал и сделал из воды шаг.
Вздрогнула земля — вниз со стен посыпались мелкие камни. Люди вышли из оцепенения и сделали несколько шагов назад, с трудом переводя дыхание и не отрывая расширенного взгляда. Слабо вскрикнула сзади Эния.
«Так. Встретились. Опять эта напасть…»
Сергей сжал в мгновенно вспотевшей руке меч и сделал шаг вперед — глаза невероятного исполина немедленно сошлись на его маленькой фигурке. В черных провалах глазниц, казалось, сверкнуло понимание…
«Ты…» — Он не успел додумать эту мысль — неожиданно сильная рука отбросила его назад, к Энии, и он упал. Нивер Олди, непонятно как оказавшийся здесь, тяжело дышал, закрыв их с принцессой своей спиной и выставив на великана свой меч.
Но гоблин не заметил букашки-защитника, провалы темных глаз продолжали смотреть на Сергея. Сергей медленно поднялся, стараясь хоть что-то увидеть там, где жило и бушевало всегда только одно. Ненависть.
Как и тогда, в разбитой и дымящейся крепости, их глаза встретились. Сергей не слышал, как задержали дыхание, постепенно сдавая назад, все остальные, как плакала, закрыв лицо руками, сзади Эния, как рядом тяжело дышал, не шелохнувшийся, добровольный и оказавшийся таким преданным телохранитель… Время остановилось.
«Что это все и зачем? Почему ты здесь, неживотное чувство, а не у себя, в преисподней? Что тебя вызвало сюда, где тебе нет и не должно быть места? А ведь ты меня узнал…»
Сергей стоял и смотрел глаза в глаза — и у него почему-то росла уверенность. «Узнал, елки-палки, узнал, хоть ты и не тот… Значит, общаетесь.
Давай делай шаг, размахнись кулаком или чем ты там… Я не боюсь тебя. У меня нет страха и нет ужаса… Потому что я не ненавижу тебя. Я ненавижу ненависть. Я ненавижу не тебя, а то, что у тебя в голове. Злобу. Пустоту. Ненависть… Ты можешь убить меня. Но ты не изменишь то, что у меня внутри. А я…»
Пещеры темных провалов глазниц шевельнулись — в них что-то мелькнуло, открылась и опять закрылась огромная пасть, заволновался, качнувшись, многослойный подбородок.
«А я… А я просто испепелю твою злобу. Но не злобой…»
Что-то происходило в этих глазницах-глазах, что-то там отражалось, что-то даже понималось — как будто не букашка-человек стоял перед ним, а…
И что-то происходило с Сергеем — в нем крепла какая-то уверенность, уверенность в том, что дело вовсе не в размерах и силе, что на любую, самую невероятную силу есть другая, еще большая сила. Он увидел — не глазами, а каким-то другим, внутренним зрением — клубок черноты в глазах монстра, в глазах и голове… Оно шевелилось, оно распускало длинные щупальца, оно извивалось, оно и было всем этим монстром — и его головой, и даже руками и ногами, оно было составляющим — третьим составляющим, и это третье было не разум, тело и кости…
Оно могло быть побеждено. Могло. Сергеем. И не Сергеем. Через Сергея… Если он только сможет это взять и сможет это удержать. Силу. Невероятную силу, которую нельзя взять так просто, нельзя поднять, нельзя бросить, но о ней можно… Попросить. Просто, совсем просто — попросить. И для этого надо… Что-то иметь. Что-то иметь в себе, в своей душе, в своем сердце, что-то такое, что может иметь любой, абсолютно любой, и с этим жить, и таким жить. Но понять это сам. Без какой либо помощи. И не головой… Молния, белый огонь, сверкающий на востоке, но так, что видно и на западе… Сила. Без злобы и ненависти, но которая сразу изничтожит злобу и ненависть… Третья сила. Действительно — непобедимая сила. Потому что в основе ее — мироздание…
Дрогнула земля — опять осыпались мелкие камни и капельки влаги на стенах. Люди застыли неподвижно. Потому что гоблин сделал шаг назад…
Потом еще один — вверх взметнулись каскады воды, оседая блестящими потеками на стенах и каплями-брызгами на волосах и одежде замерших в удивлении людей. Озеро ходило волнами, принимая в себя прыгающих вслед за чудовищным исполином моргов. Затем исчезло, растворившись в неведомой и непрозрачной глубине, зеркало, исчезли цветные всполохи в воде и на стенах, исчезло мерцание… Вода некоторое время еще волновалась, потом успокоилась и приняла свой самый обычный, водяной вид.
Сергей медленно поднял руку и посмотрел на нее, как будто не понимая, зачем он поднял эту руку… Потом вздохнул и вытер со лба пот.
— Оно что… закрылось? — неверяще произнес кто-то рядом. — Само?
Люди двинулись и медленно приблизились к воде, разглядывая удивленными глазами колышущуюся мутную поверхность, кто-то поднял с земли и посветил не потухшим факелом. Кроме дробящихся слабых отсветов и мутных, плохо видимых силуэтов, в ней не отразилось ничего. Как и в обычной воде…
