– Интересные дела, – усмехнулся Робин, – у вас отсутствуют товары, нет никаких вещей, седла, и того нет. Странные нынче пошли торговцы. Мне сдаётся, что ты врёшь!
Глаза парня изумлённо расширились: он наконец очнулся настолько, что смог спокойно рассмотреть странных солдат и их волшебных животных.
– Да кто вы такие? – охнул Дорк.
– Я Робин Игнатов, а это солдаты из города Ноттингема.
– Правда? – изумился парень.
– Посмотри сам, неужели мы похожи на храмовую стражу?
Девушка потрясённо вскрикнула, а Дорк засмеялся и радостно сообщил:
– Как замечательно, мы же шли как раз к вам, в Ноттингем!
– Зачем?
– Все говорят, что у вас нет власти атонов, никто не обижает крестьян, даже наоборот, вы помогаете им освоиться на новой земле, даёте инструменты и скот. Вот мы и решили отправиться к вам.
– Странно это, – Робин покачал головой, – зачем же так спешить? Неужели нельзя было спокойно собраться в дорогу? Вы не взяли с собой ничего, кроме полудохлого быка.
– Нам было некогда, – вздохнул Дорк. – В Риеву сегодня нагрянул сам Зардрак акх Даутор. Он не стал никого убивать, но собрался провести посвящение наших эйко. А я с Эйной... мы... мы давно хотим быть вместе. Но она дочь старшего азата, а я сын простой дэйко, никто этого не позволит. Мы договорились бежать, но завтра, однако тут появился этот атон. Для меня ненавистна сама мысль, что он будет сжимать в своих объятиях мою Эйну!
– Я сама подговорила его бежать немедленно, – всхлипнула девушка. – Это моя вина.
Робин улыбнулся: перед ним было очередное подтверждение правильности его миролюбивой политики. В Ноттингем бежали самые смелые, инициативные люди, ещё не забитые до состояния тупой скотины. Эта парочка не посчиталась с многовековыми обычаями, не испугал их и гнев страшного жреца, ради своего счастья они готовы были идти на что угодно. Такие люди пригодятся, с ними надо непременно дружить, потому что враги из них получаются самые страшные.
– Где ваша деревня? – спросил Робин.
– Осталась позади, мы идём уже почти час.
– Она большая?
– Да, тридцать дворов.
– Много там солдат у Зардрака?
– Около сотни, наверное. Но большая часть сразу ушла к Фарге.
– Зачем?
– Не знаю, наверное, сожгут. Там живут одни мрины, они начали возвращать свою старую веру, выгнали недавно сборщиков дани.
Робин обернулся к солдатам-проводникам, хорошо знакомым с местностью:
– Вы знаете, где это?
– Да! К Фарге ведёт единственная тропа, но можно хорошо сократить путь через лес, пока довольно светло.
– Отлично! – Робин повернулся к влюблённой парочке, протянул пару стальных метательных ножей, достав их из седельной сумки:
– Вот, Дорк, возьми себе. В ближайшей деревне сразу обменяй на нормального суфима и еду, до Ноттингема ехать ещё далеко. Старайтесь выбраться ближе к Стайре, вдоль неё идёт самая удобная и безопасная дорога. Когда приедете, спросишь Мавра, вас к нему сразу отведут. Расскажешь о нашей встрече, передай, что всё в порядке и поход идёт по плану. Понял?
– Да!
– Ну всё, Дорк, езжай дальше. И береги свою Эйну! – Робин погрозил пальцем. – Вернусь в Ноттингем, обязательно проверю, не дай бог, девчонка будет чем-нибудь обижена!
– Что вы! – воскликнул Дорк. – Дороже её нет для меня человека! Спасибо вам, огромное!
– Не за что, прощай!
Отряд ноттингемцев спешил изо всех сил, но у врага была очень большая фора времени. Когда передовой дозор показался из леса, начали загораться первые дома, в деревне вовсю хозяйничали храмовые стражники. С ходу оценив обстановку, Робин воскликнул:
– Развернуться вдоль леса, приготовить луки и арбалеты. Шевелитесь!
Стражники быстро заметили появление новых персонажей, но в сумерках тяжело было рассмотреть подробности. Впрочем, опытные воины немедленно бросили грабить деревню и начали подтягиваться к окраине, собираясь атаковать противника плотной массой. Офицер медлил: неизвестно, что это за люди, возможно, отряд таких же храмовых стражей, хотя ему здесь неоткуда взяться. Кроме того, его настораживал необычно большой размер всадников и странная поступь животных. Тьма скрывала пришельцев, но понятно было, что это необычные солдаты. Командир уже было решил вступить с ними в переговоры, но тут полетели первые стрелы; противник явственно обозначил свои враждебные намерения.
Робин выпустил три стрелы. Обученный Ромфаниум не шевелился, замер статуей, боясь сбить седоку прицел. Вокруг щёлкали луки и арбалеты. В несколько мгновений враг получил сотню жалящих гостинцев. Стражники выставили копья и арны, помчались вперёд, вытягиваясь в тупой клин. И тут сказалась неповоротливость суфимов. Ноттингемцы успели выпустить несколько сотен стрел, прежде чем Робин залихватски свистнул и помчался вдоль опушки. Грациозные единороги легко развернулись и понеслись в разные стороны, уходя из-под удара. Отряд разделился на две части, удалившиеся друг от друга в разные стороны. Враги с гневными криками осаживали разогнавшихся быков, стражники понимали, что их удар пришёлся в пустое место. Стремительные ноттингемцы, обойдя слуг атонов с двух сторон, не прекращали обстрел. Стражники, потеряв скорость, могли им помешать только гневными воплями.
Стрелять из седла – великое искусство. Ноттингемцы пока не были столь искушёнными, чтобы метать стрелы на скаку. Они останавливались, стреляли, отъезжали подальше, вновь стреляли. Стражники сыпались один за другим, рёв раненных быков слился в сплошной гул. Робин не успел ополовинить свой колчан, когда враги побежали – их осталось не более десятка. Вслед убегающим стражам продолжали нестись смертоносные стрелы, в лесу скрылись считанные единицы. Ноттингемцы добили спешенных врагов и повернули к горящей деревне, чтобы помочь жителям справиться с пожарами. Надо было спешить – Робин надеялся ещё до утра успеть нагрянуть в Риеву и проведать своих давних приятелей. Такого сюрприза атоны не ожидают.
– Прости нас, великий! – Старший азат Риевы Тигир Праум Скатор униженно корчился у ног Зардрака.
– И почему же я тебя должен прощать?! – рявкнул ничего не понимающий жрец.
– Не доглядел, – всхлипнул крестьянин.
– Чего не доглядел?
– Великий, эйко, которую ты выбрал для себя, сбежала в лес.
– Как?! – изумился Зардрак. – Зачем же ей бежать от такой чести?
– Великий, это моя глупая дочь, Эйна Праум Ирда. Она водила дружбу с Дорком Ратоном Скатором, сыном презренной дэйко. Я наказал Эйну и его, запретил им даже приближаться друг к другу, но тщетно. Дочь предала меня, сбежала с этим оборванцем, опозорило всю нашу деревню! Мне нет прощения!
