Дэн подскакал к Кобруку и сухо бросил:
— Идем по правой стороне леса. Оружие держать наготове! Глядеть в оба! Попусту не болтать! В случае встречи с противником действовать по обстановке! Марш!
До этого они с Кобруком не говорили. Демонстрировать знакомство Базерту и людям барона Дэн очень не хотел. И сейчас, пока первый отряд не уехал, он вел себя с наемниками крайне отстраненно. Ведь он зарубил их друга, значит, не в милости у вольных рубак! Раз так — никакого общения.
Отряд наемников выехал из-за холмов и почти сразу разделился на две группы. Одна пошла к лесу — проверить его окраину и соседние овраги. Вторая повернула к полю.
Кобрук поставил старшим первой группы десятника Трегорда — опытного вояку, одного из старейших наемников Шарле. И тщательно обговорил с ним порядок ведения разведки, систему связи и действия в особых случаях.
Когда группа Трегорда скрылась за кустарниками, Кобрук приказал своим воинам изменить строй. Теперь группа шла треугольником. Впереди пять всадников, сзади слева и справа еще по пять. А в центре ехали Дэн, Кобрук и четверо воинов. Те самые, на кого тот мог положиться во всем. Его «личная гвардия».
Расстояние до ближайшей пятерки составляло около ста метров, говорить можно было не опасаясь, что кто-то услышит.
— …Говорить пока не о чем, — сказал Дэн. — Что знает Кобрук, знаете и вы. Будут новые сведения — скажу отдельно. Вопросы у кого есть? Или сомнения? Лучше говорите сейчас, потом времени не будет.
Дэн видел, что наемники смущены, немного растерянны — впервые участвуют в заговоре. Да еще в таком странном. Он это понимал и хотел как можно быстрее преодолеть натянутость в отношениях, снять налет недоверия. Ведь слова Кобрука — одно, а слова дворянина — другое.
— Парни, все нормально! Никакого предательства вы не совершаете. И я тоже. Мы просто хотим получить свое. Это честно и правильно — взять добычу и уйти. Всем надоели скитания, ночевки под открытым небом, дождь на завтрак, ветер на обед и снег на ужин. Все хотят спать на мягкой перине, сжимать в объятиях не седло, а сдобную бабенку, и пить не пойло из лужи, а вино из кубка. Пусть даже медного. Верно?
Наемники переглянулись и засмеялись. Напряжение, сковывавшее их, исчезло. Стало легче.
Дворянин оказался не напыщенным индюком, а вполне компанейским человеком. Видать, и вправду сам наемник, умеет говорить с простыми людьми.
— Дело-то непонятное, господин… Томак, — протянул один наемник.
Это был Алеман — жилистый, быстрый воин лет эдак тридцати. Лицо узкое, глаза непомерно большие, уши оттопырены. Нижняя губа вечно закушена. В отличие от других наемников Алеман предпочитал топору короткий прямой меч, нечто среднее между скрамасаксом и гладиусом. А кроме него, имел рогатину. Кобрук охарактеризовал его как превосходного фехтовальщика. И как весельчака, умеющего уколоть словом не хуже, чем мечом.
— И нечисть еще. Страшновато.
— Да. Нечисть, колдун, дьявольские силы, — подхватил другой наемник, Герт.
Низкорослый тип с такими длинными руками, что легко доставал ими не только до колен, но и ниже. Топором Герт орудовал не хуже, чем Алеман мечом.
— Нечисть, колдуны! — хмыкнул Дэн. — Все это, братцы, не так страшно, как выглядит. Главная угроза исходит не от нечисти и колдуна.
— А от кого? — подал голос Октавий.
Третий наемник поспешил родиться лет эдак на девятьсот. А так был бы второй Рональд Рейган.[8] Похож он на него, как… как клон на оригинал.
— Самые злобные, самые ужасные и кровожадные чудища — это… люди. От них всегда надо ждать беды.
Наемники похмыкали, покрутили головами, но дружно признали:
— Эт-т верно! Больше пакостей, чем человек, ни одно чудище не сотворит.
— А потому расслабьтесь и думайте о добыче. Когда надо будет действовать оружием и дрожать от ужаса, я скажу.
Сугмак, четвертый наемник, вопросительно глянул на Кобрука, словно спрашивая разрешения, потом задал вопрос:
— Ваша милость, а сколько там золота? По сколько выйдет на каждого?
Наемники навострили уши, слушая, что ответит дворянин. Дэн пожал плечами.
— Точно не знаю. Но при удаче каждый из вас сможет купить себе замок не хуже, чем у Жермена.
Послышался дружный возглас удивления. Такого количества золота никто никогда не видел. И тем более не держал в руках.
— Это точно, ваша милость? — дрожащим голосом спросил Алеман.
Дэн резко крутнулся в седле и ожег наемника взглядом.
— Я никогда не говорю того, чего не знаю. И привык держать слово перед теми, с кем разделяю риск. Понятно?
— П-понятно, ваша милость, — торопливо опустил голову Алеман.
Дэн заметил, как Кобрук показал тому кулак, и добавил:
— Сколько там будет, все возьмем. Не в этом дело. Смотрите, чтобы эта добыча не лишила вас головы.
— Это как, ваша милость?
— Так. Чтобы золото не затмило разум. А то друг друга поубиваете из жадности.
Кобрук впервые подал голос.
— Это вы зря, сэр Томак. Я своих людей знаю. До золота мы жадные, это правда. Но на добычу товарища никто не позарится. Ученые уже.
— Хорошо, если так.
* * *
Отряд неторопливо смещался вдоль леса от холмов к лощине, заросшей кустарником, орешником и еще черт знает чем. В траве журчали ручейки, где-то неподалеку петляла мелкая речушка, видимо, державшая лидерство как самая короткая и узкая.
Трава частично потеряла зеленый окрас, листья деревьев и кустарников пожелтели, но пока не облетели полностью. В небе вились мелкие пташки, под ногами шныряли мыши, хомяки, суслики или как их там называют?.. Благодать. Воздух чистый, на небе редкие облачка, не способные даже на мгновение закрыть собой солнце.
Здесь бы художникам картины писать, пейзажи. Да отдыхать на пикнике. Но эпоха на дворе не та. И скачут два десятка обряженных в доспехи всадников, зыркают напряженными взглядами по сторонам и ждут, ждут, когда выскочат из-за деревьев или из-за взгорка чужаки. Или за тем невысоким холмом встанет стеной чужая рать, перегородив щитами и копьями путь.
Треугольник строя миновал дорогу, переехал речку, толком не замочив копыта коней. Наемники держали ладони на рукоятках топоров, рогатин и мечей. Трое воинов перебирали пальцами оперения стрел. Луки лежали поперек седел с уже натянутыми тетивами. Разговоры стихли сами собой, шуточки и смех пропали. Все, даже Кобрук, напряженно смотрели по сторонам.
Во всем отряде только Дэн был совершенно спокоен и невозмутим. Он точно знал, что здесь нет никого. Бионики отведены к базе, разведка сидит гораздо южнее, наблюдая за приграничным районом в бинокли.
