Бойцы Деггара рассыпались в цепь, для визуального обнаружения друг друга. Цепь тянулась от позиции командира до позиций миномётов, и позволяла доставить приказ за относительно короткое время. Сейчас боец доложил, что миномёты готовы и произвели предварительное наведение.
— Ждём, — сообщил офицер.
Пользуясь последними минутами затишья, Жак вернулся мыслями к хаотику. Род королевских палачей. Солрен скрывал в себе навыки и таланты, часть из которых, похоже, сам ещё не осознавал. По какой причине он закончил обучение и был выброшен на войну со своим третьим кругом, Жак не знал. Некому было задать эти вопросы. Маг четвёртого круга, даже в масштабах империи ценный ресурс. Правда, парня уже решила заграбастать Эмма Торн, даже пытаясь повязать кровью. Но, судя по всему, Солрен не убивал Антала, более того, желанием выслужиться перед новыми хозяевами он, кажется, тоже не горел. Если честь Эвверанов Сол защищал даже с известной самоотверженностью, то Атарисы вызывали лишь негатив. Жак не поленился завести нужные разговоры и посмотреть на реакцию парня.
Возможно, если всё сложится хорошо, Солрен, что на сегодняшний день Эвверан, станет интересным и ценным приобретением канцелярии. И рода Гаорта, скрывающегося за ширмой «канцелярии». Возможно даже будет принят в род, хотя освоить магию пыли, родовой навык Гаорта, у Солрена почти наверняка не получится. Слишком взрослый.
— Пора, — выдохнул Деггар, напряжённо наблюдавший за крепостью. — Огонь!
Приказ тут же унёсся по цепи.
Тонкий момент. Если разведка Сола и Илары была достаточно точна, то разгром, принесённый миномётным обстрелом, будет полным, для полка северян так точно. Если же они где-то ошиблись…
Самих выстрелов Жак не услышал, даже не ощутил разбегающейся по земле вибрации. Лёгкие миномёты не имели такой жёсткой отдачи, чтобы заметить её даже с нескольких десятков метров, а здесь было больше двух сотен. Зато маг услышал взрывы, а ещё через секунду дар кольнуло приятной прохладой близких смертей.
Бой начался.
Имперцы заготовили два плана, на случай удачного обстрела, и не случай неудачного. Второй план отпал сам собой, большая часть полка лежала во дворе крепости, ранеными и убитыми. Остатки пытались убраться в укрытия, магическую защиту никто не ставил.
Командир роты отдал приказ о прекращении обстрела, и одновременно с ним — атаковать. Горносрелки пошли на приступ стен, не опасаясь сопротивления. Некому давать отпор. Через несколько секунд всё затихло, ни взрывов, ни стрельбы.
Жак поднялся и двинулся вперёд, не спеша, но и не сильно отставая. Жаль, эффективно накрыть солдат заклинаниями они бы, даже вдвоём с Солреном, не смогли. Те самые подавители магии создавали слишком большое сопротивление, удар был бы очень слабым. А миномёты справились отлично.
Пришло ощущение от применения магии. Это ожидаемо, по плану Солрен должен был сделать два подъёма на стену для штурмующих, чтобы не тратить время на верёвки и лестницы. Ещё несколько секунд, и начался стрекот винтовок. Горнострелки встретились с остатком гарнизона. Обстрел не мог накрыть всех, так что этот бой был ожидаем. Вопрос оставался только один: когда в дело вступят маги?
Жак успел к кульминации первой фазы боя, столкновению оставшихся офицером гарнизона с Солреном и Иларой. Первую атаку имперец пропустил, увидев лишь крупное пятно обледеневшего камня под ногами солдат и королевского палача. И если три горнострелка лежали ледяными мёртвыми фигурами, вокруг вполне здоровых и живых Солрена и Илары лишь клубился пар. Ответная атака хаотика стоила глупцу, пытавшемуся закрыться воздушным щитом жизни, дорого. Луч хаоса, сверкающая алыми разрядами молния, оставил лишь нижнюю половину туловища, остальное срезало за мгновения.
Несколько солдат северян открыли огонь из дверей здания, и, целься они получше, могли бы задеть атакующих. Однако пули просвистели мимо, бессильно чиркнули по каменным поверхностям. Солрен с Иларой скользнули в укрытие, а в дверь полетел огненный шар. Впрочем, сидеть в укрытии и вообще оставаться на месте Солрен не собирался, двинувшись в обход, уверенно пользуясь знаниями о внутреннем строении крепости. Из соседних дверей огрызнулись магией, разрядами молний отгоняя горнострелков, занявших укрытия.
Жак решил не стоять в стороне. Облако пыли поднялось, повинуясь воле мага, пронеслось над полем боя вестником смерти и влетело в проём, откуда бил маг северян. Несколько секунд и внутри остались только мертвецы. Закрываясь тем же пылевым щитом, агент шестого отдела уверенно шёл вперёд. Тонкий полупрозрачный барьер был непреодолим для обычного оружия и слабой магии. Зачарованные пули могли пробить защиту только при массированном огне, а мощные заклинания… Элемент риска всегда присутствовал в работе Жака. Маг Гаорта смело вышел на заваленный телами плац, пылью расчищая себе путь от остатков тел.
Чего он не ожидал, так это слаженного удара паладинов. Атака еретиков, обстрел сразу десятком зачарованных пуль, сбила щит и на какие-то секунды лишила Жака способности сопротивляться. К счастью, с фланга появился Солрен. Огненные змеи, обрушившиеся на укрытия, где ещё скрывались защитники, заставили отвлечься от обезоруженного агента канцелярии. Жак поднял каменную преграду, укрывшись за ней от случайных пуль. Только вот толкать её перед собой, продолжая двигаться вперёд, Жак не мог. Как некромантия оставалась недоступной ему, несмотря на наличие родства со сферой смерти, так и магия земли была сильно ограничена, сведена до нескольких основных универсальных приёмов. Основным оружием Гаорта была пыль, особая смесь магии земли и смерти. И если против одиночных паладинов и даже небольших групп из трёх — пяти членов ордена сила рода Гаорта держала удар хорошо, сконцентрированный удар десятка бойцов порядка заставил Жака призадуматься.
Тем временем еретики затеяли контратаку. Пока часть бойцов обстреливала горнострелков, другая часть выскользнула из ворот и рванула к ближайшей цели — Солрену, практически обошедшему заваленный телами плац. Пятёрка воинов против одного мага четвёртого круга.
Бессмысленная попытка.
Еретики, перед рукопашной атакой выхватившие пистолеты, сначала обстреляли мага хаоса. По лицу мага было заметно напряжение и концентрация, пули горели в хаотическом пламени. Появившаяся следом за Солреном, Илара открыла ответный огонь. Стреляла девушка великолепно, два еретика пали сразу, остальные бросились в разные стороны, надеясь не попасть в прицел, но двое эту смертельную игру проиграли. Последнего нашёл луч хаоса.
Жак, решивший не падать лицом в грязь, собрал силы и поднял пылевое облако. Паладины могли неплохо сопротивляться этой атаке. И залетевшее в проём, где скрывались еретики, облако убило лишь двоих.
Но Жак лишь отвлекал противников первой атакой. Он рванул вперёд, а его химера была быстрее. Пёс первым добрался до противников, отгоняющих пыль, но ослеплённых и оглушённых её постоянным шипением. Оказавшись внутри, Жак выхватил пистолет и открыл огонь. Несколько секунд и всё было кончено.
Первый этап боя завершился.
Вошедший следом Солрен окинул агента оценивающим взглядом.
— Коллега, значит. Имперский палач, Гаорта собственной персоной.
«Жак» улыбнулся, хотя внутренне не был обрадован. Слишком многим теперь известно о силе рода палачей. А ведь когда-то… Впрочем, эти размышления не для текущего момента.
— Потом. Бой ещё не закончен. Боюсь, сопротивление внизу будет более ожесточённым, чем здесь.
Глава 20
Имперскому палачу явно не понравилось, что я его узнал, но маг попытался это скрыть. Я сделал вид, что не заметил эмоций имперца, да и вообще не придал большого значения открывшейся информации. А открывшийся факт заставил меня серьёзно забеспокоиться. Правда, времени обдумать, как это меняет ситуацию и на что влияет, у меня не было.
— Сюда увели тех… хм… Женщин? — Жак указал на пробитые магией ворота.
Не знаю, что потрепало деревянные створки больше, мёртвая пыль Жака, или моя хаотическая атака, но сейчас обе створки лежали на полу в виде кучи щепы и уцелевших металлических деталей.
