Ахей точно окаменел. «Подчинишься», — повторила про себя Чи, не понимая смысла этого слова… но что может быть хуже изгнания или смерти?
Женщина протянула иссохшую от старости руку, и Ахей шарахнулся от нее, как загнанный зверь.
— Ахей, — без гнева, даже с некоторым состраданием продолжала Провидица, — ты ведь знаешь, что для тебя это хороший шанс доказать нам свою правдивость. Иначе мы можем подумать, что ты что-то скрываешь от нас, и обвинение останется в силе.
— Уступи ей, — прошипела, не стерпев, Чи. — Пусть делает то, что хочет.
Взгляд, посланный ей Ахеем, был полон не страха, а вины.
Он не хочет показывать им этого своего чувства, подумала Чи и добавила:
— Тогда позволь мне. — Его взгляд на этот раз выразил ужас, и номы снова поднялись на ноги, подавляя ее силой своего осуждения — но Чи принадлежала к выносливой расе. — Ты как хочешь, а я готова. Я лучше тебя и кого бы то ни было могу поведать им всю правду об Осиной Империи.
— Не слушайте ее. У нее здесь нет права голоса, — вмешалась адвокат.
Чи, окончательно решившись на рукоприкладство, сделала к ней пару шагов, но тут Провидица осведомилась:
— Кто эта девочка?
Номы, поняв, что упустили в порыве враждебности нечто важное, стали рассаживаться. Даже адвокат лишилась доли своей уверенности.
— Поди сюда, — сказала Провидица. Чи медленно приблизилась к ней. Белые глаза смотрели на нее, точно каменные. — Итак, ты готова подчиниться? Чему же?
— Вашему Наследию, вероятно…
— Не просто Наследию. Одно Наследие не может обнажить ум… понимаешь, о чем я?
— Кажется, да. — Чи только теперь заметила, что эта старая женщина ростом не выше ее — раньше ей казалось, что та над ней возвышается.
— Негоже так, — тихо сказал кто-то из Провидцев. — Это вражеское отродье.
— Мы все поплатимся за это злоупотребление властью, — добавил другой.
— С другой стороны… — Провидец в шапочке повернул голову Чи к себе. — Кто знает. Она, похоже, не так слепа, как ее соплеменники. Я не чувствую в ней страха, разве что самую малость.
Чи эта «малость» представлялась куда как большой, но она осталась тверда и сказала:
— Делайте со мной все, что считаете нужным.
— Кто ты, жуканочка? Каким путем ты идешь? — спросила старуха.
— Я студентка Великой Коллегии, — с гордостью заявила Чи.
— Такое уже случалось, хотя и не на памяти ныне живущих. Она не первая, кто ищет нашего знания. Я сама исследую ее и сама, если понадобится, буду держать за это ответ.
Другие Провидцы обменялись недовольными взглядами, но не стали ей возражать.
— Не думай ни о чем. — Тонкая прохладная ладонь легла Чи на лоб.
Как это ни о чем? Разве может человек ни о чем не думать? Это попросту невозможно…
Старая номка вошла в ее смятенный ум, словно нож в масло.
Чи сама не знала, чего ждала — возможно, вторжения, рвущего мысли в клочья… между тем она не чувствовала почти ничего. Лишь какие-то голоса бубнили неразборчиво в голове, и каждый из них принадлежал ей самой.
Через некоторое время — Чи не могла определить, как долго это тянулось, — старуха отняла руку. Чи пошатывало, враждебные лица расплывались перед глазами. Пол ударил ее по коленкам. Она легла, превратившись в точку, вокруг которой вращался весь Торнский утес. Ей стоило большого усилия сесть и отыскать глазами Провидцев.
Провалила экзамен, подумала она, встретив каменный взгляд старухи.
— Ты была в Даракионском лесу, — сказала Провидица, — и видела то, что никто из твоего народа не видел. Ахею придется и за это ответить.
Чи с упавшим сердцем посмотрела на своего спутника.
— Ты видела также Империю осоидов. Они сметают все на своем пути, и друзей у них нет. Ты искренне в это веришь, но ведь ты всего лишь жуканка.
По ее тону Чи чувствовала, что это еще не все.
— Ты видела, и ты веришь.
О чем это она, опять об Империи? Нет… По рядам зрителей прошел трепет, и Чи поняла, что старуха говорит о магии номов. Неужели Ахей совершил такой серьезный проступок, открыв непосвященной ее пути? Ну теперь им обоим конец.
Чи ошибалась: как раз это их и спасло.
— Ты провинился перед своим народом, Ахей. Мы не одобряем твоего поведения, но изгнания ты пока не заслуживаешь, — изрекла Провидица. — Действуя по своему усмотрению и вопреки нашим интересам, ты нашел нечто достойное изучения. Мы признаем это, но обвинений с тебя не снимаем.
Он вздохнул с явным облегчением. Чи очень хотелось его подбодрить, но взгляд Провидицы по-прежнему пригвождал ее к месту.
— А осоиды как же? — спросила она.
— Ты опоздала: они уже прислали к нам своих эмиссаров. Те рассказали, как намерены поступить с Ненавистным Врагом, и мы заключили договор с ними. Даже от злых людей может быть некоторая польза.
— Но ведь…
— Но теперь, после разговора с тобой, мы должны еще раз посовещаться. Мы сверимся со знаками, которые, нам посылает судьба, и объявим тебе наше решение.
Провидцы ушли во тьму, из которой явились. Зрители расправили крылья, вызвав пляску теней на стенах, и улетели куда-то вверх. Когда в зале остались одни часовые-мантиды, Ахей взял Чи за рукав и увел прочь.
Чи поместили в той части Торна, где, видимо, всегда селили приезжих. Ажурная каменная стена выходила на балкон с низенькими перилами; Чи опасалась стоять на нем, но солнцу радовалась, хотя оно мешало ей спать. К жизни номов, где все было ровно наоборот, она привыкала трудно. Солнце, клонясь к закату, расчертило все длинными тенями, как будто это номы из своих горных пределов насылали на землю ночь. Становилось холодно, но местные жители, даже дети, расхаживали в сандалиях и легких одеждах.
Чи жалась к огню, сидя на коврике из мягкой шерсти — мотыльковой, как сказал ей Ахей. Представив себе, как эти серьезные люди занимаются церемониальной стрижкой своих насекомых, она даже развеселилась немного.
От Провидцев пока не было никаких вестей, и Ахея она видела только мельком. Только по его торопливым, неловким благодарственным словам она поняла всю силу пережитого им потрясения: он возвращался сюда как герой, а встретили его как изменника.
Он посоветовал ей лечь и поспать, но к вечеру, когда она проснулась, не пришел к ней. За все это время она видела только слуг, большей частью номов, гораздо реже — мантидов и арахнидов. На смену враждебности, которую к ней проявил Торн, пришло полное безразличие. Чи, пройдя испытание, перестала быть Ненавистным Врагом, но никто, в том числе и она сама, не понимал, кем ее числить теперь.
Миг спустя на балкон, хлопая крыльями, опустился Ахей. Ветер трепал его мантию. Чи бросилась было к нему, но передумала и предоставила ему войти в комнату.
